Kapitel 1
Vittoria
Der Flur erstreckt sich vor mir, vertraut und gleichzeitig erdrückend. Alle haben sich in ihre Ecken des Anwesens zurückgezogen. Pietro in sein Büro, Lorenzo irgendwo mit Sophia, Nico ist wie Rauch verschwunden, sobald das Meeting zu Ende war.
Und ich? Ich gehe in mein Zimmer, um das zu tun, was ich immer tue.
Arbeiten. Coden. So tun, als existiere die Welt außerhalb dieser Mauern nicht.
Mein Handy vibriert in meiner Hand.
Ich schaue nach unten und erwarte einen weiteren Sicherheitsalarm oder vielleicht Mamma, die fragt, ob ich gegessen habe. Stattdessen leuchtet Amandas Name auf dem Bildschirm mit einer Nachricht, die mich wie angewurzelt stehen lässt.
Amanda: Süße. Nexus heute Abend. Bist du dabei?
Ich starre auf die Nachricht, als wäre sie in einer Fremdsprache geschrieben.
Nexus. Der Club, über den alle reden seit... wie lange jetzt? Zwei Jahre? Drei? Er wurde eröffnet, als meine Welt zusammenbrach, als Riccardos Blut noch frisch war und ich nicht atmen konnte, ohne das Gefühl zu haben, meine Lungen wären mit Glasscherben gefüllt.
Ich bin nie hingegangen.
Wann war ich das letzte Mal in einem Club?
Ich scrolle durch meinen mentalen Kalender, suche nach dem letzten Mal, als ich mich für etwas herausgeputzt habe, das keine Familienangelegenheit war. Das letzte Mal, als ich getanzt habe. Das letzte Mal, als ich mir erlaubt habe, jung und dumm und lebendig zu sein.
Nichts. Eine leere Stelle, wo Erinnerungen sein sollten.
Zwei Jahre voller Beerdigungen und Trauer und mich selbst im Code vergraben, weil zumindest Algorithmen Sinn ergeben. Zumindest Firewalls verraten dich nicht. Zumindest sterben Sicherheitssysteme nicht und hinterlassen dich hohl.
Mein Daumen schwebt über der Tastatur.
Sag nein. Du sagst immer nein. Es ist einfacher so.
Aber etwas verändert sich in meinem Kopf. Etwas Rebellisches und Müdes und Verzweifeltes nach allem, was nicht das hier ist. Die gleichen Wände. Die gleiche Trauer. Die gleiche vorsichtige Distanz zu allem, was mich fühlen lassen könnte.
Ich tippe, bevor ich es mir anders überlegen kann.
Vittoria: Warum nicht.
Senden.
Die drei Punkte erscheinen sofort. Dann verschwinden sie.
Mein Handy klingelt.
»Okay, wer bist du und was hast du mit Vittoria Sartori gemacht?«, explodiert Amandas Stimme durch den Lautsprecher, bevor ich überhaupt Hallo sagen kann.
Ein Lachen blubbert aus mir heraus. »Was? Ich kann nicht Ja zu einem Abend sagen?«
»Süße, du hast seit zwei Jahren zu nichts mehr Ja gesagt. Ich frage dich jedes einzelne Wochenende, ob du mitkommen willst, und du hast immer eine Ausrede. Arbeit. Familienzeug. 'Ich bin müde, Amanda.'« Sie imitiert meine Stimme, hoch und dramatisch. »Stirbst du? Ist das ein Punkt auf deiner Bucket List? Oh mein Gott, bist du schwanger?«
»Dio mio, Amanda.« Ich drücke meine freie Hand an meine Stirn, immer noch lachend. »Ich sterbe nicht. Ich bin nicht schwanger. Ich brauche einfach—«
Ich pausiere und lehne mich gegen die kalte Wand des Flurs.
»Ich brauche das«, gebe ich zu, und die Worte fühlen sich an, als würde ich mir Zähne ziehen lassen. »Ich brauche einen Abend draußen. Ich muss etwas Dummes tun und tanzen und nicht an—«
Tod. Trauer. Den Fluch. Das erdrückende Gewicht, Menschen zu lieben, die mich unweigerlich verlassen werden.
»—alles denken«, beende ich lahm.
Stille am anderen Ende. Dann kommt Amandas Stimme zurück, jetzt sanfter. »Vic. Geht es dir gut?«
»Ich werde heute Abend dort völlig durchdrehen«, sage ich und zwinge Fröhlichkeit in meinen Ton. »Ich brauche das. Ich muss mich daran erinnern, wie es sich anfühlt, eine normale Vierundzwanzigjährige zu sein, die nicht vergessen hat, wie man Spaß hat.«
»OH MEIN GOTT.« Amandas Quietschen zerreißt mir fast das Trommelfell. »Okay, okay, okay. Ich hole dich um zehn ab. Zieh etwas Heißes an. Also, richtig heiß. Dieses schwarze Kleid, das du bei der Verlobungsfeier deines Bruders getragen hast—«
»Das, von dem Mamma sagte, es sei zu kurz?«
»Genau das. Du sahst unglaublich aus und das weißt du.«
Das weiß ich. Dieses Kleid ließ mich mich fühlen wie jemand völlig anderes. Jemand, der nicht das Gewicht toter Männer auf den Schultern trägt.
»Zehn Uhr«, bestätige ich. »Sei nicht zu spät.«
»Süße, ich warte seit zwei Jahren darauf. Ich werde früher da sein.«
Sie legt auf, bevor ich antworten kann, und lässt mich allein im Flur stehen, mit dem Telefon an meine Brust gedrückt und einem Gefühl, das in meinem Brustkorb aufblüht.
Hoffnung. Oder vielleicht Leichtsinn. Schwer, den Unterschied heutzutage zu erkennen.
Ich stoße mich von der Wand ab und gehe weiter zu meinem Zimmer, meine Schritte leichter, als sie seit Monaten waren.
Eine Nacht. Nur eine Nacht, in der ich jemand anderes sein kann.
Was könnte schon passieren?
* * *
Das schwarze Kleid schmiegt sich wie eine zweite Haut an mich, während ich den Hauptkorridor des Anwesens entlanggehe. Amanda hatte nicht Unrecht. Dieses Ding bedeckt kaum meinen Hintern. Aber das ist heute Abend irgendwie der Punkt. Jemand anderes sein als die trauernde Schwester, die ihre Nächte damit verbringt, auf Code zu starren, bis ihre Augen brennen.
Ich schaffe es fast bis zur Haustür.
Fast.
»Wo zum Teufel glaubst du, gehst du hin, so angezogen?«
Brunos Stimme durchschneidet die Stille. Ich drehe mich um und finde ihn in seinem Rollstuhl am Ende des Korridors, wo er den Weg zum Ostflügel blockiert. Selbst im Sitzen strahlt er Bedrohlichkeit aus. Seine dunklen Augen wandern über mich von den Absätzen bis zum Saum, und sein Kiefer spannt sich an bei etwas, das verdächtig nach Wut aussieht.
Ich halte inne. Betrachte ihn einen Moment.
Der Bruder, mit dem ich aufgewachsen bin. Der Goldjunge, der bei Sonntagsessen lachte und mir Gelato zuschob, wenn Mamma nicht hinsah. Dieser Bruno starb vor zwei Jahren in einem Krankenhausbett. Der Mann, der aus diesem Koma erwachte, trägt sein Gesicht, aber dahinter verbirgt sich die Grausamkeit eines Fremden.
»Ich gehe aus«, sage ich schlicht.
»Nein.« Seine Finger trommeln auf der Armlehne des Rollstuhls. »Tust du nicht.«
Mein Rücken versteift sich. »Wie bitte?«
»Du hast mich gehört, Vittoria. Es ist nach zehn. Dieses Kleid ist unanständig. Du bleibst hier.«
Unanständig. Ich möchte lachen. Ich möchte schreien. Ich möchte ihn fragen, mit wem er glaubt zu sprechen, denn sicherlich nicht mit seiner kleinen Schwester, die er früher beim Kartenspielen gewinnen ließ, nur um sie lächeln zu sehen.
»Bruno—«
»Was ist hier los?«
Pietro materialisiert sich aus den Schatten seiner Bürotür, ein Whiskyglas in der Hand. Er blickt zwischen uns hin und her mit jener prüfenden Art, die ihm zur zweiten Natur geworden ist, seit er die Position des Don übernommen hat. Eine Position, die er nie wollte. Eine Krone, die Bruno hätte tragen sollen.
Hätte tragen sollen.
Vielleicht ist das der Ursprung all dieser Bitterkeit.
»Sie versucht wegzugehen«, sagt Bruno und nickt mit dem Kinn in meine Richtung. »So aussehend wie das. Zu dieser Stunde.«
Pietros Blick gleitet über mein Kleid. Sein Gesichtsausdruck verändert sich nicht, aber ich bemerke das leichte Zucken in seinem Kiefer.
»Ich werde nicht allein sein«, sage ich, bevor einer von ihnen mit der Predigt beginnen kann. »Elio fährt mich. Er wird die ganze Zeit bei mir sein.«
Das sollte nicht einmal ein Gespräch sein, das wir führen. Ich gehe schon mit Leibwächtern aus, seit ich vierzehn war. Jeder Junge, der mich je zweimal angesehen hat, wusste genau, wessen Schwester ich bin. Wusste, dass jede Annäherung bedeutete, sich vor fünf überbeschützenden Brüdern und einem ganzen kriminellen Imperium zu verantworten. Es ist nicht so, als wäre ich je ungeschützt gewesen.
Das wissen sie. Beide.
Bruno rollt näher. »Es ist jetzt anders. Die Morellis werden aktiv. Die Russen schnüffeln in unserem Gebiet herum. Du kannst nicht einfach—«
»Ich kann.« Ich begegne seinem Starren mit meinem eigenen. »Und ich werde.«
Für einen Moment sehe ich einen Hauch des Bruders, der einmal drohte, einem Jungen die Kniescheiben zu brechen, weil er mich beim Abschlussball zum Weinen gebracht hatte. Aber es verwandelt sich in etwas Hässlicheres. Gemeineres.
»Du bist dumm«, knurrt er.
Die Worte treffen wie eine Ohrfeige. Meine Kehle schnürt sich zu.
Pietro stellt sein Glas auf einem nahegelegenen Tisch ab. Das sanfte Klirren von Kristall auf Holz ist irgendwie lauter als Brunos Anschuldigungen. Er schaut mich an, und was auch immer er sieht, lässt etwas in seinem Ausdruck weicher werden. Nur ein Bruchteil. Gerade genug.
»Elio ist einer unserer Besten«, sagt Pietro leise. Dann nickt er. Einmal. Erlaubnis erteilt.
Ich brauche seine Erlaubnis nicht. Ich bin vierundzwanzig Jahre alt, um Gottes Willen. Aber ich bin trotzdem dankbar dafür. Dankbar, dass jemand in dieser Familie mich noch als fähig ansieht, meine eigenen Entscheidungen zu treffen.
»Danke«, murmle ich.
Bruno macht ein angewidertes Geräusch. »Du machst einen Fehler.«
Ich antworte ihm nicht. Kann nicht. Denn wenn ich jetzt meinen Mund öffne, werde ich etwas sagen, das ich nicht zurücknehmen kann. Etwas darüber, dass der wahre Fehler war zu glauben, er würde ganz zu uns zurückkommen. Etwas darüber, wie ich ihn jede Woche besuche, selbst wenn er mich wie Dreck behandelt, selbst wenn seine Grausamkeit mich zum Weinen bringen will, weil unter all dieser Bitterkeit immer noch mein Bruder steckt.
Derjenige, der aus einem Koma erwachte und entdeckte, dass er alles verloren hatte – seine Beine, seinen Bruder, seine Position, seine Zukunft.
Ich verstehe seinen Zorn. Wirklich.
Aber Verständnis macht es nicht weniger schmerzhaft.
Ich wende mich von beiden ab und stoße durch die Vordertür in die kühle Nachtluft. Elio wartet bereits am schwarzen Porsche und öffnet wortlos die hintere Tür.
Als ich einsteige, erhasche ich einen Blick auf Bruno durch das Fenster des Anwesens. Er beobachtet mich noch immer. Noch immer wütend.
Er war nicht so vor der Hochzeit. Vor den Kugeln. Bevor er sechs Monate in seinem eigenen Körper gefangen war, während Pietro eine Last schultern musste, die nie für ihn bestimmt war.
Bruno erwachte in einer Welt, die ohne ihn weitergegangen war, und seither bestraft er alle dafür.
Besonders sich selbst.
Ich schaue weg. Hole mein Handy heraus. Schreibe Amanda, dass ich unterwegs bin.
Heute Abend werde ich tanzen. Ich werde lachen. Ich werde für ein paar Stunden so tun, als wäre meine Familie nicht irreparabel zerbrochen.
Morgen werde ich wieder die gute Schwester sein. Die loyale Tochter. Diejenige, die die Geheimnisse aller bewahrt und so tut, als würde sie nicht bemerken, wie sie auseinanderfallen.
Aber heute Abend?
Heute Abend bin ich einfach nur Vittoria.
