Vittoria's Cover Reveal

Vittoria

The hallway stretches ahead of me, familiar and suffocating all at once. Everyone's retreated to their corners of the compound. Pietro to his office, Lorenzo somewhere with Sophia, Nico vanished like smoke the second the meeting ended.

And me? I'm heading to my room to do what I always do.

Work. Code. Pretend the world outside these walls doesn't exist.

My phone buzzes in my hand.

I glance down, expecting another security alert or maybe Mamma asking if I've eaten. Instead, Amanda's name lights up the screen with a text that makes me stop dead in my tracks.

Amanda: Babe. Nexus tonight. You in?

I stare at the message like it's written in a foreign language.

Nexus. The club everyone's been talking about for... how long now? Two years? Three? It opened right around the time my world collapsed, when Riccardo's blood was still fresh and I couldn't breathe without feeling like my lungs were filled with glass.

I never went.

When was the last time I went to a club?

I scroll through my mental calendar, searching for the last time I dressed up for something that wasn't a family obligation. The last time I danced. The last time I let myself be young and stupid and alive.

Nothing. A blank space where memories should be.

Two years of funeral and grief and burying myself in code because at least algorithms make sense. At least firewalls don't betray you. At least security systems don't die and leave you hollow.

My thumb hovers over the keyboard.

Say no. You always say no. It's easier that way.

But something shifts in my mind. Something rebellious and tired and desperate for anything that isn't this. The same walls. The same grief. The same careful distance from everything that might make me feel.

I type before I can talk myself out of it.

Vittoria: Why not.

Send.

The three dots appear immediately. Then disappear.

My phone rings.

"Okay, who are you and what have you done with Vittoria Sartori?" Amanda's voice explodes through the speaker before I can even say hello.

A laugh bubbles out of me. "What? I can't say yes to a night out?"

"Babe, you haven't said yes to anything in two years. I've been asking you to come out every single weekend and you always have an excuse. Work. Family stuff. 'I'm tired, Amanda.'" She mimics my voice, high-pitched and dramatic. "Are you dying? Is this a bucket list thing? Oh my God, are you pregnant?"

"Dio mio, Amanda." I press my free hand to my forehead, still laughing. "I'm not dying. I'm not pregnant. I just—"

I pause, leaning against the cold wall of the hallway.

"I need this," I admit, and the words feel like pulling teeth. "I need a night out. I need to do something stupid and dance and not think about—"

Death. Grief. The curse. The suffocating weight of loving people who will inevitably leave me.

"—everything," I finish lamely.

Silence on the other end. Then Amanda's voice comes back, softer now. "Vic. Are you okay?"

"I'm going to go nuts in there tonight," I say, forcing brightness into my tone. "I need this. I need to remember what it feels like to be a normal twenty-four-year-old who hasn't forgotten how to have fun."

"Oh my GOD." Amanda's squeal nearly shatters my eardrum. "Okay, okay, okay. I'm picking you up at ten. Wear something hot. Like, hot hot. That black dress you wore to your brother's engagement party—"

"The one Mamma said was too short?"

"That's the one. You looked incredible and you know it."

I do know it. That dress made me feel like someone else entirely. Someone who wasn't carrying the weight of dead men on her shoulders.

"Ten o'clock," I confirm. "Don't be late."

"Babe, I've been waiting two years for this. I'll be early."

She hangs up before I can respond, leaving me standing alone in the hallway with my phone pressed to my chest and a feeling blooming in my ribcage.

Hope. Or maybe recklessness. Hard to tell the difference these days.

I push off the wall and continue toward my room, my steps lighter than they've been in months.

One night. Just one night of being someone else.

What's the worst that could happen?

The black dress clings to me like a second skin as I make my way through the compound's main corridor. Amanda wasn't wrong. This thing barely covers my ass. But that's sort of the point tonight. Be someone other than the grieving sister who spends her nights staring at code until her eyes burn.

I almost make it to the front door.

Almost.

"Where the hell do you think you're going dressed like that?"

Bruno's voice cuts through the quiet. I turn to find him in his wheelchair at the end of the corridor, blocking the path to the east wing. Even seated, he radiates menace. His dark eyes rake over me from heels to hemline, and his jaw tightens with what looks a lot like fury.

I pause. Study him for a moment.

The brother I grew up with. The golden boy, the one who laughed at Sunday dinners and snuck me gelato when Mamma wasn't looking. That Bruno died in a hospital bed two years ago. The man who woke up from that coma wears his face but carries a stranger's cruelty behind his eyes.

"I'm going out," I say simply.

"No." His fingers drum against the wheelchair's armrest. "You're not."

My spine stiffens. "Excuse me?"

"You heard me, Vittoria. It's after ten. That dress is indecent. You're staying here."

Indecent. I want to laugh. I want to scream. I want to ask him who he thinks he's talking to, because it certainly isn't his little sister who he used to let win at cards just to see her smile.

"Bruno—"

"What's going on?"

Pietro materializes from the shadows of his office doorway, whiskey glass in hand. He looks between us with the assessment that's become second nature since he took over as Don. A position he never wanted. A crown that should have been Bruno's.

Should have been.

Maybe that's the root of all this bitterness.

"She's trying to leave," Bruno says, jerking his chin toward me. "Looking like that. At this hour."

Pietro's gaze sweeps over my dress. His expression doesn't change but I catch the slight tick in his jaw.

"I won't be alone," I say before either of them can start the lecture. "Elio's driving me. He'll be with me the whole time."

This shouldn't even be a conversation we're having. I've been going out with bodyguards since I was fourteen years old. Every boy who's ever looked at me twice knew exactly whose sister I was. Knew that making a move meant answering to five overprotective brothers and an entire criminal empire. It's not like I've ever been unprotected.

They know this. Both of them.

Bruno wheels closer. "It's different now. The Morellis are making moves. The Russians are sniffing around our territory. You can't just—"

"I can." I meet his glare with one of my own. "And I will."

For a moment, I see a flash of the brother who once threatened to break a boy's kneecaps for making me cry at prom. But it twists into something uglier. Meaner.

"You're being stupid," he growls.

The words land like a slap. My throat tightens.

Pietro sets his glass down on a nearby table. The soft clink of crystal against wood is somehow louder than Bruno's accusations. He looks at me and whatever he sees makes something in his expression soften. Just a fraction. Just enough.

"Elio's one of our best," Pietro says quietly. Then he nods. Once. Permission granted.

I don't need his permission. I'm twenty-four years old, for God's sake. But I'm grateful for it anyway. Grateful that someone in this family still sees me as capable of making my own choices.

"Thank you," I murmur.

Bruno makes a sound of disgust. "You're making a mistake."

I don't answer him. Can't. Because if I open my mouth right now, I'll say something I can't take back. Something about how the real mistake was believing he'd come back to us whole. Something about how I visit him every week even when he treats me like dirt, even when his cruelty makes me want to cry, because underneath all that bitterness is still my brother.

The one who woke up from a coma to discover he'd lost everything—his legs, his brother, his position, his future.

I understand his anger. I do.

But understanding doesn't make it hurt less.

I turn away from both of them and push through the front door into the cool night air. Elio's already waiting by the black Porsche, and he opens the back door without a word.

As I slide inside, I catch a glimpse of Bruno through the compound's window. Still watching. Still furious.

He wasn't like this before. Before the wedding. Before the bullets. Before he spent six months trapped in his own body while Pietro shouldered a burden that was never supposed to be his.

Bruno woke up to a world that had moved on without him, and he's been punishing everyone for it ever since.

Especially himself.

I look away. Pull out my phone. Text Amanda that I'm on my way.

Tonight, I'm going to dance. I'm going to laugh. I'm going to pretend, just for a few hours, that my family isn't fractured beyond repair.

Tomorrow, I'll go back to being the good sister. The loyal daughter. The one who holds everyone's secrets and pretends not to notice when they're falling apart.

But tonight?

Tonight, I'm just Vittoria.

Dmitri

The security feeds cast blue light across my desk, twelve screens showing every corner of Nexus. Main floor packed with bodies grinding to bass that vibrates through the building's bones. VIP section glittering with champagne and secrets. The hidden stairwell to the third floor is empty, as it should be.

I don't watch the screens for pleasure. I watch because in my world, the moment you stop paying attention is the moment someone puts a bullet in your skull.

Igor stands across from me, his face carved from years of Bratva service. Ex-military. Loyal to a fault. The only man besides my father I trust with information that could destroy us.

"Show me." I don't look up from the report in my hands. Numbers. Shipments. Distribution routes we've controlled for six years.

He slides a phone across my desk. Photographs. Plastic bags stamped with our signature mark. Τhe double-headed eagle that tells every dealer in Chicago this product belongs to the Baganov Bratva.

Except these bags aren't ours.

"Found them in Pilsen," Igor says. "Three street corners. Same stamp, same packaging. Product's shit quality. Cutting it with something that's already killed two users."

My jaw tightens. "Someone's counterfeiting our brand."

"Making us look sloppy. Making us look weak."

I set down the report and finally meet his eyes. Pale blue, almost colorless—people say we look related. We're not. Just two men shaped by the same brutal world.

"The Sartori alliance finalizes next month." I keep my voice level, controlled. The way my father taught me. Never let them see the rage building in your chest. "We're expanding into territories we've wanted for years. Distribution doubles. Revenue triples. And now some mudak thinks he can use our name to sell poison?"

Igor nods slowly. "Bad timing."

"There's no such thing as coincidence in our business." I push back from my desk and stand, moving to the window that overlooks the dance floor below. Bodies writhing. Lights pulsing. None of them knowing that above their heads, men discuss who lives and who dies.

"Find them."

"Already have feelers out. Might take a few days—"

"You have forty-eight hours." I turn to face him. "Bring them to the warehouse on Ashland. I want to have a conversation."

Igor's mouth twitches. He knows what my conversations look like. The ones that happen in soundproofed rooms with plastic on the floor.

I crack my knuckles. "The Sartoris are watching how we handle our territory before they commit fully. Pietro Sartori didn't become Don by partnering with men who let rats steal from them."

The alliance has been months in the making. Careful negotiations. Mutual respect. The Sartoris control the docks and construction. We control the product and the clubs. Together, we'll own Chicago in ways neither family could alone.

I won't let some street-level counterfeiter destroy what I've built.

"There's something else," Igor says.

I wait.

"The facial recognition flagged someone interesting downstairs." He pulls up a feed on his phone, angles it toward me. "Arrived twenty minutes ago."

The air leaves my lungs.

Dark hair over bare shoulders. A black dress that should be illegal. Lips painted red, curved in a smile as she leans toward her blonde friend at the bar.

Vittoria Sartori.

One month since I saw her across the room at a gala. I kissed her hand like some old-world fool and watched her flee like I'd burned her.

I've thought about her every day since. Tracked her movements through our intelligence networks. Learned she barely leaves the Sartori compound, but tonight she’s ventured to my club of all places.

And tonight, she's in my club.

Fate is a strange thing.

"She came with one guard," Igor continues. "Elio Benedetti. Competent. Currently stationed by the east wall, trying to look casual."

"He's failing."

"He is."

I watch her on the screen. The way she throws her head back when she laughs. The way her fingers trace the rim of her glass. The way she moves to the music.

"Move her to VIP. Her and the blonde. They don't pay for anything. Not a single cent."

Igor's eyebrow twitches. The only sign he's surprised. In six years of working together, I've never given special treatment to a woman. Not once.

"Consider it done." He pockets his phone. "Anything else you need?"

I keep my eyes fixed on the screen where Vittoria sways to the music. Her hips move like she doesn't care if anyone's watching.

"I'm taking it from here."

Igor doesn't question me. He never does. That's why he's still alive.

The door clicks shut behind him, and I'm alone with twelve monitors and one obsession.

I scroll through camera feeds until I find her again. Main floor, near the bar. The strobe lights catch the curve of her neck, the hollow of her collarbone, the way that dress hugs every inch of her body like it was sewn specifically to destroy men's sanity.

Bozhe moi.

I've seen photographs of Vittoria Sartori. Studied her file until I could recite her daily schedule from memory.

My hand moves to the control panel. I zoom in. Just slightly. Just enough to watch the flush spreading across her chest. The way her tongue darts out to wet her bottom lip between songs. The thin sheen of sweat making her skin glow under the lights.

If I believed in signs from God, this would be one.

The counterfeiter problem fades to background noise. The alliance negotiations, the distribution routes, my father's failing health. All of it becomes static. White noise. Nothing.

There's only her.

I watch her friend lean in to say something. Vittoria laughs, her whole face transforming. Then her friend points toward the VIP section. A hostess in black approaches them. She shakes her head, clearly refusing.

Stubborn woman.

The hostess gestures again. Shows them something on her tablet. Probably the note I send usually to people I want a close eye on.

Compliments of the house. Please enjoy.

Vittoria's spine straightens.

Her guard moves closer. Says something in her ear. She waves him off with an irritated flick of her wrist.

Finally, she nods. Lets the hostess lead her and the blonde toward the velvet rope.

I switch camera feeds. Track her through the crowd. Up the stairs. Into VIP.

She settles into a curved booth overlooking the dance floor. Champagne arrives within minutes. The good stuff. Cristal. Because if I'm going to spoil her, I'm going to do it properly.

Her friend squeals and grabs the bottle. Vittoria looks up. Scans the room.

Looking for me.

Keep looking, solnyshko. You'll find me soon enough.

I lean back in my chair. Study the way she crosses her legs. The way the hem of her dress rides up her thigh.

I've killed men for less than what I'm thinking right now.

The Bratva heir shouldn't be obsessing over a woman like a lovesick boy. I have territories to protect, enemies to eliminate, an empire to inherit. My father is dying. The alliance with the Sartoris requires careful diplomacy.

But watching her smile at something her friend says, watching her finally relax into the booth like she's allowing herself this one small pleasure...

Ya yeyo ne otpushchu. I'm not letting her go.

Not tonight. Not ever.

I stand. Adjust my cufflinks.

She came to my club looking for fun.

I'm about to show her she walked straight into a trap.

Vittoria

The champagne bubbles pop against my tongue. Forty minutes in and I'm already feeling that familiar warmth spreading through my chest, loosening something that's been wound tight for a long time.

When did I become such a lightweight?

Amanda throws her head back, laughing at something on her phone. Platinum waves catch the purple VIP lights, and she looks like she belongs here—in this world of bass drops and beautiful people and zero consequences.

"Okay, but look at his profile pic." She shoves her screen in my face. Some guy with abs and a boat. "He literally has a boat emoji in his bio. A boat emoji, V. That's a red flag."

"The boat or the emoji?"

"Both. Men with boats have main character syndrome." She takes another sip. "Also, he's probably compensating for something."

I snort into my glass. God, I missed this. The stupid jokes. The easy laughter.

My gaze drifts to Elio standing at the edge of our booth. Poor bastard. He's supposed to be watching me, but his eyes keep sliding toward Amanda like she's magnetic north. The way his jaw tightens when she laughs. The subtle lean in his posture whenever she moves.

He's so fucked.

The guilt twists in my stomach, mixing uncomfortably with the champagne buzz.

Elio is the only reason I have any semblance of a life outside that compound. Anyone else Pietro assigned would have me on a shorter leash than a show dog. But Elio... Elio is in love with my best friend, which means he does whatever we ask.

Including looking the other way.

Two years without sex. Two whole years of the crushing weight of grief that made the idea of being touched feel impossible. Before that, there were a couple of one-night stands. Quick, anonymous, forgettable.

Elio stood guard outside hotel rooms while I pretended to be someone else for a few hours. If Pietro ever found out, Elio would lose more than his job.

Stop thinking about it.

I drain my glass too fast. The bubbles burn going down.

"You okay?" Amanda leans in.

"Perfect." The lie comes easy. "Just thinking."

"Stop that immediately." She refills my glass from the bottle chilling in the ice bucket. "No thinking allowed tonight. That was the deal."

"When did we make that deal?"

"Just now. I'm making it now." She clinks her glass against mine. "To bad decisions and zero regrets."

I drink to that.

The bass vibrates through the leather seat, through my bones. Bodies move on the dance floor below us, all grinding and heat and temporary connections. Everyone here is looking for something. Escape. Pleasure. Someone to make them forget.

What am I looking for?

The question feels dangerous. I push it away.

"So." Amanda stretches out the word, her eyes getting that scheming glint I know too well. "Are we going to talk about the fact that we got moved to VIP for literally no reason?"

"Maybe they liked your dress."

"V, they gave us complimentary Dom Pérignon. Nobody does that unless someone is trying to impress someone." She wiggles her eyebrows. "And since I'm basically a nobody, that means someone is trying to impress you."

My stomach does something complicated. "You're being dramatic."

"I'm being observant." She leans closer, dropping her voice even though nobody can hear us over the music.

I scan the crowd below, suddenly hyperaware. Is someone watching? The back of my neck prickles. Probably nothing. Probably just paranoia and champagne.

But the feeling won't go away.

"I need to pee," Amanda announces, already sliding out of the booth. "Guard my spot."

She's gone before I can respond, weaving toward the bathroom with the confidence of someone who's never had to check exits or watch for threats.

Must be nice.

Elio's gaze follows her like a compass needle finding true north. Then he glances at me, something apologetic in his expression.

"Go," I tell him. "I'm not going anywhere."

He hesitates. His job is to watch me, not trail after my friend like a lovesick puppy.

"Elio." I soften my voice. "I'll be right here. Two minutes."

He nods once, sharp, and follows Amanda into the crowd.

And just like that, I'm alone.

The solitude lasts approximately forty-five seconds.

"Hey."

I look up to find a guy sliding into Amanda's empty spot. Young. Maybe twenty-two. Expensive watch, cheap cologne, the kind of confidence that comes from never being told no.

"I'm Ben." He flashes what he probably thinks is a charming smile. "I spotted you earlier. Couldn't stop staring."

"Vittoria." I keep my voice polite but flat. No warmth. No invitation.

He doesn't notice. Of course he doesn't.

"Beautiful name for a beautiful woman." He scoots closer, and I catch the sharp bite of vodka on his breath. "You here alone?"

"No."

"Could've fooled me." His gaze drops to my legs, lingering in a way that makes my skin crawl. "That dress is insane. You must work out."

Jesus Christ.

I shift away, putting distance between us. "My friend will be back any second."

"Then I better work fast." He laughs at his own joke. His hand lands on my thigh, fingers pressing into bare skin.

Everything in me goes cold.

"Remove your hand," I say quietly. "Now."

"Come on, don't be like that—"

The click of a gun safety cuts him off mid-sentence.

Ben freezes. His face drains of color as cold metal presses against his temple.

"If I wasn't thinking about your father right now," a deep voice says from behind him, accent curling around the words like smoke, "you'd be leaving here with no fingers for daring to put your hands on her."

What the fuck?

Ben's hand disappears from my leg so fast you'd think I was made of fire. He stumbles out of the booth, nearly tripping over his own feet.

"I didn't—I wasn't—"

"Leave."

One word. That's all it takes. Ben practically runs, disappearing into the crowd like his life depends on it.

Maybe it does.

I stand slowly, as I finally face my... rescuer? Attacker? I don't know what to call him.

Tall. Dark hair pushed back from a face all sharp angles and devastating symmetry. Eyes like ice chips, pale and piercing, tracking my every movement with an intensity that makes my breath catch.

Something about him tugs at my memory. The set of his jaw. The way he holds himself like the room belongs to him.

Where have I seen him before?

"What the hell was that?" My voice comes out steadier than I feel.

He tucks the gun away and has the audacity to smile. "You're welcome."

"I didn't thank you."

"You should." He steps closer, and I catch his scent. Expensive. Leather and something darker underneath. "That boy was about to make a very stupid mistake."

"I had it handled."

"Did you?" One eyebrow lifts. "Because it looked like you were about to cause a scene that would've had your family asking questions."

Your family.

Before I can respond, Amanda appears at the edge of the booth, Elio right behind her. But another man blocks Elio's path.

Elio reaches for his weapon.

"I wouldn't." He doesn't even look at Elio, keeping those pale eyes fixed on me. "Miss Sartori is in perfectly good hands. Stand down."

"Like hell—"

"Or." The stranger tilts his head. "I could inform the Sartori family that their guard left their precious sister unattended. That a man approached her without permission while he was too busy following the blonde."

Elio's face goes white.

Fuck.

Amanda looks between all of us, confusion and alarm warring on her features. "V? What's going on?"

"Nothing." I force the word out. "Just... give me a minute."

"But—"

"Amanda." I meet her eyes. "Please."

She hesitates, then nods slowly. Her gaze lingers on the stranger with something between fear and fascination before she lets Elio guide her back toward the bar.

The stranger watches them go, then turns that devastating attention back to me. "Smart friends."

"Who are you?"

"Someone who'd like to have a drink with you." He gestures toward a door I hadn't noticed before—hidden behind the VIP section, guarded by another mountain of a man. "I have a private room upstairs. Quieter."

Every survival instinct I possess screams at me to walk away. This man knows who I am. Knows my family.

Red flags. So many red flags.

But the way he's looking at me...

Heat curls low in my belly. Dangerous and delicious.

Two years, something whispers. Two years of nothing.

"One drink," I hear myself say.

His smile sharpens. Victorious. "After you."

I follow him toward the hidden door, pulse thrumming with something that feels terrifyingly like anticipation. His hand brushes the small of my back—barely a touch, but it burns through the thin fabric of my dress.

This is such a bad idea.

Dmitri

The champagne bottle sweats in my grip as I pour two glasses. Dom Pérignon again. Nothing but the best for the princess who walked into my kingdom without knowing she was already mine.

She stands near the tinted windows, her reflection ghosting against the Chicago skyline. I've imagined peeling her dress off her body at least a hundred times since the moment I saw her tonight.

She didn't recognize me.

The thought burns through my chest like cheap vodka. A month ago, I kissed her hand and she fled like I'd branded her. Now she's in my private room, looking at me like I'm just some stranger who might scratch an itch.

She didn't even bother to learn who owns Nexus.

I should be insulted. Instead, I'm fucking furious. Not at her ignorance, but at the realization that she came here tonight looking for exactly this. A man. Any man. If she'd gone to any other club in Chicago, some worthless piece of shit would have his hands on her right now.

My jaw clenches so hard my teeth ache.

"Nice place." Her voice carries that particular rasp of a woman who's had just enough champagne to lower her walls. Dark eyes sweep across the room—the round bed with its black silk sheets, the ambient lighting that turns everything gold and shadow. She doesn't notice the drawer built into the headboard. Doesn't know what's inside.

Restraints. A blindfold.

Things I want to use on her.

"It serves its purpose." I cross the space between us, holding out her glass. Our fingers brush during the exchange and her breath catches. Such a small sound. It goes straight to my cock.

She takes a sip, watching me over the rim. "And what purpose is that?"

"Privacy."

"From?"

"Everyone." I drink, never breaking eye contact. "No cameras in here. No interruptions. Just... whatever happens between the walls."

Her tongue darts out to catch a drop of champagne on her lower lip. The gesture is unconscious, unplanned, and it nearly breaks my control.

She wants to get fucked.

The knowledge sits heavy in my gut. She came out tonight hunting for pleasure. And she would have found it. Some other man would have taken her home, touched her, been inside her.

Over my dead body.

I set my glass down on the nearest surface. The click of crystal on wood sounds loud in the charged silence.

"You look at me like you want something, Vittoria." I step closer. "Tell me what it is."

Her pupils dilate. I watch it happen in real time, the black swallowing the brown until her eyes look almost feral. "I don't even know your name."

"Does it matter?"

She should say yes. She should demand answers, identification, proof that I'm not about to do terrible things to her. Instead, she tilts her chin up—defiant, hungry—and whispers, "No."

Fuck.

I know what I'm risking. The Sartoris are days away from signing an alliance with my family. If anyone discovers I touched their princess without permission, without proper courtship, without the dozens of negotiations that should precede even a handshake—

War. Blood in the streets. Everything my father has built, burning.

But she's looking at me like she wants to be devoured, and I've never been good at denying myself what I want.

I take the glass from her hand and set it aside. She doesn't protest. Her chest rises and falls faster now, the swell of her breasts straining against that sinful dress.

"Last chance to leave," I tell her. My voice has dropped into something rough, barely controlled. "Walk out that door, go back to your friend, forget this room exists."

She doesn't move.

"I don't want to leave."

Four words. They seal her fate.

I cup her face in my hands and bring my mouth down on hers.

The moan that escapes her throat vibrates against my lips, and whatever restraint I had left shatters into dust. I deepen the kiss, my tongue sliding against hers, swallowing the small sounds she makes. Her hands fist in my shirt like she needs an anchor.

Mine.

The word pounds through my blood with every heartbeat.

Mine. Mine. Mine.

She doesn't know who I am. Doesn't know that I've watched her from across crowded rooms, memorized the way she moves, learned her schedule through careful observation that borders on obsession.

She will.

But not tonight. Tonight, she's just a woman who wanted a stranger's hands on her body.

Too bad for her.

I'm the only man she's ever going to want again.

I walk her backward until her shoulders hit the window. The glass is cold against my knuckles where I brace myself on either side of her head. She gasps at the temperature contrast, arching into me.

Vittoria

His mouth moves against mine like he owns it. Like he's memorized every nerve ending and knows exactly how to set them on fire.

And God, he's good at this.

My back presses against the cool glass of the window, his body a wall of heat pinning me there. His hand cups my jaw, tilting my head exactly where he wants it, and some distant part of my brain notes how his other hand stays planted on the glass beside my head. Not grabbing. Not groping. Just... containing.

Controlled.

Too controlled.

This isn't some random hookup at a club. This man held a gun to someone's head fifteen minutes ago without breaking a sweat. He knew my family name before I said it. He's got a private room in this club, which means he either owns it or runs something important enough to warrant one.

And I don't know his name.

Vittoria, you absolute disaster.

I flatten my palms against his chest and push.

He steps back immediately. No hesitation, no resistance, no wounded male ego demanding an explanation. Just... space. Like he expected it.

My lips feel swollen. The champagne-warmth in my blood wars with the cold clarity flooding my skull.

"You're hot as hell," I say, because apparently my mouth operates independently of my brain tonight. "And I... thank you. For the VIP treatment and the whole gun-to-the-head thing with that creep. But I can't do this."

The words taste like ash and relief mixed together. Like stopping yourself from jumping off a cliff you were absolutely going to enjoy falling from.

He studies me for a long moment. Those eyes track across my face like he's cataloging every micro-expression, filing it away for future reference.

Then he nods.

"Good."

I blink. "Good?"

"Good," he repeats. His voice is calm. Almost... approving? "You should go home now."

My spine stiffens. The haze clears completely, replaced by the sharp edge of suspicion that's kept me alive in a family where everyone has secrets.

"You know my family."

It's not a question.

Something flickers in his expression. Too fast to read. "I know them."

"Uh-huh." I cross my arms over my chest, suddenly aware of how much skin this dress exposes. "Well, too bad for you. If you tell anyone I was up here with you, you'll end up a missing person."

His mouth curves. Not a smile, exactly. More like amusement he's trying to suppress.

"I have no doubt."

The response throws me. Most men would bristle at a threat like that. Get defensive. Puff up their chests and remind me they're dangerous too.

This one just... accepts it. Like he's already factored my family's reach into whatever equation is running behind those eyes.

Who the hell are you?

The question burns on my tongue, but I swallow it. Because asking means staying. Staying means conversation. Conversation means those eyes on me for longer, and I'm not sure my resolve can handle much more of that particular assault.

My brothers would know him. The thought surfaces unbidden. He's got the same energy. Mafia. Has to be. But which family?

I haven't dug into the new operations in a while. Been too busy with our own systems. Too busy avoiding grief by drowning in code.

Doesn't matter. Go home.

"Yes, Daddy," I mutter, already turning toward the door.

His sharp intake of breath behind me is deeply satisfying.

I don't look back.

Amanda's platinum hair is easy to spot in VIP, her head thrown back mid-laugh at something Elio said. He's standing closer than professional distance requires, and normally I'd file that away for later teasing, but right now I just need out.

"Tori!" Amanda's face lights up when she sees me. "Where did you—oh my God, your lipstick is wrecked."

"Elio." I ignore Amanda's rapid-fire questions. "I need to go home. Now."

His posture shifts immediately. Guard mode engaged. "Everything okay?"

"Fine. Just..." I press my fingers to my temples. The room spins slightly. Too much champagne. Too much him. "I'm done for tonight."

Amanda's excitement dims into concern. "Babe, we just got here. Are you feeling sick?"

"Tired." The lie slides out smooth. "Long week. I shouldn't have come out."

Elio's already scanning the room, calculating exit routes. "Car's in the back lot. I'll bring it around."

The Porsche glides to a stop inside the compound gates, and Elio kills the engine. For a long moment, neither of us moves.

"I'm sorry." His voice is rough, heavy with something that sounds a lot like fear. "I shouldn't have left you alone. That was—"

"Elio." I turn to face him, and in the glow of the security lights, I can see the tension carved into his jaw. "You've been watching my back since I was nineteen years old. You've driven me to a thousand places, kept a thousand secrets, and never once made me feel like a burden. You don't owe me an apology."

His hands tighten on the steering wheel. "If Dmitri Baganov tells Pietro I left you unguarded, I'm dead either way."

The name hits me like a bucket of ice water.

"What did you just say?"

Elio's eyes meet mine in the rearview mirror. "Baganov. The man in the club. That was Dmitri Baganov."

I squeeze my eyes shut so hard I see stars.

Fuck. Fuck. Fuck.

Dmitri Baganov. Heir to the Chicago Bratva. The man my brothers have been negotiating an alliance with for months. The man who kissed my hand at the gala a month ago.

The man I was about to let strip me naked in his private room.

"I thought you knew each other," Elio says carefully. "The way he looked at you, the way he—"

"We don't." My voice comes out strangled. "We met once. Briefly. I didn't recognize him."

How? How the hell didn't I recognize him? Those pale eyes, that voice like gravel wrapped in silk, the way he moved like he owned every inch of space around him. "Vittoria." Elio's tone shifts, and I know he's reading my panic. "What happened up there?"

"Nothing." The lie tastes sour. "Nothing happened. We talked. That's it."

His silence tells me he doesn't believe a word, but Elio has always known when to push and when to let things go.

"You need to say nothing about tonight," I tell him. "Not to Pietro, not to anyone. Capisce?"

He nods once. "Understood."

I grab my heels from the floorboard and shove open the car door. The cobblestones are cold under my bare feet as I walk toward the side entrance, but I barely feel them.

My mind is spinning, replaying every moment from the club like a horror movie I can't pause.

I'd been so ready. So desperate to feel something other than grief that I'd walked into a wolf's den and bared my throat.

The security panel beeps as I press my thumb to the scanner, and the door clicks open. Inside, the compound is quiet.

I make it halfway to the stairs and climb toward my room, my legs heavy with exhaustion.

Tomorrow, I'll bury this night. I'll go back to my screens and my security feeds and my carefully constructed walls. I'll pretend Dmitri Baganov is nothing more than a name on an alliance contract.

But as I close my bedroom door behind me, I can still feel his hands on my waist.

Still taste champagne and danger on my lips.

Still hear his voice in my ear: Last chance.

I should have run faster.

Vittoria

Thirty-one days of voluntary exile in the compound, burying myself in code and security protocols like they could somehow protect me from the memory of gray eyes and a kiss.

Dmitri Baganov never said a word.

Not to Pietro. Not to anyone in my family. The alliance negotiations continued without a single mention of the Sartori princess who'd followed a stranger to his private room like some naive civilian who'd never heard of leverage or blackmail. Every time Pietro came back from a meeting with the Bratva, my stomach twisted into knots, waiting for the other shoe to drop.

It never did.

Which somehow made it worse. Because now I owed him something. Or maybe he was just waiting for the perfect moment to use it against us. Against me.

Stop thinking about him.

I drag my attention back to the wall of monitors in front of me, the blue glow painting shadows across my bedroom.

The cursor blinks at me accusingly.

My father would be disappointed. Giuseppe Sartori raised me to be smarter than this. To see threats before they materialized, to never let emotion cloud judgment. He'd sit in his study for hours, teaching me chess when I was barely tall enough to see the board, explaining how every piece had a purpose, every move had consequences.

"Vittoria, mia stella," he'd say, tapping his temple. "The game is won up here. Never let your opponent see what you're thinking."

I loved him so completely it felt like breathing. When he died something inside me shattered. I was thirteen and suddenly the world made no sense anymore.

Then Riccardo stepped in.

My oldest brother, fifteen years my senior, who'd always seemed more like an uncle than a sibling. He took over as Don, yes, but he also took over as my anchor. He'd show up at my door with gelato when I couldn't stop crying. He taught me to code when I needed something to occupy my mind besides grief. He never tried to replace our father.

Just quietly filled the empty spaces Giuseppe left behind.

And then he died too.

Everyone I love leaves.

I shove that thought down where it belongs, in the same locked box where I keep the other secret. The one that makes me want to scream every time I look at my mother's face.

Giuseppe Sartori, the man I worshipped, had another family. A whole other life none of us knew about. A woman. Children. Years of lies.

Everyone knows now.

Mamma doesn't.

We all agreed that telling Aria would destroy her. She's already lost her husband and her oldest son. Learning that Giuseppe betrayed her for decades? That his heart was never fully hers?

It would kill her.

So I smile at family dinners when she is in Chicago and pretend my childhood memories aren't tainted. I watch my mother light candles at Giuseppe's portrait and bite the inside of my cheek until I taste copper. I carry this secret like a stone in my chest, getting heavier every day.

My phone buzzes against the desk. I glance at the screen, grateful for any distraction from the spiral my thoughts have taken.

Nora: Pietro needs you in his office. Something about the security system you worked on last month. He wants to show it to someone.

Nora O'Sullivan. Pietro's secretary and, somehow, the woman who managed to crack through my brother's titanium walls. She walked into Sartori Import & Export as a temp replacement. Now she's practically family.

I still remember the first time I caught Pietro staring at her. The ruthless Don of the Sartori family, reduced to stolen glances at his secretary.

It would be hilarious if it wasn't so terrifying.

Because Nora came with her own secrets. Irish mob princess turned fugitive, hiding from another family that wanted her dead. Pietro found out and instead of using the information, he burned down half of Boston's underworld to keep her safe.

Love makes monsters of men, our father used to say. And fools of the rest of us.

I type back a quick response.

Vittoria: On my way.

No point in arguing. When Pietro summons, we come. That's how this works.

I push back from my desk and catch my reflection in the dark monitor screen. Hair in a messy bun, oversized MIT hoodie, leggings. Not exactly boardroom appropriate, but Pietro's seen me in worse.

The walk from my room to Pietro's home office takes three minutes. I've counted. The compound is massive. Marble floors, vaulted ceilings, artwork worth more than most people's houses. All of it designed to intimidate.

I grew up here and it still works on me sometimes.

Pietro's office door is closed. I knock twice and push it open without waiting for a response. My brothers stopped expecting politeness from me years ago.

"You wanted to see me about the—"

The words die in my throat.

Pietro stands behind his desk, and there's a man in the leather chair across from him. Broad shoulders, dark hair.

His back is to me.

My brother's eyes flick to mine. Something passes across his face. Warning? I can't read it before it's gone.

"Vittoria. Good timing." Pietro gestures toward the other chair. "I was just telling our guest about the security upgrades you implemented."

The man rises.

He turns.

Pale gray eyes lock onto mine like a missile finding its target.

No.

No, no, no.

Dmitri Baganov stands in my brother's office, six feet four inches of Bratva heir wrapped in a suit. His mouth curves into the barest hint of a smile. The same mouth that was on mine a month ago.

The same mouth that still haunts my dreams.

"Miss Sartori," he says, and his voice rolls through me like thunder. Deep. Unhurried. Like he has all the time in the world. "A pleasure to finally meet you properly."

Finally.

Properly.

The bastard.

Pietro rounds his desk, oblivious to the fact that my heart is currently trying to escape through my ribcage. "Dmitri, this is my sister Vittoria. She designed our entire security infrastructure. Best tech mind in Chicago, if I'm being honest."

Dmitri extends his hand toward me.

I stare at it.

His fingers are long, elegant. The hands of a pianist or a surgeon.

Move, I scream at myself. Say something. Do something.

But my feet are rooted to the imported Italian marble and my tongue has apparently decided to take an unscheduled vacation.

Dmitri's smile widens. Just a fraction. Just enough to tell me he knows exactly what he's doing.

"Vittoria?" Pietro's voice cuts through the fog. "You okay?"

"Fine." The word comes out strangled. I force my hand into Dmitri's grip. "I'm fine. Nice to meet you, Mr. Baganov."

His palm is warm against mine. He holds on a beat too long.

"Please," he says, those pale eyes never leaving my face. "Call me Dmitri."

Dmitri

She looks like she rolled out of bed.

An oversized black hoodie swallows her frame, the sleeves pushed up to her elbows. Gray leggings cling to those legs I've been dreaming about for a month. Her dark hair is pulled into a messy knot on top of her head, loose strands framing her face. No makeup. No jewelry. Nothing but Vittoria Sartori in her most unguarded state.

Bozhe moy. She's fucking stunning.

Pietro gestures toward the chair beside me. "Vittoria, take a seat. I want you to walk Dmitri through the security system we discussed for the new club."

She doesn't move. Those dark eyes flick between her brother and me like she's calculating escape routes. Smart girl. She should run.

But she won't.

I can see it in the tension along her jaw, the way her fingers curl at her sides. She's terrified, but she's also furious. At me. At the situation. At whatever cosmic joke put us in the same room again.

Good. I want her fire.

"Of course." Her voice comes out steady, professional. She finally moves, settling into the leather chair with deliberate grace, keeping as much distance between us as the furniture allows.

Pietro launches into something about the joint venture. Our families' first legitimate business together, a club in the West Loop that will cement the Baganov-Sartori alliance. I should be listening. This deal represents months of careful negotiation, a bridge between Bratva and Italian interests that my father fought for before his illness.

Instead, I'm watching the way she breathes.

Short, controlled inhales. She's hyperaware of my presence, her body angled slightly away like she can minimize how much of her I can see. It doesn't work. I notice everything. The pulse fluttering at her throat. The flush creeping up her neck despite her composed expression. The way she won't look at me directly.

"...Vittoria designed the entire system herself," Pietro says, pulling my attention back. "It's beyond anything currently on the market."

"Impressive." I keep my voice neutral, but my eyes stay on her. "Tell me about it."

She finally meets my gaze. Challenge sparks there.

There she is.

"The system integrates facial recognition with behavioral analysis." She shifts forward, and the motion pulls her hoodie tighter across her chest. "It doesn't just identify known threats. It predicts potential ones based on movement patterns, body language, even micro-expressions."

Her mouth keeps moving. Technical terms. Algorithms. Processing speeds.

I don't hear a single word.

I'm too busy remembering how those lips tasted. The way she gasped when I pressed her against the window. How her fingers had tangled in my hair before she pushed me away.

That push.

Fuck. That push did something to me.

I've had women throw themselves at my feet. Models and socialites drawn to the danger. None of them ever said no. None of them ever could.

But Vittoria Sartori shoved me back and walked out.

I should have been furious. Instead, I was intrigued.

That night, I had Igor follow her car to make sure she got home safe. Then I put eyes on the compound. Discreet surveillance—nothing invasive, just enough to know she was protected. For a month, I watched through reports and camera feeds as she locked herself away.

She didn't leave. Not once.

The princess built herself a cage, and it drove me absolutely insane.

Every day she stayed hidden, my obsession grew. I imagined her in that bedroom. I wondered if she thought about me. If she touched herself remembering my hands on her body. If she regretted walking away.

I left her alone. Gave her space. Let her believe she'd escaped.

But patience is my greatest weapon. I can outwait anyone.

Now she sits three feet away, pretending I'm just another business associate, and all I can think about is bending her over Pietro's desk.

"...can train your team within a week," she finishes, finally pausing for breath.

Pietro nods, clearly pleased. "What do you think, Dmitri?"

I let the silence stretch. Watch the color rise in her cheeks as my gaze traces down her body with deliberate slowness.

"I think," I say, voice dropping low, "your sister is remarkably talented."

Her eyes narrow. She heard the double meaning.

Good.

"The system sounds perfect for our needs." I lean back, keeping my posture relaxed even as everything inside me coils tight. "When can she begin the training?"

"Tomorrow, if you'd like," Pietro offers. "Vittoria, you can work with his team at Nexus—"

"No."

The word cuts through the room. Vittoria's hands grip the armrests, knuckles white.

Pietro frowns. "No?"

"I mean—" She catches herself, smooths her expression. "I can do remote training. Video calls. There's no need for me to be on-site."

Oh, moya krasotka. You think distance will save you?

"Remote training won't work," I say, keeping my tone reasonable. "My men learn better with hands-on instruction. They'll need her there."

Her jaw tightens. "I'm sure your tech team can—"

"I don't have a tech team." I shrug. "The Bratva prefers... traditional methods. Your expertise is exactly what we need."

It's not entirely a lie. But it's not the whole truth either.

The truth is I want her in my space. On my territory. Where I can watch her work, hear her voice, breathe the same air. Where she can't hide behind compound walls and locked doors.

Pietro looks between us, something calculating in his expression. He's not stupid—he sees the tension. But he's also a businessman, and this alliance matters more than his sister's comfort.

"Vittoria." His voice carries the weight of a Don's command. "You'll work with Dmitri's team at Nexus. Starting tomorrow."

Her throat works as she swallows. For a moment, I think she'll argue. Fight. Show that fire I've been craving.

Instead, she stands. "Fine."

One word. Cold as ice.

She turns to leave, and I let her get almost to the door before speaking.

"Vittoria."

She stops. Doesn't turn around.

"I look forward to working with you."

Her shoulders stiffen. Then she's gone, the door clicking shut behind her.

Pietro exhales. "She's been... difficult lately. Since Riccardo."

"Grief changes people." I keep my voice neutral, but inside, I'm already planning. Tomorrow. Nexus. Her.

The game starts again.

And this time, I'm playing to win.

Vittoria

Der Flur erstreckt sich vor mir, vertraut und gleichzeitig erdrückend. Alle haben sich in ihre Ecken des Anwesens zurückgezogen. Pietro in sein Büro, Lorenzo irgendwo mit Sophia, Nico ist wie Rauch verschwunden, sobald das Meeting zu Ende war.

Und ich? Ich gehe in mein Zimmer, um das zu tun, was ich immer tue.

Arbeiten. Coden. So tun, als existiere die Welt außerhalb dieser Mauern nicht.

Mein Handy vibriert in meiner Hand.

Ich schaue nach unten und erwarte einen weiteren Sicherheitsalarm oder vielleicht Mamma, die fragt, ob ich gegessen habe. Stattdessen leuchtet Amandas Name auf dem Bildschirm mit einer Nachricht, die mich wie angewurzelt stehen lässt.

Amanda: Süße. Nexus heute Abend. Bist du dabei?

Ich starre auf die Nachricht, als wäre sie in einer Fremdsprache geschrieben.

Nexus. Der Club, über den alle reden seit... wie lange jetzt? Zwei Jahre? Drei? Er wurde eröffnet, als meine Welt zusammenbrach, als Riccardos Blut noch frisch war und ich nicht atmen konnte, ohne das Gefühl zu haben, meine Lungen wären mit Glasscherben gefüllt.

Ich bin nie hingegangen.

Wann war ich das letzte Mal in einem Club?

Ich scrolle durch meinen mentalen Kalender, suche nach dem letzten Mal, als ich mich für etwas herausgeputzt habe, das keine Familienangelegenheit war. Das letzte Mal, als ich getanzt habe. Das letzte Mal, als ich mir erlaubt habe, jung und dumm und lebendig zu sein.

Nichts. Eine leere Stelle, wo Erinnerungen sein sollten.

Zwei Jahre voller Beerdigungen und Trauer und mich selbst im Code vergraben, weil zumindest Algorithmen Sinn ergeben. Zumindest Firewalls verraten dich nicht. Zumindest sterben Sicherheitssysteme nicht und hinterlassen dich hohl.

Mein Daumen schwebt über der Tastatur.

Sag nein. Du sagst immer nein. Es ist einfacher so.

Aber etwas verändert sich in meinem Kopf. Etwas Rebellisches und Müdes und Verzweifeltes nach allem, was nicht das hier ist. Die gleichen Wände. Die gleiche Trauer. Die gleiche vorsichtige Distanz zu allem, was mich fühlen lassen könnte.

Ich tippe, bevor ich es mir anders überlegen kann.

Vittoria: Warum nicht.

Senden.

Die drei Punkte erscheinen sofort. Dann verschwinden sie.

Mein Handy klingelt.

»Okay, wer bist du und was hast du mit Vittoria Sartori gemacht?«, explodiert Amandas Stimme durch den Lautsprecher, bevor ich überhaupt Hallo sagen kann.

Ein Lachen blubbert aus mir heraus. »Was? Ich kann nicht Ja zu einem Abend sagen?«

»Süße, du hast seit zwei Jahren zu nichts mehr Ja gesagt. Ich frage dich jedes einzelne Wochenende, ob du mitkommen willst, und du hast immer eine Ausrede. Arbeit. Familienzeug. 'Ich bin müde, Amanda.'« Sie imitiert meine Stimme, hoch und dramatisch. »Stirbst du? Ist das ein Punkt auf deiner Bucket List? Oh mein Gott, bist du schwanger?«

»Dio mio, Amanda.« Ich drücke meine freie Hand an meine Stirn, immer noch lachend. »Ich sterbe nicht. Ich bin nicht schwanger. Ich brauche einfach—«

Ich pausiere und lehne mich gegen die kalte Wand des Flurs.

»Ich brauche das«, gebe ich zu, und die Worte fühlen sich an, als würde ich mir Zähne ziehen lassen. »Ich brauche einen Abend draußen. Ich muss etwas Dummes tun und tanzen und nicht an—«

Tod. Trauer. Den Fluch. Das erdrückende Gewicht, Menschen zu lieben, die mich unweigerlich verlassen werden.

»—alles denken«, beende ich lahm.

Stille am anderen Ende. Dann kommt Amandas Stimme zurück, jetzt sanfter. »Vic. Geht es dir gut?«

»Ich werde heute Abend dort völlig durchdrehen«, sage ich und zwinge Fröhlichkeit in meinen Ton. »Ich brauche das. Ich muss mich daran erinnern, wie es sich anfühlt, eine normale Vierundzwanzigjährige zu sein, die nicht vergessen hat, wie man Spaß hat.«

»OH MEIN GOTT.« Amandas Quietschen zerreißt mir fast das Trommelfell. »Okay, okay, okay. Ich hole dich um zehn ab. Zieh etwas Heißes an. Also, richtig heiß. Dieses schwarze Kleid, das du bei der Verlobungsfeier deines Bruders getragen hast—«

»Das, von dem Mamma sagte, es sei zu kurz?«

»Genau das. Du sahst unglaublich aus und das weißt du.«

Das weiß ich. Dieses Kleid ließ mich mich fühlen wie jemand völlig anderes. Jemand, der nicht das Gewicht toter Männer auf den Schultern trägt.

»Zehn Uhr«, bestätige ich. »Sei nicht zu spät.«

»Süße, ich warte seit zwei Jahren darauf. Ich werde früher da sein.«

Sie legt auf, bevor ich antworten kann, und lässt mich allein im Flur stehen, mit dem Telefon an meine Brust gedrückt und einem Gefühl, das in meinem Brustkorb aufblüht.

Hoffnung. Oder vielleicht Leichtsinn. Schwer, den Unterschied heutzutage zu erkennen.

Ich stoße mich von der Wand ab und gehe weiter zu meinem Zimmer, meine Schritte leichter, als sie seit Monaten waren.

Eine Nacht. Nur eine Nacht, in der ich jemand anderes sein kann.

Was könnte schon passieren?

Das schwarze Kleid schmiegt sich wie eine zweite Haut an mich, während ich den Hauptkorridor des Anwesens entlanggehe. Amanda hatte nicht Unrecht. Dieses Ding bedeckt kaum meinen Hintern. Aber das ist heute Abend irgendwie der Punkt. Jemand anderes sein als die trauernde Schwester, die ihre Nächte damit verbringt, auf Code zu starren, bis ihre Augen brennen.

Ich schaffe es fast bis zur Haustür.

Fast.

»Wo zum Teufel glaubst du, gehst du hin, so angezogen?«

Brunos Stimme durchschneidet die Stille. Ich drehe mich um und finde ihn in seinem Rollstuhl am Ende des Korridors, wo er den Weg zum Ostflügel blockiert. Selbst im Sitzen strahlt er Bedrohlichkeit aus. Seine dunklen Augen wandern über mich von den Absätzen bis zum Saum, und sein Kiefer spannt sich an bei etwas, das verdächtig nach Wut aussieht.

Ich halte inne. Betrachte ihn einen Moment.

Der Bruder, mit dem ich aufgewachsen bin. Der Goldjunge, der bei Sonntagsessen lachte und mir Gelato zuschob, wenn Mamma nicht hinsah. Dieser Bruno starb vor zwei Jahren in einem Krankenhausbett. Der Mann, der aus diesem Koma erwachte, trägt sein Gesicht, aber dahinter verbirgt sich die Grausamkeit eines Fremden.

»Ich gehe aus«, sage ich schlicht.

»Nein.« Seine Finger trommeln auf der Armlehne des Rollstuhls. »Tust du nicht.«

Mein Rücken versteift sich. »Wie bitte?«

»Du hast mich gehört, Vittoria. Es ist nach zehn. Dieses Kleid ist unanständig. Du bleibst hier.«

Unanständig. Ich möchte lachen. Ich möchte schreien. Ich möchte ihn fragen, mit wem er glaubt zu sprechen, denn sicherlich nicht mit seiner kleinen Schwester, die er früher beim Kartenspielen gewinnen ließ, nur um sie lächeln zu sehen.

»Bruno—«

»Was ist hier los?«

Pietro materialisiert sich aus den Schatten seiner Bürotür, ein Whiskyglas in der Hand. Er blickt zwischen uns hin und her mit jener prüfenden Art, die ihm zur zweiten Natur geworden ist, seit er die Position des Don übernommen hat. Eine Position, die er nie wollte. Eine Krone, die Bruno hätte tragen sollen.

Hätte tragen sollen.

Vielleicht ist das der Ursprung all dieser Bitterkeit.

»Sie versucht wegzugehen«, sagt Bruno und nickt mit dem Kinn in meine Richtung. »So aussehend wie das. Zu dieser Stunde.«

Pietros Blick gleitet über mein Kleid. Sein Gesichtsausdruck verändert sich nicht, aber ich bemerke das leichte Zucken in seinem Kiefer.

»Ich werde nicht allein sein«, sage ich, bevor einer von ihnen mit der Predigt beginnen kann. »Elio fährt mich. Er wird die ganze Zeit bei mir sein.«

Das sollte nicht einmal ein Gespräch sein, das wir führen. Ich gehe schon mit Leibwächtern aus, seit ich vierzehn war. Jeder Junge, der mich je zweimal angesehen hat, wusste genau, wessen Schwester ich bin. Wusste, dass jede Annäherung bedeutete, sich vor fünf überbeschützenden Brüdern und einem ganzen kriminellen Imperium zu verantworten. Es ist nicht so, als wäre ich je ungeschützt gewesen.

Das wissen sie. Beide.

Bruno rollt näher. »Es ist jetzt anders. Die Morellis werden aktiv. Die Russen schnüffeln in unserem Gebiet herum. Du kannst nicht einfach—«

»Ich kann.« Ich begegne seinem Starren mit meinem eigenen. »Und ich werde.«

Für einen Moment sehe ich einen Hauch des Bruders, der einmal drohte, einem Jungen die Kniescheiben zu brechen, weil er mich beim Abschlussball zum Weinen gebracht hatte. Aber es verwandelt sich in etwas Hässlicheres. Gemeineres.

»Du bist dumm«, knurrt er.

Die Worte treffen wie eine Ohrfeige. Meine Kehle schnürt sich zu.

Pietro stellt sein Glas auf einem nahegelegenen Tisch ab. Das sanfte Klirren von Kristall auf Holz ist irgendwie lauter als Brunos Anschuldigungen. Er schaut mich an, und was auch immer er sieht, lässt etwas in seinem Ausdruck weicher werden. Nur ein Bruchteil. Gerade genug.

»Elio ist einer unserer Besten«, sagt Pietro leise. Dann nickt er. Einmal. Erlaubnis erteilt.

Ich brauche seine Erlaubnis nicht. Ich bin vierundzwanzig Jahre alt, um Gottes Willen. Aber ich bin trotzdem dankbar dafür. Dankbar, dass jemand in dieser Familie mich noch als fähig ansieht, meine eigenen Entscheidungen zu treffen.

»Danke«, murmle ich.

Bruno macht ein angewidertes Geräusch. »Du machst einen Fehler.«

Ich antworte ihm nicht. Kann nicht. Denn wenn ich jetzt meinen Mund öffne, werde ich etwas sagen, das ich nicht zurücknehmen kann. Etwas darüber, dass der wahre Fehler war zu glauben, er würde ganz zu uns zurückkommen. Etwas darüber, wie ich ihn jede Woche besuche, selbst wenn er mich wie Dreck behandelt, selbst wenn seine Grausamkeit mich zum Weinen bringen will, weil unter all dieser Bitterkeit immer noch mein Bruder steckt.

Derjenige, der aus einem Koma erwachte und entdeckte, dass er alles verloren hatte – seine Beine, seinen Bruder, seine Position, seine Zukunft.

Ich verstehe seinen Zorn. Wirklich.

Aber Verständnis macht es nicht weniger schmerzhaft.

Ich wende mich von beiden ab und stoße durch die Vordertür in die kühle Nachtluft. Elio wartet bereits am schwarzen Porsche und öffnet wortlos die hintere Tür.

Als ich einsteige, erhasche ich einen Blick auf Bruno durch das Fenster des Anwesens. Er beobachtet mich noch immer. Noch immer wütend.

Er war nicht so vor der Hochzeit. Vor den Kugeln. Bevor er sechs Monate in seinem eigenen Körper gefangen war, während Pietro eine Last schultern musste, die nie für ihn bestimmt war.

Bruno erwachte in einer Welt, die ohne ihn weitergegangen war, und seither bestraft er alle dafür.

Besonders sich selbst.

Ich schaue weg. Hole mein Handy heraus. Schreibe Amanda, dass ich unterwegs bin.

Heute Abend werde ich tanzen. Ich werde lachen. Ich werde für ein paar Stunden so tun, als wäre meine Familie nicht irreparabel zerbrochen.

Morgen werde ich wieder die gute Schwester sein. Die loyale Tochter. Diejenige, die die Geheimnisse aller bewahrt und so tut, als würde sie nicht bemerken, wie sie auseinanderfallen.

Aber heute Abend?

Heute Abend bin ich einfach nur Vittoria.

Dmitri

Die Überwachungsmonitore werfen blaues Licht über meinen Schreibtisch, zwölf Bildschirme zeigen jeden Winkel des Nexus. Das Hauptgeschoss ist vollgepackt mit Körpern, die sich zum Bass bewegen, der durch das Skelett des Gebäudes vibriert. Der VIP-Bereich glitzert mit Champagner und Geheimnissen. Die versteckte Treppe zum dritten Stock ist leer, so wie es sein sollte.

Ich beobachte die Bildschirme nicht zum Vergnügen. Ich beobachte sie, weil in meiner Welt der Moment, in dem du aufhörst aufzupassen, der Moment ist, in dem dir jemand eine Kugel in den Schädel jagt.

Igor steht mir gegenüber, sein Gesicht geformt durch Jahre des Bratva-Dienstes. Ex-Militär. Bis zum Äußersten loyal. Der einzige Mann neben meinem Vater, dem ich Informationen anvertraue, die uns zerstören könnten.

»Zeig es mir.« Ich schaue nicht von dem Bericht in meinen Händen auf. Zahlen. Lieferungen. Vertriebsrouten, die wir seit sechs Jahren kontrollieren.

Er schiebt ein Handy über meinen Schreibtisch. Fotos. Plastiktüten mit unserem Erkennungszeichen. Der doppelköpfige Adler, der jedem Dealer in Chicago sagt, dass dieses Produkt zur Baganov-Bratva gehört.

Nur dass diese Tüten nicht unsere sind.

»Habe sie in Pilsen gefunden«, sagt Igor. »Drei Straßenecken. Gleicher Stempel, gleiche Verpackung. Das Produkt ist Scheiße. Sie strecken es mit etwas, das bereits zwei Konsumenten getötet hat.«

Mein Kiefer spannt sich an. »Jemand fälscht unsere Marke.«

»Macht uns schlampig aussehen. Macht uns schwach aussehen.«

Ich lege den Bericht beiseite und begegne endlich seinen Augen. Blassblau, fast farblos – Leute sagen, wir sähen verwandt aus. Sind wir nicht. Nur zwei Männer, geformt durch dieselbe brutale Welt.

»Die Allianz mit den Sartoris wird nächsten Monat finalisiert.« Ich halte meine Stimme gleichmäßig, kontrolliert. So wie mein Vater es mir beigebracht hat. Lass sie nie die Wut sehen, die sich in deiner Brust aufbaut. »Wir expandieren in Gebiete, die wir seit Jahren wollen. Der Vertrieb verdoppelt sich. Die Einnahmen verdreifachen sich. Und jetzt denkt irgendein Mudak, er kann unseren Namen benutzen, um Gift zu verkaufen?«

Igor nickt langsam. »Schlechtes Timing.«

»In unserem Geschäft gibt es keine Zufälle.« Ich schiebe mich von meinem Schreibtisch weg und stehe auf und gehe zum Fenster, das auf die Tanzfläche unter uns blickt. Sich windende Körper. Pulsierende Lichter. Keiner von ihnen weiß, dass über ihren Köpfen Männer diskutieren, wer lebt und wer stirbt.

»Finde sie.«

»Habe bereits Fühler ausgestreckt. Könnte ein paar Tage dauern—«

»Du hast achtundvierzig Stunden.« Ich drehe mich zu ihm um. »Bring sie zum Lagerhaus in Ashland. Ich möchte ein Gespräch führen.«

Igors Mundwinkel zuckt. Er weiß, wie meine Gespräche aussehen. Die, die in schalldichten Räumen mit Plastik auf dem Boden stattfinden.

Ich knacke mit den Knöcheln. »Die Sartoris beobachten, wie wir unser Territorium handhaben, bevor sie sich vollständig verpflichten. Pietro Sartori wurde nicht zum Don, indem er sich mit Männern zusammentat, die zulassen, dass Ratten sie bestehlen.«

Die Allianz ist seit Monaten in Vorbereitung. Sorgfältige Verhandlungen. Gegenseitiger Respekt. Die Sartoris kontrollieren die Docks und das Baugewerbe. Wir kontrollieren das Produkt und die Clubs. Gemeinsam werden wir Chicago beherrschen, wie es keine Familie allein könnte.

Ich werde nicht zulassen, dass irgendein Straßenfälscher zerstört, was ich aufgebaut habe.

»Da ist noch etwas«, sagt Igor.

Ich warte.

»Die Gesichtserkennung hat unten jemanden Interessanten markiert.« Er öffnet einen Feed auf seinem Handy, neigt es zu mir. »Vor zwanzig Minuten angekommen.«

Die Luft entweicht meinen Lungen.

Dunkles Haar über nackten Schultern. Ein schwarzes Kleid, das illegal sein sollte. Rot geschminkte Lippen, zu einem Lächeln gebogen, während sie sich zu ihrer blonden Freundin an der Bar lehnt.

Vittoria Sartori.

Ein Monat, seit ich sie auf einer Gala quer durch den Raum gesehen habe. Ich küsste ihre Hand wie ein altmodischer Narr und sah zu, wie sie floh, als hätte ich sie verbrannt.

Ich habe seitdem jeden Tag an sie gedacht. Ihre Bewegungen durch unsere Geheimdienstnetzwerke verfolgt. Erfahren, dass sie das Sartori-Anwesen kaum verlässt.

Und heute Abend ist sie in meinem Club.

Das Schicksal ist eine seltsame Sache.

»Sie kam mit einem Wachmann«, fährt Igor fort. »Elio Benedetti. Kompetent. Derzeit an der Ostwand positioniert, versucht, lässig auszusehen.«

»Er scheitert.«

»Tut er.«

Ich beobachte sie auf dem Bildschirm. Die Art, wie sie den Kopf zurückwirft, wenn sie lacht. Die Art, wie ihre Finger den Rand ihres Glases umkreisen. Die Art, wie sie sich zur Musik bewegt.

»Bring sie in den VIP-Bereich. Sie und die Blonde. Sie zahlen für nichts. Nicht einen einzigen Cent.«

Igors Augenbraue zuckt. Das einzige Zeichen, dass er überrascht ist. In sechs Jahren Zusammenarbeit habe ich noch nie einer Frau eine Sonderbehandlung zukommen lassen. Nicht ein einziges Mal.

»Betrachte es als erledigt.« Er steckt sein Handy ein. »Sonst noch etwas, das du brauchst?«

Ich halte meine Augen auf den Bildschirm gerichtet, wo Vittoria zur Musik schwingt. Ihre Hüften bewegen sich, als wäre es ihr egal, ob jemand zusieht.

»Ich übernehme von hier an.«

Igor stellt keine Fragen. Das tut er nie. Deshalb lebt er noch.

Die Tür klickt hinter ihm zu, und ich bin allein mit zwölf Monitoren und einer Obsession.

Ich scrolle durch die Kameraaufnahmen, bis ich sie wiederfinde. Hauptebene, in der Nähe der Bar. Das Stroboskoplicht fängt die Kurve ihres Halses ein, die Vertiefung ihres Schlüsselbeins, wie dieses Kleid jeden Zentimeter ihres Körpers umschmeichelt, als wäre es speziell dafür genäht worden, Männer in den Wahnsinn zu treiben.

Bozhe moi.

Ich habe Fotos von Vittoria Sartori gesehen. Ihre Akte studiert, bis ich ihren täglichen Zeitplan auswendig aufsagen konnte.

Meine Hand bewegt sich zum Bedienfeld. Ich zoome näher heran. Nur ein bisschen. Gerade genug, um die Röte zu beobachten, die sich über ihre Brust ausbreitet. Die Art, wie ihre Zunge kurz hervorschnellt, um ihre Unterlippe zwischen den Liedern zu befeuchten. Der dünne Schweißfilm, der ihre Haut unter den Lichtern zum Leuchten bringt.

Wenn ich an Zeichen Gottes glauben würde, wäre dies eines.

Das Fälscherproblem verblasst zu Hintergrundrauschen. Die Bündnisverhandlungen, die Vertriebswege, die schwindende Gesundheit meines Vaters. All das wird zu Rauschen. Weißes Rauschen. Nichts.

Es gibt nur sie.

Ich beobachte, wie ihre Freundin sich zu ihr beugt, um etwas zu sagen. Vittoria lacht, ihr ganzes Gesicht verwandelt sich. Dann deutet ihre Freundin zur VIP-Sektion. Eine Hostess in Schwarz nähert sich ihnen. Sie schüttelt den Kopf, lehnt eindeutig ab.

Sture Frau.

Die Hostess gestikuliert erneut. Zeigt ihnen etwas auf ihrem Tablet. Wahrscheinlich die Nachricht, die ich üblicherweise an Leute schicke, die ich genau im Auge behalten will.

Mit den Komplimenten des Hauses. Bitte genießen Sie.

Vittorias Rücken strafft sich.

Ihr Bodyguard kommt näher. Sagt ihr etwas ins Ohr. Sie winkt ihn mit einem genervten Handgelenkschwenker ab.

Schließlich nickt sie. Lässt die Hostess sie und die Blonde zum Samtseil führen.

Ich wechsle die Kameraansicht. Verfolge sie durch die Menge. Die Treppe hinauf. In den VIP-Bereich.

Sie lässt sich in einer gebogenen Nische mit Blick auf die Tanzfläche nieder. Champagner trifft innerhalb von Minuten ein. Der gute Stoff. Cristal. Denn wenn ich sie verwöhnen will, dann mache ich es richtig.

Ihre Freundin quietscht und greift nach der Flasche. Vittoria schaut hoch. Mustert den Raum.

Sucht nach mir.

Such nur weiter, solnyshko. Du wirst mich schon bald genug finden.

Ich lehne mich in meinem Stuhl zurück. Beobachte, wie sie ihre Beine übereinanderschlägt. Wie der Saum ihres Kleides an ihrem Oberschenkel hochrutscht.

Ich habe Männer für weniger getötet als das, woran ich gerade denke.

Der Bratva-Erbe sollte nicht wie ein liebeskranker Junge von einer Frau besessen sein. Ich habe Gebiete zu schützen, Feinde zu beseitigen, ein Imperium zu erben. Mein Vater liegt im Sterben. Das Bündnis mit den Sartoris erfordert behutsame Diplomatie.

Aber wenn ich sehe, wie sie über etwas lächelt, was ihre Freundin sagt, wie sie sich endlich in die Nische entspannt, als würde sie sich dieses eine kleine Vergnügen erlauben...

Ya yeyo ne otpushchu. Ich lasse sie nicht gehen.

Nicht heute Abend. Niemals.

Ich stehe auf. Richte meine Manschettenknöpfe.

Sie kam in meinen Club, um Spaß zu haben.

Ich bin kurz davor, ihr zu zeigen, dass sie geradewegs in eine Falle gelaufen ist.

Vittoria

Die Champagnerbläschen zerplatzen auf meiner Zunge. Nach vierzig Minuten spüre ich bereits diese vertraute Wärme, die sich in meiner Brust ausbreitet und etwas lockert, das lange Zeit angespannt war.

Wann bin ich so ein Leichtgewicht geworden?

Amanda wirft den Kopf zurück und lacht über etwas auf ihrem Handy. Platinblonde Wellen fangen das violette VIP-Licht ein, und sie sieht aus, als würde sie hierher gehören – in diese Welt aus Bassdrops, schönen Menschen und null Konsequenzen.

»Okay, aber schau dir sein Profilbild an.« Sie schiebt mir ihren Bildschirm ins Gesicht. Irgendein Typ mit Bauchmuskeln und einem Boot. »Er hat buchstäblich ein Boot-Emoji in seiner Bio. Ein Boot-Emoji, V. Das ist ein Warnsignal.«

»Das Boot oder das Emoji?«

»Beides. Männer mit Booten haben ein Hauptcharakter-Syndrom.« Sie nimmt noch einen Schluck. »Außerdem kompensiert er wahrscheinlich irgendetwas.«

Ich pruste in mein Glas. Gott, das habe ich vermisst. Die dummen Witze. Das unbefangene Lachen.

Mein Blick schweift zu Elio, der am Rand unserer Nische steht. Der arme Kerl. Er sollte eigentlich auf mich aufpassen, aber seine Augen gleiten immer wieder zu Amanda, als wäre sie magnetischer Norden. Die Art, wie sich sein Kiefer anspannt, wenn sie lacht. Die subtile Neigung in seiner Haltung, wann immer sie sich bewegt.

Er ist so am Arsch.

Die Schuld windet sich in meinem Magen und vermischt sich unangenehm mit dem Champagner-Rausch.

Elio ist der einzige Grund, warum ich überhaupt so etwas wie ein Leben außerhalb dieses Anwesens habe. Jeder andere, den Pietro mir zugeteilt hätte, würde mich an einer kürzeren Leine führen als einen Showdog. Aber Elio... Elio ist in meine beste Freundin verliebt, was bedeutet, dass er alles tut, worum wir ihn bitten.

Einschließlich wegzusehen.

Zwei Jahre ohne Sex. Zwei ganze Jahre mit dieser erdrückenden Trauerlast, die den Gedanken, berührt zu werden, unmöglich erscheinen ließ. Davor gab es ein paar One-Night-Stands. Schnell, anonym, vergesslich.

Elio stand Wache vor Hotelzimmern, während ich für ein paar Stunden vorgab, jemand anderes zu sein. Wenn Pietro das jemals herausfinden würde, würde Elio mehr als nur seinen Job verlieren.

Hör auf, darüber nachzudenken.

Ich leere mein Glas zu schnell. Die Bläschen brennen beim Hinunterschlucken.

»Alles okay?«, fragt Amanda und lehnt sich zu mir.

»Perfekt.« Die Lüge kommt leicht über meine Lippen. »Ich denke nur nach.«

»Hör sofort damit auf.« Sie füllt mein Glas aus der Flasche nach, die im Eiskübel kühlt. »Heute Abend ist Nachdenken verboten. Das war die Abmachung.«

»Wann haben wir diese Abmachung getroffen?«

»Gerade eben. Ich mache sie jetzt.« Sie stößt ihr Glas gegen meines. »Auf schlechte Entscheidungen und null Reue.«

Darauf trinke ich.

Der Bass vibriert durch den Ledersitz, durch meine Knochen. Körper bewegen sich auf der Tanzfläche unter uns, alles Schleifen und Hitze und vorübergehende Verbindungen. Jeder hier sucht nach etwas. Flucht. Vergnügen. Jemanden, der sie vergessen lässt.

Wonach suche ich?

Die Frage fühlt sich gefährlich an. Ich schiebe sie weg.

»Also«, dehnt Amanda das Wort, ihre Augen bekommen diesen intriganten Glanz, den ich nur zu gut kenne. »Werden wir darüber reden, dass wir buchstäblich ohne Grund in den VIP-Bereich verlegt wurden?«

»Vielleicht mochten sie dein Kleid.«

»V, sie haben uns kostenlosen Dom Pérignon gegeben. Niemand tut das, es sei denn, jemand versucht, jemanden zu beeindrucken.« Sie wackelt mit den Augenbrauen. »Und da ich im Grunde ein Niemand bin, bedeutet das, dass jemand versucht, dich zu beeindrucken.«

Mein Magen macht etwas Kompliziertes. »Du übertreibst.«

»Ich bin aufmerksam.« Sie lehnt sich näher, senkt ihre Stimme, obwohl uns bei der Musik niemand hören kann.

Ich scanne die Menge unter uns, plötzlich übermäßig bewusst. Beobachtet mich jemand? Mein Nacken kribbelt. Wahrscheinlich nichts. Wahrscheinlich nur Paranoia und Champagner.

Aber das Gefühl will nicht verschwinden.

»Ich muss pinkeln«, verkündet Amanda und rutscht bereits aus der Nische. »Bewach meinen Platz.«

Sie ist verschwunden, bevor ich antworten kann, und schlängelt sich mit dem Selbstbewusstsein von jemandem, der nie Ausgänge überprüfen oder nach Bedrohungen Ausschau halten musste, in Richtung Toilette.

Muss schön sein.

Elios Blick folgt ihr wie eine Kompassnadel, die den wahren Norden findet. Dann schaut er zu mir, etwas Entschuldigendes in seinem Ausdruck.

»Geh«, sage ich ihm. »Ich gehe nirgendwo hin.«

Er zögert. Seine Aufgabe ist es, mich zu beobachten, nicht meiner Freundin wie ein liebeskranker Welpe hinterherzulaufen.

»Elio.« Ich mache meine Stimme sanfter. »Ich bleibe genau hier. Zwei Minuten.«

Er nickt einmal, scharf, und folgt Amanda in die Menge.

Und genau so bin ich allein.

Die Einsamkeit dauert ungefähr fünfundvierzig Sekunden.

»Hey.«

Ich schaue auf und sehe einen Typen, der in Amandas leeren Platz rutscht. Jung. Vielleicht zweiundzwanzig. Teure Uhr, billiges Parfüm, die Art von Selbstvertrauen, die daher rührt, dass man nie ein Nein gehört hat.

»Ich bin Ben.« Er blitzt mich mit einem Lächeln an, das er wahrscheinlich für charmant hält. »Ich habe dich vorhin gesehen. Konnte nicht aufhören zu starren.«

»Vittoria.« Meine Stimme bleibt höflich, aber flach. Keine Wärme. Keine Einladung.

Er merkt es nicht. Natürlich nicht.

»Ein wunderschöner Name für eine wunderschöne Frau.« Er rückt näher, und ich fange den scharfen Biss von Wodka in seinem Atem auf. »Bist du allein hier?«

»Nein.«

»Das hätte mich getäuscht.« Sein Blick fällt auf meine Beine und verweilt auf eine Art, die meine Haut kribbeln lässt. »Dieses Kleid ist wahnsinnig. Du musst trainieren.«

Heilige Scheiße.

Ich rücke weg und schaffe Distanz zwischen uns. »Meine Freundin wird jeden Moment zurück sein.«

»Dann sollte ich mich wohl beeilen.« Er lacht über seinen eigenen Witz. Seine Hand landet auf meinem Oberschenkel, die Finger drücken sich in meine nackte Haut.

Alles in mir wird eiskalt.

»Nimm deine Hand weg«, sage ich leise. »Sofort.«

»Komm schon, sei nicht so—«

Das Klicken einer Pistolensicherung unterbricht ihn mitten im Satz.

Ben erstarrt. Sein Gesicht verliert jede Farbe, als sich kaltes Metall gegen seine Schläfe presst.

»Wenn ich jetzt nicht an deinen Vater denken würde«, sagt eine tiefe Stimme hinter ihm, deren Akzent sich wie Rauch um die Worte schlingt, »würdest du hier ohne Finger rausgehen, weil du es gewagt hast, sie anzufassen.«

Was zum Teufel?

Bens Hand verschwindet so schnell von meinem Bein, als wäre ich aus Feuer gemacht. Er stolpert aus der Nische, fast über seine eigenen Füße.

»Ich habe nicht—ich wollte nicht—«

»Verschwinde.«

Ein Wort. Mehr braucht es nicht. Ben rennt praktisch davon und verschwindet in der Menge, als hinge sein Leben davon ab.

Vielleicht tut es das auch.

Ich stehe langsam auf und wende mich endlich meinem... Retter? Angreifer? Ich weiß nicht, wie ich ihn nennen soll.

Groß. Dunkles Haar, aus einem Gesicht voller scharfer Winkel und verheerender Symmetrie zurückgekämmt. Augen wie Eissplitter, hell und durchdringend, verfolgen jede meiner Bewegungen mit einer Intensität, die mir den Atem stocken lässt.

Etwas an ihm zerrt an meiner Erinnerung. Die Form seines Kiefers. Die Art, wie er sich hält, als gehöre der Raum ihm.

Wo habe ich ihn schon einmal gesehen?

»Was zum Teufel war das?« Meine Stimme klingt fester, als ich mich fühle.

Er steckt die Pistole weg und hat die Dreistigkeit, zu lächeln. »Gern geschehen.«

»Ich habe mich nicht bedankt.«

»Das solltest du aber.« Er tritt näher, und ich nehme seinen Duft wahr. Teuer. Leder und etwas Dunkleres darunter. »Dieser Junge war dabei, einen sehr dummen Fehler zu begehen.«

»Ich hatte die Situation unter Kontrolle.«

»Tatsächlich?« Eine Augenbraue hebt sich. »Denn es sah aus, als wärst du kurz davor gewesen, eine Szene zu verursachen, die deine Familie zum Nachfragen gebracht hätte.«

Deine Familie.

Bevor ich antworten kann, erscheint Amanda am Rand der Nische, Elio direkt hinter ihr. Aber ein anderer Mann blockiert Elios Weg.

Elio greift nach seiner Waffe.

»Das würde ich nicht tun.« Er sieht Elio nicht einmal an und hält diese hellen Augen auf mich gerichtet. »Fräulein Sartori ist in vollkommen guten Händen. Zurücktreten.«

»Einen Teufel werde ich—«

»Oder.« Der Fremde neigt den Kopf. »Ich könnte die Familie Sartori darüber informieren, dass ihr Wächter ihre kostbare Schwester unbeaufsichtigt gelassen hat. Dass sich ihr ein Mann ohne Erlaubnis genähert hat, während er zu beschäftigt war, der Blondine zu folgen.«

Elios Gesicht wird kreidebleich.

Scheiße.

Amanda schaut zwischen uns allen hin und her, Verwirrung und Alarmbereitschaft kämpfen in ihrem Gesicht. »V? Was ist los?«

»Nichts.« Ich presse das Wort heraus. »Gib mir nur... eine Minute.«

»Aber—«

»Amanda.« Ich sehe ihr in die Augen. »Bitte.«

Sie zögert, nickt dann langsam. Ihr Blick verweilt auf dem Fremden mit etwas zwischen Furcht und Faszination, bevor sie sich von Elio zurück zur Bar führen lässt.

Der Fremde sieht ihnen nach, dann richtet er diese verheerende Aufmerksamkeit wieder auf mich. »Kluge Freunde.«

»Wer bist du?«

»Jemand, der gerne einen Drink mit dir nehmen würde.« Er deutet auf eine Tür, die mir vorher nicht aufgefallen war – versteckt hinter dem VIP-Bereich, bewacht von einem weiteren Berg von einem Mann. »Ich habe einen privaten Raum oben. Ruhiger.«

Jeder Überlebensinstinkt, den ich besitze, schreit mich an, wegzugehen. Dieser Mann weiß, wer ich bin. Kennt meine Familie.

Rote Flaggen. So viele rote Flaggen.

Aber die Art, wie er mich ansieht...

Hitze windet sich tief in meinem Bauch. Gefährlich und köstlich.

Zwei Jahre, flüstert etwas. Zwei Jahre nichts.

»Ein Drink«, höre ich mich selbst sagen.

Sein Lächeln wird schärfer. Siegreich. »Nach dir.«

Ich folge ihm zur versteckten Tür, mein Puls pocht mit etwas, das erschreckend nach Vorfreude klingt. Seine Hand streift meinen unteren Rücken – kaum eine Berührung, aber sie brennt durch den dünnen Stoff meines Kleides.

Das ist so eine verdammt schlechte Idee.

Dmitri

Die Champagnerflasche schwitzt in meinem Griff, während ich zwei Gläser einschenke. Wieder Dom Pérignon. Nur das Beste für die Prinzessin, die in mein Königreich spaziert ist, ohne zu wissen, dass sie bereits mir gehört.

Sie steht nahe den getönten Fenstern, ihr Spiegelbild geisterhaft vor der Skyline Chicagos. Ich habe mir mindestens hundert Mal vorgestellt, ihr dieses Kleid vom Körper zu streifen, seit ich sie heute Abend zum ersten Mal gesehen habe.

Sie hat mich nicht erkannt.

Der Gedanke brennt durch meine Brust wie billiger Wodka. Vor einem Monat küsste ich ihre Hand, und sie floh, als hätte ich sie gebrandmarkt. Jetzt steht sie in meinem privaten Zimmer und sieht mich an, als wäre ich nur irgendein Fremder, der einen Drang befriedigen könnte.

Sie hat sich nicht einmal die Mühe gemacht herauszufinden, wem Nexus gehört.

Ich sollte beleidigt sein. Stattdessen bin ich verdammt wütend. Nicht wegen ihrer Unwissenheit, sondern wegen der Erkenntnis, dass sie heute Abend genau danach gesucht hat. Einen Mann. Irgendeinen Mann. Wäre sie in einen anderen Club in Chicago gegangen, hätte jetzt irgendein wertloses Stück Scheiße seine Hände an ihr.

Mein Kiefer verkrampft sich so stark, dass meine Zähne schmerzen.

»Netter Ort«, trägt ihre Stimme dieses besondere Raspeln einer Frau, die gerade genug Champagner getrunken hat, um ihre Mauern zu senken. Dunkle Augen schweifen durch den Raum – das runde Bett mit seinen schwarzen Seidenlaken, die Ambientebeleuchtung, die alles in Gold und Schatten taucht. Sie bemerkt die eingebaute Schublade im Kopfteil nicht. Weiß nicht, was darin ist.

Fesseln. Eine Augenbinde.

Dinge, die ich an ihr benutzen will.

»Es erfüllt seinen Zweck«, überbrücke ich den Raum zwischen uns und reiche ihr ihr Glas. Unsere Finger berühren sich bei der Übergabe, und ihr stockt der Atem. So ein kleiner Laut. Er geht direkt in meinen Schwanz.

Sie nimmt einen Schluck und beobachtet mich über den Rand hinweg. »Und welcher Zweck ist das?«

»Privatsphäre.«

»Vor wem?«

»Allen«, trinke ich, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. »Keine Kameras hier drin. Keine Unterbrechungen. Nur... was auch immer zwischen diesen Wänden passiert.«

Ihre Zunge schnellt hervor, um einen Tropfen Champagner auf ihrer Unterlippe aufzufangen. Die Geste ist unbewusst, ungeplant, und sie bringt meine Kontrolle fast zum Zerbrechen.

Sie will gefickt werden.

Diese Erkenntnis sitzt schwer in meinem Bauch. Sie ist heute Abend auf der Jagd nach Vergnügen ausgegangen. Und sie hätte es gefunden. Ein anderer Mann hätte sie mit nach Hause genommen, sie berührt, wäre in ihr gewesen.

Über meine Leiche.

Ich stelle mein Glas auf der nächstgelegenen Fläche ab. Das Klicken von Kristall auf Holz klingt laut in der aufgeladenen Stille.

»Du siehst mich an, als ob du etwas willst, Vittoria«, trete ich näher. »Sag mir, was es ist.«

Ihre Pupillen weiten sich. Ich beobachte, wie es in Echtzeit passiert, das Schwarz verschlingt das Braun, bis ihre Augen fast wild aussehen. »Ich kenne nicht einmal deinen Namen.«

»Spielt das eine Rolle?«

Sie sollte Ja sagen. Sie sollte Antworten verlangen, eine Identifikation, einen Beweis, dass ich nicht im Begriff bin, schreckliche Dinge mit ihr anzustellen. Stattdessen hebt sie ihr Kinn – trotzig, hungrig – und flüstert: »Nein.«

Verdammt.

Ich weiß, was ich riskiere. Die Sartoris stehen kurz davor, ein Bündnis mit meiner Familie zu unterzeichnen. Wenn jemand entdeckt, dass ich ihre Prinzessin ohne Erlaubnis berührt habe, ohne ordnungsgemäße Werbung, ohne die Dutzenden von Verhandlungen, die selbst einem Handschlag vorausgehen sollten –

Krieg. Blut in den Straßen. Alles, was mein Vater aufgebaut hat, würde brennen.

Aber sie sieht mich an, als wolle sie verschlungen werden, und ich war noch nie gut darin, mir zu versagen, was ich will.

Ich nehme ihr das Glas aus der Hand und stelle es beiseite. Sie protestiert nicht. Ihr Brustkorb hebt und senkt sich jetzt schneller, die Wölbung ihrer Brüste spannt gegen dieses sündhafte Kleid.

»Letzte Chance zu gehen«, sage ich ihr. Meine Stimme ist zu etwas Rauem, kaum Kontrolliertem gesunken. »Geh durch diese Tür, zurück zu deiner Freundin, vergiss, dass dieser Raum existiert.«

Sie bewegt sich nicht.

»Ich will nicht gehen.«

Vier Worte. Sie besiegeln ihr Schicksal.

Ich nehme ihr Gesicht in meine Hände und senke meinen Mund auf ihren.

Das Stöhnen, das ihrer Kehle entweicht, vibriert an meinen Lippen, und was auch immer an Zurückhaltung noch übrig war, zerbricht zu Staub. Ich vertiefe den Kuss, meine Zunge gleitet an ihrer entlang, und ich schlucke die kleinen Laute, die sie macht. Ihre Hände ballen sich in meinem Hemd, als bräuchte sie einen Anker.

Mein.

Das Wort hämmert mit jedem Herzschlag durch mein Blut.

Mein. Mein. Mein.

Sie weiß nicht, wer ich bin. Weiß nicht, dass ich sie über gefüllte Räume hinweg beobachtet habe, mir die Art, wie sie sich bewegt, eingeprägt habe, ihren Zeitplan durch sorgfältige Beobachtung gelernt habe, die an Besessenheit grenzt.

Sie wird es erfahren.

Aber nicht heute Abend. Heute Abend ist sie nur eine Frau, die die Hände eines Fremden auf ihrem Körper wollte.

Pech für sie.

Ich bin der einzige Mann, den sie je wieder begehren wird.

Ich schiebe sie rückwärts, bis ihre Schultern gegen das Fenster stoßen. Das Glas ist kalt an meinen Knöcheln, wo ich mich zu beiden Seiten ihres Kopfes abstütze. Sie keucht wegen des Temperaturunterschieds auf und wölbt sich mir entgegen.

Vittoria

Sein Mund bewegt sich gegen meinen, als gehöre er ihm. Als hätte er jede Nervenendung auswendig gelernt und wüsste genau, wie er sie in Brand setzen kann.

Und Gott, er ist gut darin.

Mein Rücken drückt gegen das kühle Glas des Fensters, sein Körper eine Wand aus Hitze, die mich dort festhält. Seine Hand umfasst meinen Kiefer, neigt meinen Kopf genau dahin, wo er ihn haben will, und ein entfernter Teil meines Gehirns bemerkt, wie seine andere Hand neben meinem Kopf auf dem Glas bleibt. Nicht greifend. Nicht betastend. Nur... einfangend.

Kontrolliert.

Zu kontrolliert.

Das ist kein zufälliger Flirt in einem Club. Dieser Mann hat vor fünfzehn Minuten jemandem eine Waffe an den Kopf gehalten, ohne ins Schwitzen zu geraten. Er kannte meinen Familiennamen, bevor ich ihn sagte. Er hat einen privaten Raum in diesem Club, was bedeutet, dass er ihn entweder besitzt oder etwas Wichtiges genug betreibt, um einen zu rechtfertigen.

Und ich kenne seinen Namen nicht.

Vittoria, du absolute Katastrophe.

Ich lege meine Handflächen flach gegen seine Brust und drücke.

Er tritt sofort zurück. Ohne Zögern, ohne Widerstand, ohne verletztes männliches Ego, das eine Erklärung fordert. Nur... Abstand. Als hätte er es erwartet.

Meine Lippen fühlen sich geschwollen an. Die Champagner-Wärme in meinem Blut kämpft mit der kalten Klarheit, die meinen Schädel flutet.

»Du bist verdammt heiß«, sage ich, weil offenbar mein Mund heute Abend unabhängig von meinem Gehirn funktioniert. »Und ich... danke dir. Für die VIP-Behandlung und die ganze Waffe-an-den-Kopf-Sache mit diesem Widerling. Aber ich kann das nicht machen.«

Die Worte schmecken wie Asche und Erleichterung zusammen. Als würde man sich selbst davon abhalten, von einer Klippe zu springen, von der man absolut genossen hätte zu fallen.

Er mustert mich einen langen Moment. Diese Augen wandern über mein Gesicht, als würde er jeden Mikroausdruck katalogisieren und für zukünftige Referenz ablegen.

Dann nickt er.

»Gut.«

Ich blinzle. »Gut?«

»Gut«, wiederholt er. Seine Stimme ist ruhig. Fast... anerkennend? »Du solltest jetzt nach Hause gehen.«

Mein Rückgrat versteift sich. Der Nebel lichtet sich vollständig, ersetzt durch die scharfe Kante des Misstrauens, das mich in einer Familie, in der jeder Geheimnisse hat, am Leben gehalten hat.

»Du kennst meine Familie.«

Es ist keine Frage.

Etwas flackert in seinem Gesichtsausdruck. Zu schnell, um es zu lesen. »Ich kenne sie.«

»Aha.« Ich verschränke die Arme vor der Brust und bin mir plötzlich bewusst, wie viel Haut dieses Kleid zeigt. »Tja, Pech für dich. Wenn du irgendjemandem erzählst, dass ich hier oben bei dir war, wirst du als vermisste Person enden.«

Sein Mund krümmt sich. Nicht direkt ein Lächeln. Eher wie Belustigung, die er zu unterdrücken versucht.

»Daran habe ich keinen Zweifel.«

Die Antwort wirft mich aus der Bahn. Die meisten Männer würden bei so einer Drohung angespannt reagieren. Defensiv werden. Ihre Brust aufblasen und mich daran erinnern, dass auch sie gefährlich sind.

Dieser akzeptiert es einfach. Als hätte er die Reichweite meiner Familie bereits in die Gleichung einbezogen, die hinter diesen Augen läuft.

Wer zum Teufel bist du?

Die Frage brennt auf meiner Zunge, aber ich schlucke sie hinunter. Denn Fragen bedeutet Bleiben. Bleiben bedeutet Gespräch. Gespräch bedeutet diese Augen länger auf mir, und ich bin nicht sicher, ob meine Entschlossenheit noch mehr von diesem besonderen Angriff aushalten kann.

Meine Brüder würden ihn kennen. Der Gedanke taucht ungebeten auf. Er hat die gleiche Energie. Mafia. Muss es sein. Aber welche Familie?

Ich habe mich schon länger nicht mehr mit den neuen Aktivitäten beschäftigt. War zu beschäftigt mit unseren eigenen Systemen. Zu beschäftigt, um Trauer zu vermeiden, indem ich mich in Code ertränke.

Egal. Geh nach Hause.

»Ja, Daddy«, murmle ich und drehe mich bereits zur Tür.

Sein scharfes Einatmen hinter mir ist zutiefst befriedigend.

Ich schaue nicht zurück.

Amandas platinblondes Haar ist im VIP-Bereich leicht zu erkennen, ihr Kopf nach hinten geworfen, während sie über etwas lacht, das Elio gesagt hat. Er steht näher, als es der professionelle Abstand erfordern würde, und normalerweise würde ich mir das für spätere Neckereien merken, aber jetzt brauche ich einfach nur einen Ausweg.

»Tori!« Amandas Gesicht leuchtet auf, als sie mich sieht. »Wo warst du – oh mein Gott, dein Lippenstift ist völlig verschmiert.«

»Elio.« Ich ignoriere Amandas Schnellfeuerfragen. »Ich muss nach Hause. Jetzt.«

Seine Haltung ändert sich sofort. Bodyguard-Modus aktiviert. »Alles in Ordnung?«

»Ja. Nur...« Ich drücke meine Finger an die Schläfen. Der Raum dreht sich leicht. Zu viel Champagner. Zu viel von ihm. »Ich bin für heute fertig.«

Amandas Aufregung weicht der Besorgnis. »Schatz, wir sind gerade erst angekommen. Fühlst du dich krank?«

»Müde.« Die Lüge gleitet glatt heraus. »Lange Woche. Ich hätte nicht ausgehen sollen.«

Elio scannt bereits den Raum, berechnet Ausgangswege. »Das Auto steht auf dem hinteren Parkplatz. Ich fahre es vor.«

Der Porsche gleitet zum Stillstand innerhalb der Tore des Anwesens, und Elio stellt den Motor ab. Für einen langen Moment bewegt sich keiner von uns.

»Es tut mir leid.« Seine Stimme ist rau, schwer von etwas, das verdammt nach Angst klingt. »Ich hätte Sie nicht allein lassen sollen. Das war–«

»Elio.« Ich drehe mich zu ihm um, und im Schein der Sicherheitslichter kann ich die Anspannung sehen, die sich in seinen Kiefer gegraben hat. »Du passt auf mich auf, seit ich neunzehn war. Du hast mich zu tausend Orten gefahren, tausend Geheimnisse bewahrt und mich nicht ein einziges Mal das Gefühl haben lassen, eine Last zu sein. Du schuldest mir keine Entschuldigung.«

Seine Hände verkrampfen sich am Lenkrad. »Wenn Dmitri Baganov Pietro erzählt, dass ich Sie unbewacht gelassen habe, bin ich so oder so tot.«

Der Name trifft mich wie ein Eimer Eiswasser.

»Was hast du gerade gesagt?«

Elios Augen treffen meine im Rückspiegel. »Baganov. Der Mann im Club. Das war Dmitri Baganov.«

Ich kneife die Augen so fest zu, dass ich Sterne sehe.

Scheiße. Scheiße. Scheiße.

Dmitri Baganov. Erbe der Chicago Bratva. Der Mann, mit dem meine Brüder seit Monaten über ein Bündnis verhandeln. Der Mann, der mir vor einem Monat auf der Gala die Hand geküsst hat.

Der Mann, den ich gerade in seinem privaten Zimmer beinahe hätte ausziehen lassen.

»Ich dachte, ihr kennt euch«, sagt Elio vorsichtig. »Die Art, wie er Sie angesehen hat, wie er–«

»Tun wir nicht.« Meine Stimme klingt erstickt. »Wir haben uns einmal getroffen. Kurz. Ich habe ihn nicht erkannt.«

Wie? Wie zum Teufel habe ich ihn nicht erkannt? Diese blassen Augen, diese Stimme wie Kies in Seide gehüllt, die Art, wie er sich bewegte, als gehöre ihm jeder Zentimeter Raum um ihn herum. »Vittoria.« Elios Tonfall ändert sich, und ich weiß, dass er meine Panik liest. »Was ist da oben passiert?«

»Nichts.« Die Lüge schmeckt sauer. »Nichts ist passiert. Wir haben geredet. Das ist alles.«

Sein Schweigen sagt mir, dass er kein Wort glaubt, aber Elio hat schon immer gewusst, wann er drängen und wann er die Dinge ruhen lassen sollte.

»Du musst über heute Abend schweigen«, sage ich ihm. »Nicht zu Pietro, zu niemandem. Capisce?«

Er nickt einmal. »Verstanden.«

Ich greife nach meinen High Heels vom Boden und stoße die Autotür auf. Das Kopfsteinpflaster ist kalt unter meinen nackten Füßen, als ich zum Seiteneingang gehe, aber ich spüre es kaum.

Meine Gedanken kreisen und spielen jeden Moment aus dem Club wie einen Horrorfilm ab, den ich nicht anhalten kann.

Ich war so bereit gewesen. So verzweifelt, etwas anderes als Trauer zu fühlen, dass ich in die Höhle des Wolfes gelaufen war und meine Kehle entblößt hatte.

Das Sicherheitspanel piept, als ich meinen Daumen auf den Scanner drücke, und die Tür öffnet sich mit einem Klicken. Drinnen ist das Anwesen ruhig.

Ich schaffe es bis zur Hälfte der Treppe und steige zu meinem Zimmer hinauf, meine Beine schwer vor Erschöpfung.

Morgen werde ich diese Nacht begraben. Ich werde zu meinen Bildschirmen und meinen Sicherheitsfeeds und meinen sorgfältig errichteten Mauern zurückkehren. Ich werde so tun, als wäre Dmitri Baganov nichts weiter als ein Name auf einem Bündnisvertrag.

Aber als ich meine Schlafzimmertür hinter mir schließe, kann ich immer noch seine Hände an meiner Taille spüren.

Schmecke immer noch Champagner und Gefahr auf meinen Lippen.

Höre immer noch seine Stimme in meinem Ohr: Letzte Chance.

Ich hätte schneller rennen sollen.

Vittoria

Einunddreißig Tage freiwilliges Exil im Anwesen, vergraben in Code und Sicherheitsprotokollen, als könnten sie mich irgendwie vor der Erinnerung an graue Augen und einen Kuss schützen.

Dmitri Baganov verlor kein einziges Wort darüber.

Nicht zu Pietro. Nicht zu irgendjemandem in meiner Familie. Die Allianzverhandlungen gingen weiter, ohne eine einzige Erwähnung der Sartori-Prinzessin, die einem Fremden in sein privates Zimmer gefolgt war wie eine naive Zivilistin, die nie etwas von Erpressung oder Druckmitteln gehört hatte. Jedes Mal, wenn Pietro von einem Treffen mit der Bratva zurückkam, verkrampfte sich mein Magen, während ich darauf wartete, dass die Bombe platzt.

Sie tat es nie.

Was es irgendwie noch schlimmer machte. Denn jetzt schuldete ich ihm etwas. Oder vielleicht wartete er nur auf den perfekten Moment, um es gegen uns zu verwenden. Gegen mich.

Hör auf, an ihn zu denken.

Ich zwinge meine Aufmerksamkeit zurück auf die Wand aus Monitoren vor mir, deren blaues Leuchten Schatten durch mein Schlafzimmer wirft.

Der Cursor blinkt mich vorwurfsvoll an.

Mein Vater wäre enttäuscht. Giuseppe Sartori hat mich klüger erzogen als das. Bedrohungen zu erkennen, bevor sie sich materialisieren, niemals zuzulassen, dass Emotionen mein Urteilsvermögen trüben. Er saß stundenlang in seinem Arbeitszimmer und brachte mir Schach bei, als ich kaum groß genug war, um das Brett zu sehen, und erklärte, wie jede Figur einen Zweck hatte, wie jeder Zug Konsequenzen hatte.

»Vittoria, mia stella«, sagte er immer und tippte sich an die Schläfe. »Das Spiel wird hier oben gewonnen. Lass deinen Gegner niemals sehen, was du denkst.«

Ich liebte ihn so vollkommen, dass es sich anfühlte wie atmen. Als er starb, zerbrach etwas in mir. Ich war dreizehn und plötzlich ergab die Welt keinen Sinn mehr.

Dann trat Riccardo ein.

Mein ältester Bruder, fünfzehn Jahre älter als ich, der immer mehr wie ein Onkel als ein Geschwisterteil wirkte. Er übernahm nicht nur als Don, sondern auch als mein Anker. Er tauchte an meiner Tür mit Gelato auf, wenn ich nicht aufhören konnte zu weinen. Er brachte mir das Programmieren bei, als ich etwas brauchte, das meinen Kopf beschäftigte, außer der Trauer. Er versuchte nie, unseren Vater zu ersetzen.

Er füllte nur leise die leeren Räume, die Giuseppe hinterlassen hatte.

Und dann starb auch er.

Alle, die ich liebe, verlassen mich.

Ich dränge diesen Gedanken zurück, dorthin, wo er hingehört, in die gleiche verschlossene Box, in der ich auch das andere Geheimnis aufbewahre. Das, das mich jedes Mal schreien lassen will, wenn ich meiner Mutter ins Gesicht schaue.

Giuseppe Sartori, der Mann, den ich verehrte, hatte eine andere Familie. Ein ganz anderes Leben, von dem keiner von uns wusste. Eine Frau. Kinder. Jahre voller Lügen.

Jetzt wissen es alle.

Mamma nicht.

Wir haben alle beschlossen, dass es Aria zerstören würde, wenn sie es erfährt. Sie hat bereits ihren Mann und ihren ältesten Sohn verloren. Zu erfahren, dass Giuseppe sie jahrzehntelang betrogen hat? Dass sein Herz nie vollständig ihr gehörte?

Es würde sie umbringen.

Also lächle ich bei Familienessen, wenn sie in Chicago ist, und tue so, als wären meine Kindheitserinnerungen nicht beschmutzt. Ich sehe zu, wie meine Mutter Kerzen vor Giuseppes Porträt anzündet, und beiße mir auf die Innenseite der Wange, bis ich Kupfer schmecke. Ich trage dieses Geheimnis wie einen Stein in meiner Brust, der jeden Tag schwerer wird.

Mein Handy vibriert auf dem Schreibtisch. Ich werfe einen Blick auf den Bildschirm, dankbar für jede Ablenkung von der Spirale, in die meine Gedanken geraten sind.

Nora: Pietro braucht dich in seinem Büro. Etwas über das Sicherheitssystem, an dem du letzten Monat gearbeitet hast. Er will es jemandem zeigen.

Nora O'Sullivan. Pietros Sekretärin und irgendwie die Frau, der es gelang, die Titanwände meines Bruders zu durchbrechen. Sie kam als vorübergehender Ersatz zu Sartori Import & Export. Jetzt gehört sie praktisch zur Familie.

Ich erinnere mich noch an das erste Mal, als ich Pietro dabei erwischte, wie er sie anstarrte. Der rücksichtslose Don der Sartori-Familie, reduziert auf verstohlene Blicke auf seine Sekretärin.

Es wäre urkomisch, wenn es nicht so erschreckend wäre.

Denn Nora kam mit ihren eigenen Geheimnissen. Irische Mob-Prinzessin, die zur Flüchtigen wurde, versteckt vor einer anderen Familie, die sie tot sehen wollte. Pietro fand es heraus und anstatt die Information zu nutzen, brannte er die halbe Bostoner Unterwelt nieder, um sie zu schützen.

Liebe macht aus Männern Monster, pflegte unser Vater zu sagen. Und aus dem Rest von uns Narren.

Ich tippe schnell eine Antwort.

Vittoria: Bin unterwegs.

Es hat keinen Sinn zu widersprechen. Wenn Pietro ruft, kommen wir. So funktioniert das hier.

Ich schiebe mich vom Schreibtisch weg und erhasche mein Spiegelbild im dunklen Monitorbildschirm. Haare im unordentlichen Dutt, übergroßer MIT-Hoodie, Leggings. Nicht gerade bürotauglich, aber Pietro hat mich schon in schlimmerem Zustand gesehen.

Der Weg von meinem Zimmer zu Pietros Büro dauert drei Minuten. Ich habe es gezählt. Das Anwesen ist riesig. Marmorböden, gewölbte Decken, Kunstwerke, die mehr wert sind als die Häuser der meisten Menschen. Alles darauf ausgelegt, einzuschüchtern.

Ich bin hier aufgewachsen und manchmal wirkt es immer noch auf mich ein.

Pietros Bürotür ist geschlossen. Ich klopfe zweimal und öffne sie, ohne auf eine Antwort zu warten. Meine Brüder haben vor Jahren aufgehört, Höflichkeit von mir zu erwarten.

»Du wolltest mich wegen der—«

Die Worte ersterben in meiner Kehle.

Pietro steht hinter seinem Schreibtisch, und im Ledersessel ihm gegenüber sitzt ein Mann. Breite Schultern, dunkles Haar.

Sein Rücken ist zu mir gewandt.

Die Augen meines Bruders huschen zu mir. Etwas huscht über sein Gesicht. Eine Warnung? Ich kann es nicht deuten, bevor es verschwindet.

»Vittoria. Gutes Timing.« Pietro deutet auf den anderen Stuhl. »Ich habe unserem Gast gerade von den Sicherheitsverbesserungen erzählt, die du implementiert hast.«

Der Mann steht auf.

Er dreht sich um.

Hellgraue Augen fixieren mich wie eine Rakete, die ihr Ziel gefunden hat.

Nein.

Nein, nein, nein.

Dmitri Baganov steht im Büro meines Bruders, einhundertzweiundneunzig Zentimeter Bratva-Erbe in einen Anzug gehüllt. Sein Mund verzieht sich zum Hauch eines Lächelns. Derselbe Mund, der vor einem Monat auf meinem lag.

Derselbe Mund, der mich noch immer in meinen Träumen verfolgt.

»Fräulein Sartori«, sagt er, und seine Stimme rollt wie Donner durch mich. Tief. Ohne Eile. Als hätte er alle Zeit der Welt. »Eine Freude, dich endlich richtig kennenzulernen.«

Endlich.

Richtig.

Der Bastard.

Pietro umrundet seinen Schreibtisch, ahnungslos, dass mein Herz gerade versucht, durch meinen Brustkorb zu fliehen. »Dmitri, das ist meine Schwester Vittoria. Sie hat unsere gesamte Sicherheitsinfrastruktur entworfen. Der beste technische Kopf in Chicago, wenn ich ehrlich bin.«

Dmitri streckt mir seine Hand entgegen.

Ich starre sie an.

Seine Finger sind lang, elegant. Die Hände eines Pianisten oder eines Chirurgen.

Beweg dich, schreie ich mich innerlich an. Sag etwas. Tu etwas.

Aber meine Füße sind wie im importierten italienischen Marmor verwurzelt, und meine Zunge hat offenbar beschlossen, einen ungeplanten Urlaub zu nehmen.

Dmitris Lächeln wird breiter. Nur ein bisschen. Gerade genug, um mir zu zeigen, dass er genau weiß, was er tut.

»Vittoria?« Pietros Stimme durchdringt den Nebel. »Alles in Ordnung?«

»Alles gut.« Das Wort kommt gewürgt heraus. Ich zwinge meine Hand in Dmitris Griff. »Mir geht's gut. Schön, dich kennenzulernen, Herr Baganov.«

Seine Handfläche ist warm gegen meine. Er hält einen Schlag zu lang fest.

»Bitte«, sagt er, wobei diese hellen Augen nicht von meinem Gesicht weichen. »Nenn mich Dmitri.«

Dmitri

Sie sieht aus, als wäre sie gerade aus dem Bett gefallen.

Ein übergroßer schwarzer Hoodie verschluckt ihre Gestalt, die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgeschoben. Graue Leggings schmiegen sich an diese Beine, von denen ich seit einem Monat träume. Ihr dunkles Haar ist zu einem unordentlichen Knoten auf ihrem Kopf zusammengebunden, lose Strähnen umrahmen ihr Gesicht. Kein Make-up. Kein Schmuck. Nichts als Vittoria Sartori in ihrem ungeschütztesten Zustand.

Bozhe moy. Sie ist verdammt umwerfend.

Pietro deutet auf den Stuhl neben mir. »Vittoria, setz dich. Ich möchte, dass du Dmitri das Sicherheitssystem erklärst, das wir für den neuen Club besprochen haben.«

Sie bewegt sich nicht. Diese dunklen Augen huschen zwischen ihrem Bruder und mir hin und her, als würde sie Fluchtwege berechnen. Kluges Mädchen. Sie sollte rennen.

Aber das wird sie nicht.

Ich kann es an der Spannung entlang ihres Kiefers sehen, an der Art, wie sich ihre Finger an ihren Seiten krümmen. Sie ist verängstigt, aber sie ist auch wütend. Auf mich. Auf die Situation. Auf welchen kosmischen Witz auch immer, der uns wieder in denselben Raum gebracht hat.

Gut. Ich will ihr Feuer.

»Natürlich.« Ihre Stimme klingt ruhig, professionell. Endlich bewegt sie sich, lässt sich mit bewusster Anmut in den Ledersessel sinken und hält so viel Abstand zwischen uns, wie das Möbelstück es zulässt.

Pietro beginnt, über das gemeinsame Projekt zu sprechen. Das erste legale Geschäft unserer Familien, ein Club im West Loop, der die Baganov-Sartori-Allianz besiegeln wird. Ich sollte zuhören. Dieser Deal repräsentiert monatelange sorgfältige Verhandlungen, eine Brücke zwischen den Bratva- und italienischen Interessen, für die mein Vater vor seiner Krankheit gekämpft hat.

Stattdessen beobachte ich, wie sie atmet.

Kurze, kontrollierte Atemzüge. Sie ist sich meiner Anwesenheit überbewusst, ihr Körper leicht abgewandt, als könnte sie minimieren, wie viel von ihr ich sehen kann. Es funktioniert nicht. Ich bemerke alles. Den Puls, der an ihrer Kehle flattert. Die Röte, die trotz ihres gefassten Ausdrucks ihren Hals hinaufkriecht. Die Art, wie sie mich nicht direkt ansieht.

»...Vittoria hat das gesamte System selbst entwickelt«, sagt Pietro und zieht meine Aufmerksamkeit zurück. »Es übertrifft alles, was derzeit auf dem Markt ist.«

»Beeindruckend.« Ich halte meine Stimme neutral, aber meine Augen bleiben auf ihr. »Erzähl mir davon.«

Endlich begegnet sie meinem Blick. Herausforderung funkelt darin.

Da ist sie.

»Das System integriert Gesichtserkennung mit Verhaltensanalyse.« Sie lehnt sich vor, und die Bewegung zieht ihren Hoodie enger über ihre Brust. »Es identifiziert nicht nur bekannte Bedrohungen. Es sagt potenzielle voraus, basierend auf Bewegungsmustern, Körpersprache, sogar Mikroexpressionen.«

Ihr Mund bewegt sich weiter. Fachbegriffe. Algorithmen. Verarbeitungsgeschwindigkeiten.

Ich höre kein einziges Wort.

Ich bin zu beschäftigt damit, mich daran zu erinnern, wie diese Lippen geschmeckt haben. Wie sie keuchte, als ich sie gegen das Fenster drückte. Wie ihre Finger sich in meinem Haar verflochten hatten, bevor sie mich wegstieß.

Dieser Stoß.

Verdammt. Dieser Stoß hat etwas mit mir gemacht.

Ich hatte Frauen, die sich mir zu Füßen warfen. Models und Prominente, die sich von der Gefahr angezogen fühlten. Keine von ihnen hat je Nein gesagt. Keine von ihnen konnte es je.

Aber Vittoria Sartori schob mich zurück und ging hinaus.

Ich hätte wütend sein sollen. Stattdessen war ich fasziniert.

In jener Nacht ließ ich Igor ihrem Auto folgen, um sicherzustellen, dass sie sicher nach Hause kam. Dann ließ ich das Anwesen beobachten. Diskrete Überwachung – nichts Aufdringliches, nur genug, um zu wissen, dass sie geschützt war. Einen Monat lang beobachtete ich durch Berichte und Kameraaufnahmen, wie sie sich einschloss.

Sie ging nicht aus. Nicht ein einziges Mal.

Die Prinzessin baute sich einen Käfig, und es machte mich absolut wahnsinnig.

Mit jedem Tag, den sie verborgen blieb, wuchs meine Besessenheit. Ich stellte mir vor, wie sie in diesem Schlafzimmer war. Ich fragte mich, ob sie an mich dachte. Ob sie sich selbst berührte, während sie sich an meine Hände auf ihrem Körper erinnerte. Ob sie es bereute, weggelaufen zu sein.

Ich ließ sie in Ruhe. Gab ihr Raum. Ließ sie glauben, sie wäre entkommen.

Aber Geduld ist meine größte Waffe. Ich kann jeden auswarten.

Jetzt sitzt sie drei Meter entfernt, tut so, als wäre ich nur ein weiterer Geschäftspartner, und alles, woran ich denken kann, ist, sie über Pietros Schreibtisch zu beugen.

»...kann Ihr Team innerhalb einer Woche einarbeiten«, beendet sie endlich und holt Luft.

Pietro nickt, sichtlich zufrieden. »Was meinst du, Dmitri?«

Ich lasse die Stille sich dehnen. Beobachte, wie die Farbe in ihre Wangen steigt, während mein Blick mit bewusster Langsamkeit ihren Körper hinabwandert.

»Ich denke«, sage ich mit tiefer Stimme, »dass Ihre Schwester bemerkenswert talentiert ist.«

Ihre Augen verengen sich. Sie hat die Doppeldeutigkeit gehört.

Gut.

»Das System klingt perfekt für unsere Bedürfnisse.« Ich lehne mich zurück, halte meine Haltung entspannt, obwohl alles in mir sich anspannt. »Wann kann sie mit dem Training beginnen?«

»Morgen, wenn du möchtest«, bietet Pietro an. »Vittoria, du kannst mit seinem Team bei Nexus arbeiten—«

»Nein.«

Das Wort durchschneidet den Raum. Vittorias Hände umklammern die Armlehnen, die Knöchel weiß.

Pietro runzelt die Stirn. »Nein?«

»Ich meine—« Sie fängt sich, glättet ihren Gesichtsausdruck. »Ich kann remote schulen. Videoanrufe. Es gibt keinen Grund, vor Ort zu sein.«

Oh, moya krasotka. Du glaubst, Distanz wird dich retten?

»Remote-Training funktioniert nicht«, sage ich in vernünftigem Ton. »Meine Männer lernen besser durch praktische Anleitung. Sie werden dich dort brauchen.«

Ihr Kiefer spannt sich an. »Ich bin sicher, dein Technikteam kann—«

»Ich habe kein Technikteam.« Ich zucke mit den Schultern. »Die Bratva bevorzugt... traditionelle Methoden. Deine Expertise ist genau das, was wir brauchen.«

Es ist nicht ganz gelogen. Aber auch nicht die ganze Wahrheit.

Die Wahrheit ist, ich will sie in meinem Raum haben. Auf meinem Territorium. Wo ich ihr bei der Arbeit zusehen kann, ihre Stimme hören, die gleiche Luft atmen. Wo sie sich nicht hinter Mauern und verschlossenen Türen verstecken kann.

Pietro blickt zwischen uns hin und her, etwas Berechnendes in seinem Ausdruck. Er ist nicht dumm – er spürt die Spannung. Aber er ist auch ein Geschäftsmann, und diese Allianz ist wichtiger als der Komfort seiner Schwester.

»Vittoria.« Seine Stimme trägt das Gewicht des Befehls eines Don. »Du wirst mit Dmitris Team bei Nexus arbeiten. Ab morgen.«

Ihr Hals arbeitet, als sie schluckt. Einen Moment lang denke ich, sie wird widersprechen. Kämpfen. Dieses Feuer zeigen, nach dem ich mich sehne.

Stattdessen steht sie auf. »Gut.«

Ein Wort. Kalt wie Eis.

Sie dreht sich zum Gehen, und ich lasse sie fast bis zur Tür kommen, bevor ich spreche.

»Vittoria.«

Sie hält inne. Dreht sich nicht um.

»Ich freue mich auf die Zusammenarbeit mit dir.«

Ihre Schultern versteifen sich. Dann ist sie weg, die Tür klickt hinter ihr zu.

Pietro atmet aus. »Sie ist... schwierig in letzter Zeit. Seit Riccardo.«

»Trauer verändert Menschen.« Ich halte meine Stimme neutral, aber innerlich plane ich bereits. Morgen. Nexus. Sie.

Das Spiel beginnt von Neuem.

Und diesmal spiele ich, um zu gewinnen.

Vittoria

Il corridoio si allunga davanti a me, familiare e soffocante allo stesso tempo. Tutti si sono ritirati nei propri angoli della tenuta. Pietro nel suo ufficio, Lorenzo da qualche parte con Sophia, Nico è svanito come fumo nel secondo in cui la riunione è finita.

E io? Mi sto dirigendo in camera mia a fare quello che faccio sempre.

Lavorare. Scrivere codice. Fingere che il mondo fuori da queste mura non esista.

Il telefono mi vibra in mano.

Abbasso lo sguardo, aspettandomi l'ennesimo avviso di sicurezza o magari Mamma che mi chiede se ho mangiato. Invece, il nome di Amanda illumina lo schermo con un messaggio che mi fa bloccare sul posto.

Amanda: Tesoro. Nexus stasera. Ci stai?

Fisso il messaggio come se fosse scritto in una lingua straniera.

Il Nexus. Il locale di cui tutti parlano da… quanto tempo ormai? Due anni? Tre? Ha aperto proprio nel periodo in cui il mio mondo è crollato, quando il sangue di Riccardo era ancora fresco e non riuscivo a respirare senza sentire i polmoni pieni di vetro.

Non ci sono mai andata.

Quand'è stata l'ultima volta che sono andata in un locale?

Scorro il mio calendario mentale, cercando l'ultima volta che mi sono vestita bene per qualcosa che non fosse un obbligo familiare. L'ultima volta che ho danzato. L'ultima volta che mi sono concessa di essere giovane, stupida e viva.

Nulla. Uno spazio vuoto dove dovrebbero esserci dei ricordi.

Due anni di funerali, dolore e me stessa sepolta nel codice perché almeno gli algoritmi hanno un senso. Almeno i firewall non ti tradiscono. Almeno i sistemi di sicurezza non muoiono lasciandoti vuota dentro.

Il pollice esita sulla tastiera.

Dì di no. Dici sempre di no. È più facile così.

Ma qualcosa cambia nella mia mente. Qualcosa di ribelle, stanco e alla disperata ricerca di qualunque cosa non sia questa. Le solite mura. Il solito dolore. La solita cauta distanza da tutto ciò che potrebbe farmi provare un'emozione.

Scrivo prima di potermi convincere a non farlo.

Vittoria: Perché no.

Invia.

I tre puntini appaiono immediatamente. Poi scompaiono.

Il telefono squilla.

«Okay, chi sei e cosa ne hai fatto di Vittoria Sartori?» la voce di Amanda esplode dall'altoparlante prima ancora che io possa dire pronto.

Una risata mi scappa dalle labbra. «Cosa? Non posso dire di sì a una serata fuori?»

«Tesoro, non hai detto di sì a niente negli ultimi due anni. Ti ho chiesto di uscire ogni singolo fine settimana e hai sempre una scusa pronta. Il lavoro. Cose di famiglia. «Sono stanca, Amanda».» Imita la mia voce, acuta e drammatica. «Stai morendo? È una cosa da lista dei desideri prima di schiattare? Oddio, sei incinta?»

«Dio mio, Amanda.» Mi premo la mano libera sulla fronte, ancora ridendo. «Non sto morendo. Non sono incinta. È solo che…»

Mi interrompo, appoggiandomi alla parete fredda del corridoio.

«Ne ho bisogno», ammetto, e le parole mi sembrano denti strappati. «Ho bisogno di una serata fuori. Ho bisogno di fare qualcosa di stupido, ballare e non pensare a…»

Alla morte. Al dolore. Alla maledizione. Al peso soffocante di amare persone che inevitabilmente mi lasceranno.

«… a tutto il resto», concludo debolmente.

Silenzio dall'altra parte. Poi la voce di Amanda torna, più dolce ora. «Vic. Stai bene?»

«Ho intenzione di fare follie stasera» dico, forzando un tono allegro. «Ne ho bisogno. Ho bisogno di ricordarmi cosa si prova a essere una normale ventiquattrenne che non ha dimenticato come ci si diverte.»

«Oddio!» Lo strillo di Amanda quasi mi spacca il timpano. «Okay, okay, okay. Passo a prenderti alle dieci. Mettiti qualcosa di sexy. Tipo, molto sexy. Quel vestito nero che hai messo alla festa di fidanzamento di tuo fratello...»

«Quello che, secondo Mamma, era troppo corto?»

«Proprio quello. Eri incredibile e lo sai.»

Lo so. Quel vestito mi faceva sentire un'altra persona. Qualcuno che non portava il peso di uomini morti sulle spalle.

«Alle dieci», confermo. «Non fare tardi.»

«Tesoro, aspetto questo momento da due anni. Sarò in anticipo.»

Riattacca prima che io possa rispondere, lasciandomi sola nel corridoio col telefono premuto contro il petto e una sensazione che mi sboccia tra le costole.

Speranza. O forse incoscienza. Difficile distinguere le due cose di questi tempi.

Mi stacco dal muro e proseguo verso la mia stanza, con il passo più leggero di quanto non lo sia stato da mesi.

Una notte. Solo una notte per essere qualcun altro.

Cosa potrebbe mai succedere di brutto?

Il vestito nero mi fascia come una seconda pelle mentre percorro il corridoio principale della tenuta. Amanda non aveva torto. Questo affare mi copre a malapena il sedere. Ma è proprio questo il punto, stasera. Essere qualcun'altra che non sia la sorella in lutto che passa le notti a fissare codici finché non le bruciano gli occhi.

Arrivo quasi alla porta d'ingresso.

Quasi.

«Dove diavolo credi di andare conciata in quel modo?»

La voce di Bruno squarcia il silenzio. Mi volto e lo trovo sulla sua sedia a rotelle in fondo al corridoio, a bloccare il passaggio verso l'ala est. Anche da seduto, emana minaccia. I suoi occhi scuri mi scrutano dai tacchi all'orlo del vestito, e la sua mascella si contrae in quella che sembra proprio furia.

Esito. Lo studio per un istante.

Il fratello con cui sono cresciuta. Il ragazzo d'oro, quello che rideva durante le cene della domenica e mi passava il gelato di nascosto quando Mamma non guardava. Quel Bruno è morto in un letto d'ospedale due anni fa. L'uomo che si è svegliato da quel coma ha il suo volto ma porta la crudeltà di un estraneo negli occhi.

«Esco», dico semplicemente.

«No.» Le sue dita tamburellano contro il bracciolo della sedia. «Tu non vai da nessuna parte.»

Mi si irrigidisce la schiena. «Prego?»

«Mi hai sentito, Vittoria. Sono passate le dieci. Quel vestito è indecente. Tu resti qui.»

Indecente. Mi viene da ridere. Mi viene da urlare. Vorrei chiedergli con chi crede di parlare, perché di certo non è con la sua sorellina a cui un tempo faceva vincere le partite a carte solo per vederla sorridere.

«Bruno...»

«Cosa succede?»

Pietro si materializza dall'ombra della porta del suo ufficio, con un bicchiere di whisky in mano. Ci guarda alternativamente con quella capacità di valutazione che è diventata una sua seconda natura da quando ha preso il comando come Don. Una posizione che non ha mai voluto. Una corona che sarebbe dovuta essere di Bruno.

Sarebbe dovuta essere.

Forse è questa la radice di tutta questa amarezza.

«Sta cercando di uscire», dice Bruno, indicandomi col mento. «Conciata in quel modo. A quest'ora.»

Lo sguardo di Pietro scivola sul mio vestito. La sua espressione non muta ma noto il leggero tic della sua mascella.

«Non sarò sola», dico prima che uno dei due possa iniziare la predica. «Mi accompagna Elio. Sarà con me tutto il tempo.»

Questa non dovrebbe nemmeno essere una discussione. Esco con le guardie del corpo da quando avevo quattordici anni. Ogni ragazzo che mi abbia mai rivolto un secondo sguardo sapeva esattamente di chi fossi sorella. Sapeva che fare una mossa significava rispondere a cinque fratelli iperprotettivi e a un intero impero criminale. Non è che io sia mai stata senza protezione.

Lo sanno. Entrambi.

Bruno si avvicina con la sedia. «Le cose sono diverse ora. I Morelli si stanno muovendo. I russi fiutano il nostro territorio. Non puoi semplicemente...»

«Posso.» Ricambio il suo sguardo truce con il mio. «E lo farò.»

Per un istante, vedo un barlume del fratello che un tempo minacciò di spezzare le rotule a un ragazzo per avermi fatto piangere al ballo della scuola. Ma si trasforma in qualcosa di più brutto. Di più spietato.

«Ti stai comportando da stupida», ringhia.

Le parole arrivano come uno schiaffo. Mi si stringe la gola.

Pietro posa il bicchiere su un tavolino vicino. Il sommesso clink del cristallo contro il legno è in qualche modo più forte delle accuse di Bruno. Mi guarda e qualunque cosa veda fa ammorbidire un poco la sua espressione. Solo un minimo. Quel tanto che basta.

«Elio è uno dei nostri migliori», dice Pietro a bassa voce. Poi fa un cenno col capo. Uno solo. Permesso accordato.

Non ho bisogno della sua autorizzazione. Ho ventiquattro anni, per l'amor di Dio. Ma gliene sono grata comunque. Grata che qualcuno in questa famiglia mi ritenga ancora capace di fare le mie scelte.

«Grazie», mormoro.

Bruno emette un verso di disgusto. «Stai facendo un errore.»

Non gli rispondo. Non posso. Perché se aprissi bocca in questo momento, direi qualcosa che non potrei più rimangiarmi. Qualcosa su come il vero errore sia stato credere che saresti tornato tra noi integro. Qualcosa sul fatto che vengo a trovarti ogni settimana anche quando mi tratti come spazzatura, anche quando la tua crudeltà mi fa venire voglia di piangere, perché sotto tutta quell'amarezza sei ancora mio fratello.

Quello che si è svegliato da un coma per scoprire di aver perso tutto: le gambe, suo fratello, la sua posizione, il suo futuro.

Capisco la sua rabbia. Davvero.

Ma capirla non la rende meno dolorosa.

Voltando le spalle a entrambi, varco la porta d'ingresso per immergermi nell'aria fresca della notte. Elio sta già aspettando accanto alla Porsche nera, e apre la portiera posteriore senza dire una parola.

Mentre scivolo all'interno, colgo un riflesso di Bruno attraverso la finestra della tenuta. Sta ancora guardando. È ancora furioso.

Non era così prima. Prima del matrimonio. Prima dei proiettili. Prima di passare sei mesi intrappolato nel suo stesso corpo mentre Pietro si faceva carico di un peso che non sarebbe mai dovuto essere suo.

Bruno si è svegliato in un mondo che era andato avanti senza di lui, e da allora punisce tutti per questo.

Soprattutto se stesso.

Distolgo lo sguardo. Tiro fuori il telefono. Scrivo ad Amanda che sono per strada.

Stasera, voglio ballare. Voglio ridere. Voglio fingere, solo per qualche ora, che la mia famiglia non sia distrutta oltre ogni rimedio.

Domani, tornerò a essere la brava sorella. La figlia leale. Quella che custodisce i segreti di tutti e fa finta di non accorgersi quando stanno andando a pezzi.

Ma stasera?

Stasera, sono solo Vittoria.

Dmitri

I feed della sicurezza proiettano una luce blu sulla mia scrivania, dodici schermi che mostrano ogni angolo del Nexus. Il piano principale è stipato di corpi che si muovono a ritmo di un basso che vibra fin nelle fondamenta dell’edificio. La sezione VIP brilla di champagne e segreti. La tromba delle scale nascosta che porta al terzo piano è vuota, come deve essere.

Non guardo gli schermi per piacere. Guardo perché, nel mio mondo, il momento in cui smetti di prestare attenzione è il momento in cui qualcuno ti pianta un proiettile nel cranio.

Igor sta di fronte a me, il volto scolpito da anni di servizio nella Bratva. Ex militare. Fedele fino all’eccesso. L’unico uomo oltre a mio padre a cui affido informazioni che potrebbero distruggerci.

«Mostrami». Non alzo lo sguardo dal rapporto che ho tra le mani. Numeri. Spedizioni. Rotte di distribuzione che controlliamo da sei anni.

Fa scivolare un telefono sulla mia scrivania. Fotografie. Sacchetti di plastica stampati con il nostro marchio distintivo. L’aquila bicefala che comunica a ogni spacciatore di Chicago che questo prodotto appartiene alla Bratva dei Baganov.

Tranne per il fatto che questi sacchetti non sono nostri.

«Trovati a Pilsen», dice Igor. «Tre angoli di strada. Stesso timbro, stessa confezione. La qualità del prodotto è una merda. Lo stanno tagliando con qualcosa che ha già ucciso due consumatori».

La mia mascella si contrae. «Qualcuno sta contraffacendo il nostro marchio».

«Ci fa sembrare sciatti. Ci fa sembrare deboli».

Appoggio il rapporto e finalmente incrocio i suoi occhi. Azzurro pallido, quasi incolori; la gente dice che sembriamo parenti. Non lo siamo. Solo due uomini plasmati dallo stesso mondo brutale.

«L’alleanza con i Sartori sarà finalizzata il mese prossimo». Mantengo la voce ferma, controllata. Come mi ha insegnato mio padre. Mai lasciare che vedano la rabbia che ti monta nel petto. «Ci stiamo espandendo in territori che volevamo da anni. La distribuzione raddoppia. Le entrate triplicano. E ora qualche mudak pensa di poter usare il nostro nome per vendere veleno?»

Igor annuisce lentamente. «Cattivo tempismo».

«Non esiste la coincidenza nel nostro ambiente». Mi allontano dalla scrivania e mi alzo, dirigendomi verso la finestra che si affaccia sulla pista da ballo sottostante. Corpi che si contorcono. Luci pulsanti. Nessuno di loro sa che, sopra le loro teste, degli uomini discutono su chi deve vivere e chi deve morire.

«Trovali».

«Ho già mandato fuori gli informatori. Potrebbero volerci alcuni giorni...»

«Hai quarantotto ore». Mi giro verso di lui. «Portali al magazzino su Ashland. Voglio fare una conversazione».

La bocca di Igor ha un fremito. Sa come sono fatte le mie conversazioni. Quelle che avvengono in stanze insonorizzate con il telo di plastica sul pavimento.

Mi scrocchio le nocche. «I Sartori stanno osservando come gestiamo il nostro territorio prima di impegnarsi del tutto. Pietro Sartori non è diventato Don alleandosi con uomini che si lasciano derubare dai topi».

L’alleanza è in preparazione da mesi. Trattative attente. Rispetto reciproco. I Sartori controllano i moli e l’edilizia. Noi controlliamo il prodotto e i club. Insieme, possederemo Chicago in modi che nessuna delle due famiglie potrebbe fare da sola.

Non permetterò a qualche falsario da strada di distruggere ciò che ho costruito.

«C’è dell’altro», dice Igor.

Aspetto.

«Il riconoscimento facciale ha segnalato qualcuno di interessante di sotto». Apre un feed sul telefono e lo inclina verso di me. «Arrivata venti minuti fa».

L’aria mi abbandona i polmoni.

Capelli scuri su spalle nude. Un abito nero che dovrebbe essere illegale. Labbra dipinte di rosso, flesse in un sorriso mentre si sporge verso la sua amica bionda al bancone.

Vittoria Sartori.

È passato un mese da quando l’ho vista dall’altra parte della sala a un gala. Le ho baciato la mano come un pazzo d’altri tempi e l’ho guardata fuggire come se l’avessi bruciata.

Ci ho pensato ogni giorno da allora. Ho seguito i suoi spostamenti attraverso le nostre reti di intelligence. Ho saputo che lascia a malapena la tenuta dei Sartori.

E stasera, lei è nel mio club.

Il destino è una cosa strana.

«È venuta con una sola guardia», continua Igor. «Elio Benedetti. Competente. Attualmente appostato vicino alla parete est, sta cercando di sembrare disinvolto».

«Non ci sta riuscendo».

«No».

La guardo sullo schermo. Il modo in cui getta indietro la testa quando ride. Il modo in cui le sue dita tracciano il bordo del bicchiere. Il modo in cui si muove a ritmo di musica.

«Spostala nel VIP. Lei e la bionda. Non pagano nulla. Nemmeno un centesimo».

Il sopracciglio di Igor ha un sussulto. L’unico segno che è sorpreso. In sei anni di lavoro insieme, non ho mai riservato un trattamento di favore a una donna. Nemmeno una volta.

«Consideralo fatto». Si mette il telefono in tasca. «Ti serve altro?»

Tengo gli occhi fissi sullo schermo dove Vittoria ondeggia a ritmo di musica. I suoi fianchi si muovono come se non le importasse se qualcuno la sta guardando.

«Da qui me ne occupo io».

Igor non mi mette in discussione. Non lo fa mai. Ecco perché è ancora vivo.

La porta scatta chiudendosi dietro di lui, e rimango solo con dodici monitor e un’ossessione.

Scorro i feed delle telecamere finché non la trovo di nuovo. Piano principale, vicino al bar. Le luci stroboscopiche catturano la curva del suo collo, l’incavo della clavicola, il modo in cui quel vestito fascia ogni centimetro del suo corpo come se fosse stato cucito apposta per distruggere la sanità mentale degli uomini.

Bozhe moi.

Ho visto fotografie di Vittoria Sartori. Ho studiato il suo fascicolo finché non ho imparato a memoria il suo programma quotidiano.

La mia mano si sposta sul pannello di controllo. Faccio uno zoom. Soltanto un po’. Quel tanto che basta per guardare il rossore che si diffonde sul suo petto. Il modo in cui la lingua scatta fuori per inumidirle il labbro inferiore tra una canzone e l’altra. Il sottile velo di sudore che le fa brillare la pelle sotto le luci.

Se credessi nei segni di Dio, questo sarebbe uno di quelli.

Il problema del falsario sfuma in un rumore di fondo. Le trattative per l’alleanza, le rotte di distribuzione, la salute cagionevole di mio padre. Tutto diventa interferenza. Rumore bianco. Nulla.

C’è solo lei.

Vedo la sua amica sporgersi per dire qualcosa. Vittoria ride, il suo intero volto si trasforma. Poi l’amica indica verso la sezione VIP. Una hostess vestita di nero si avvicina a loro. Lei scuote la testa, rifiutando chiaramente.

Donna testarda.

La hostess gesticola di nuovo. Mostra loro qualcosa sul suo tablet. Probabilmente la nota che invio di solito alle persone che voglio tenere d’occhio.

Offerto dalla casa. Vi auguriamo una buona serata.

La schiena di Vittoria si raddrizza.

La sua guardia si avvicina. Le dice qualcosa all’orecchio. Lei lo scaccia con un gesto irritato del polso.

Alla fine, annuisce. Lascia che la hostess conduca lei e la bionda verso il cordone di velluto.

Cambio il feed della telecamera. La seguo attraverso la folla. Su per le scale. Nell’area VIP.

Si siede in un divanetto curvo che si affaccia sulla pista da ballo. Lo champagne arriva nel giro di pochi minuti. Quello buono. Cristal. Perché se devo viziarla, lo farò come si deve.

La sua amica lancia un gridolino e afferra la bottiglia. Vittoria alza lo sguardo. Scandaglia la sala.

Cerca me.

Continua a cercare, solnyshko. Mi troverai abbastanza presto.

Mi appoggio allo schienale della sedia. Osservo il modo in cui incrocia le gambe. Il modo in cui l’orlo del suo vestito risale lungo la coscia.

Ho ucciso uomini per molto meno di quello che sto pensando in questo momento.

L’erede della Bratva non dovrebbe ossessionarsi per una donna come un ragazzino innamorato. Ho territori da proteggere, nemici da eliminare, un impero da ereditare. Mio padre sta morendo. L’alleanza con i Sartori richiede una diplomazia cauta.

Ma vederla sorridere per qualcosa che dice la sua amica, vederla finalmente rilassarsi sul divanetto come se si stesse concedendo questo piccolo piacere...

Non la lascerò andare. Non la lascerò andare.

Non stasera. Mai più.

Mi alzo. Sistemo i gemelli.

È venuta nel mio club in cerca di divertimento.

Sto per mostrarle che è finita dritta in una trappola.

Vittoria

Le bollicine dello champagne mi scoppiano sulla lingua. Sono passati quaranta minuti e sento già quel calore familiare diffondersi nel petto, sciogliendo qualcosa che era rimasto teso per molto tempo.

Da quando sono diventata così debole con l’alcol?

Amanda getta indietro la testa, ridendo per qualcosa sul telefono. Le onde platino catturano le luci viola del VIP, e sembra proprio fatta per stare qui — in questo mondo di ritmi in levare, persone bellissime e zero conseguenze.

«Ok, ma guarda la sua foto profilo». Mi sbatte lo schermo davanti alla faccia. Un tizio con gli addominali e una barca. «Ha letteralmente l’emoji della barca nella bio. Un’emoji della barca, V. È un campanello d’allarme».

«La barca o l’emoji?»

«Entrambe. Gli uomini con la barca hanno la sindrome del protagonista». Prende un altro sorso. «Inoltre, probabilmente sta compensando qualcosa».

Sbuffo una risata nel bicchiere. Dio, mi mancava tutto questo. Le battute stupide. La risata facile.

Il mio sguardo vaga verso Elio, in piedi ai margini del nostro divanetto. Poveraccio. Dovrebbe sorvegliare me, ma i suoi occhi continuano a scivolare verso Amanda come se lei fosse il nord magnetico. Il modo in cui la sua mascella si contrae quando lei ride. La sottile inclinazione della sua postura ogni volta che lei si muove.

È spacciato.

Il senso di colpa mi attorciglia lo stomaco, mescolandosi sgradevolmente con l’ebbrezza dello champagne.

Elio è l’unica ragione per cui ho una parvenza di vita al di fuori di quella tenuta. Chiunque altro Pietro mi avesse assegnato mi terrebbe a un guinzaglio più corto di quello di un cane da esposizione. Ma Elio... Elio è innamorato della mia migliore amica, il che significa che fa tutto ciò che gli chiediamo.

Compreso guardare dall’altra parte.

Due anni senza fare sesso. Due interi anni sotto il peso schiacciante di un lutto che rendeva l’idea di essere toccata impossibile. Prima di allora, c’erano state un paio di avventure di una notte. Rapide, anonime, dimenticabili.

Elio faceva la guardia fuori dalle stanze d’albergo mentre io facevo finta di essere qualcun’altra per qualche ora. Se Pietro lo venisse mai a sapere, Elio perderebbe molto più del lavoro.

Smettila di pensarci.

Svuoto il bicchiere troppo in fretta. Le bollicine bruciano mentre scendono.

«Stai bene?» Amanda si sporge verso di me.

«Perfettamente.» La bugia mi viene naturale. «Stavo solo pensando.»

«Smettila immediatamente.» Mi riempie il bicchiere attingendo dalla bottiglia in fresco nel secchiello del ghiaccio. «Stasera non è permesso pensare. Questi erano i patti.»

«E quando avremmo stretto questo patto?»

«Proprio adesso. Lo sto stabilendo ora.» Fa scontrare il suo bicchiere contro il mio. «Alle decisioni sbagliate e a zero rimpianti.»

Bevo a questo brindisi.

I bassi vibrano attraverso il sedile in pelle, fin dentro le ossa. I corpi si muovono sulla pista da ballo sotto di noi, un insieme di strusciamenti, calore e legami temporanei. Tutti qui cercano qualcosa. Fuga. Piacere. Qualcuno che li faccia dimenticare.

Cosa sto cercando io?

La domanda sembra pericolosa. La scaccio via.

«Allora.» Amanda allunga la parola, con gli occhi che assumono quel bagliore complice che conosco fin troppo bene. «Vogliamo parlare del fatto che ci hanno spostate nel VIP senza letteralmente alcun motivo?»

«Forse gli piaceva il tuo vestito.»

«V, ci hanno offerto un Dom Pérignon in omaggio. Nessuno lo fa a meno che qualcuno non stia cercando di impressionare qualcun altro.» Muove le sopracciglia. «E dato che io sono fondamentalmente una nullità, significa che qualcuno sta cercando di impressionare te.»

Il mio stomaco fa un movimento complicato. «Sei melodrammatica.»

«Sono osservatrice.» Si sporge più vicina, abbassando la voce anche se nessuno può udirci per via della musica.

Scansiono la folla sottostante, improvvisamente iperconsapevole. Qualcuno mi sta guardando? La nuca mi pizzica. Probabilmente non è nulla. Probabilmente solo paranoia e champagne.

Ma la sensazione non se ne va.

«Devo andare in bagno», annuncia Amanda, scivolando già fuori dal divanetto. «Guardami il posto.»

Se n’è già andata prima che io possa rispondere, facendosi strada verso il bagno con la sicurezza di chi non ha mai dovuto controllare le uscite o stare allertata per eventuali minacce.

Deve essere bello.

Lo sguardo di Elio la segue come l’ago della bussola che trova il nord. Poi mi lancia un’occhiata, con un’espressione quasi di scusa.

«Vai», gli dico. «Io non vado da nessuna parte.»

Esita. Il suo lavoro è sorvegliare me, non correre dietro alla mia amica come un cagnolino innamorato.

«Elio.» Addolcisco il tono. «Sarò proprio qui. Due minuti.»

Lui fa un cenno secco con il capo e segue Amanda tra la folla.

E così, all’improvviso, sono sola.

La solitudine dura circa quarantacinque secondi.

«Ehi.»

Alzo lo sguardo e trovo un ragazzo che si siede al posto vuoto di Amanda. Giovane. Forse ventidue anni. Orologio costoso, colonia economica, il tipo di sicurezza che deriva dal non essersi mai sentito dire di no.

«Io sono Ben.» Sfodera quello che probabilmente crede sia un sorriso affascinante. «Ti ho notata prima. Non riuscivo a smettere di fissarti.»

«Vittoria.» Mantengo la voce educata ma piatta. Niente calore. Niente invito.

Lui non se ne accorge. Ovviamente.

«Un nome bellissimo per una bellissima donna.» Si avvicina di più e percepisco l’odore pungente della vodka nel suo alito. «Sei qui da sola?»

«No.»

«Si direbbe il contrario.» Il suo sguardo scende sulle mie gambe, soffermandosi in un modo che mi fa accapponare la pelle. «Quel vestito è pazzesco. Devi fare palestra.»

Gesù Cristo.

Mi scosto, mettendo distanza tra noi. «La mia amica tornerà da un momento all’altro.»

«Allora farei meglio a sbrigarmi.» Ride della sua stessa battuta. La sua mano atterra sulla mia coscia, le dita che premono sulla pelle nuda.

Tutto dentro di me si gela.

«Togli la mano», dico a bassa voce. «Adesso.»

«Dai, non fare così...»

Il clic della sicura di una pistola lo interrompe a metà frase.

Ben si blocca. Il suo viso diventa pallidissimo mentre il metallo freddo gli preme contro la tempia.

«Se non stessi pensando a tuo padre in questo momento», dice una voce profonda alle sue spalle, con un accento che avvolge le parole come fumo, «te ne andresti da qui senza dita per aver osato metterle addosso a lei.»

Ma che cazzo?

La mano di Ben scompare dalla mia gamba così velocemente che si potrebbe pensare che io sia fatta di fuoco. Inciampa fuori dal divanetto, quasi cadendo sui suoi stessi piedi.

«Io non... non volevo...»

«Vattene.»

Una sola parola. È tutto ciò che serve. Ben praticamente scappa, scomparendo nella folla come se la sua vita dipendesse da quello.

Forse è così.

Mi alzo lentamente, affrontando finalmente il mio... salvatore? Aggressore? Non so come chiamarlo.

Alto. Capelli scuri pettinati all’indietro su un viso fatto tutto di angoli acuti e una simmetria devastante. Occhi come schegge di ghiaccio, chiari e penetranti, che seguono ogni mio movimento con un’intensità che mi mozza il fiato.

Qualcosa in lui solletica la mia memoria. Il taglio della mascella. Il modo in cui si muove come se la stanza gli appartenesse.

Dove l’ho già visto?

«Che diavolo è stato?» La mia voce esce più ferma di quanto mi senta.

Lui ripone la pistola e ha l’audacia di sorridere. «Prego.»

«Non ti ho ringraziato.»

«Dovresti farlo.» Fa un passo avanti e percepisco il suo profumo. Costoso. Cuoio e qualcosa di più scuro sotto. «Quel ragazzino stava per commettere un errore molto stupido.»

«Avevo la situazione sotto controllo.»

«Davvero?» Inarca un sopracciglio. «Perché sembrava proprio che tu stessi per causare una scena che avrebbe portato la tua famiglia a farti delle domande.»

La tua famiglia.

Prima che io possa rispondere, Amanda appare accanto al divanetto, con Elio subito dietro di lei. Ma un altro uomo sbarra la strada a Elio.

Elio cerca di afferrare l’arma.

«Non lo farei.» Lui non guarda nemmeno Elio, tenendo quegli occhi chiari fissi su di me. «La signorina Sartori è in ottime mani. Riposati.»

«Col cavolo che...»

«Oppure.» Lo sconosciuto inclina la testa. «Potrei informare la famiglia Sartori che la loro guardia ha lasciato la loro preziosa sorella incustodita. Che un uomo le si è avvicinato senza permesso mentre lui era troppo occupato a seguire la bionda.»

Il viso di Elio diventa bianco.

Cazzo.

Amanda guarda tra tutti noi, confusione e allarme che lottano sul suo volto. «V? Cosa sta succedendo?»

«Niente.» Sforzo la parola. «Solo... dammi un minuto.»

«Ma...»

«Amanda.» Incontro il suo sguardo. «Per favore.»

Lei esita, poi annuisce lentamente. Il suo sguardo si sofferma sullo sconosciuto con un misto di paura e fascino prima di lasciare che Elio la guidi verso il bar.

Lo sconosciuto li guarda andare via, poi volge di nuovo quella devastante attenzione verso di me. «Amici intelligenti.»

«Chi sei?»

«Qualcuno a cui piacerebbe bere qualcosa con te.» Indica una porta che non avevo notato prima, nascosta dietro la sezione VIP e sorvegliata da un altro colosso di uomo. «Ho una sala privata al piano di sopra. È più tranquilla.»

Ogni mio istinto di sopravvivenza mi urla di andarmene. Quest’uomo sa chi sono. Conosce la mia famiglia.

Segnali d’allarme. Quanti segnali d’allarme.

Ma il modo in cui mi sta guardando...

Un calore si sprigiona nel mio basso ventre. Pericoloso e delizioso.

Due anni, sussurra qualcosa. Due anni di niente.

«Solo un drink», sento me stessa dire.

Il suo sorriso si fa più marcato. Vittorioso. «Dopo di te.»

Lo seguo verso la porta nascosta, il battito che pulsa con qualcosa che somiglia terribilmente all’anticipazione. La sua mano sfiora la base della mia schiena; è appena un tocco, ma brucia attraverso il tessuto leggero del mio vestito.

Questa è proprio una pessima idea.

Dmitri

La bottiglia di champagne suda nella mia mano mentre verso due bicchieri. Ancora Dom Pérignon. Solo il meglio per la principessa che è entrata nel mio regno senza sapere di essere già mia.

Se ne sta vicino alle finestre oscurate, il suo riflesso è un fantasma contro lo skyline di Chicago. Ho immaginato di sfilarle il vestito di dosso almeno cento volte dal momento in cui l'ho vista stasera.

Non mi ha riconosciuto.

Il pensiero mi brucia nel petto come vodka scadente. Un mese fa, le ho baciato la mano ed è fuggita come se l'avessi marchiata a fuoco. Ora è nella mia stanza privata e mi guarda come se fossi solo uno sconosciuto che potrebbe soddisfarle una voglia.

Non si è nemmeno disturbata a scoprire chi sia il proprietario del Nexus.

Dovrei sentirmi insultato. Invece, sono incazzato nero. Non per la sua ignoranza, ma per la consapevolezza che è venuta qui stasera cercando esattamente questo. Un uomo. Un uomo qualunque. Se fosse andata in qualsiasi altro club di Chicago, qualche inutile pezzo di merda le avrebbe già messo le mani addosso in questo momento.

Contraggo la mascella così forte che mi dolgono i denti.

«Bel posto.» La sua voce ha quel particolare raschio di una donna che ha bevuto abbastanza champagne da abbassare le difese. I suoi occhi scuri scrutano la stanza: il letto rotondo con le lenzuola di seta nera, l'illuminazione soffusa che trasforma tutto in oro e ombre. Non nota il cassetto integrato nella testiera. Non sa cosa c'è dentro.

Fasce. Una benda.

Cose che voglio usare su di lei.

«Svolge il suo compito.» Attraverso lo spazio che ci separa, le tendo il bicchiere. Le nostre dita si sfiorano durante lo scambio e il suo respiro si mozza. Un suono così lieve. Mi finisce dritto nel cazzo.

Ne beve un sorso, osservandomi sopra l'orlo. «E quale sarebbe questo compito?»

«La riservatezza.»

«Da chi?»

«Da tutti.» Bevo, senza mai interrompere il contatto visivo. «Qui dentro non ci sono telecamere. Nessuna interruzione. Solo… qualunque cosa accada tra queste mura.»

La sua lingua scatta fuori per catturare una goccia di champagne sul labbro inferiore. Il gesto è inconscio, non pianificato, e quasi mi fa perdere il controllo.

Vuole essere scopata.

La consapevolezza mi pesa nelle viscere. È uscita stasera a caccia di piacere. E l'avrebbe trovato. Qualche altro uomo l'avrebbe portata a casa, l'avrebbe toccata, sarebbe stato dentro di lei.

Dovranno passare sul mio cadavere.

Appoggio il bicchiere sulla superficie più vicina. Il clic del cristallo sul legno risuona forte nel silenzio carico di tensione.

«Mi guardi come se volessi qualcosa, Vittoria.» Faccio un passo avanti. «Dimmi cos'è.»

Le sue pupille si dilatano. Seguo il processo in tempo reale, il nero che inghiotte il marrone finché i suoi occhi non sembrano quasi ferini. «Non so nemmeno come ti chiami.»

«È importante?»

Dovrebbe rispondere di sì. Dovrebbe pretendere risposte, un'identificazione, la prova che non sto per farle cose terribili. Invece, solleva il mento — fiera, affamata — e sussurra: «No.»

Cazzo.

So cosa sto rischiando. I Sartori sono a pochi giorni dal firmare un'alleanza con la mia famiglia. Se qualcuno scoprisse che ho toccato la loro principessa senza permesso, senza un adeguato corteggiamento, senza le decine di trattative che dovrebbero precedere persino una stretta di mano...

Guerra. Sangue per le strade. Tutto ciò che mio padre ha costruito, in fiamme.

Ma lei mi guarda come se volesse essere divorata, e io non sono mai stato bravo a negarmi ciò che desidero.

Le tolgo il bicchiere di mano e lo metto da parte. Lei non protesta. Il suo petto si alza e si abbassa più velocemente ora, la curva dei suoi seni preme contro quel vestito peccaminoso.

«Ultima occasione per andartene,» le dico. La mia voce è scesa a un tono aspro, a malapena controllato. «Esci da quella porta, torna dalla tua amica, dimentica che questa stanza esista.»

Lei non si muove.

«Non voglio andarmene.»

Tre parole. Sigillano il suo destino.

Le prendo il viso tra le mani e abbasso la mia bocca sulla sua.

Il gemito che le sfugge dalla gola vibra contro le mie labbra, e quel poco di autocontrollo che mi restava si sbriciola in polvere. Approfondisco il bacio, la mia lingua scivola contro la sua, inghiottendo i piccoli suoni che emette. Le sue mani si stringono a pugno sulla mia camicia come se avesse bisogno di un'ancora.

Mia.

La parola martella nel mio sangue a ogni battito cardiaco.

Mia. Mia. Mia.

Lei non sa chi sono. Non sa che l'ho osservata attraverso stanze affollate, che ho memorizzato il modo in cui si muove, che ho imparato i suoi orari attraverso un'osservazione attenta che rasenta l'ossessione.

Lo saprà.

Ma non stasera. Stasera è solo una donna che voleva le mani di uno sconosciuto sul proprio corpo.

Peccato per lei.

Sono l'unico uomo che vorrà mai più.

La faccio indietreggiare finché le sue spalle non colpiscono la finestra. Il vetro è freddo contro le mie nocche dove mi appoggio ai lati della sua testa. Trattiene il fiato per il contrasto termico, inarcandosi verso di me.

Vittoria

La sua bocca si muove contro la mia come se gli appartenesse. Come se avesse memorizzato ogni terminazione nervosa e sapesse esattamente come incendiarla.

E Dio, ci sa proprio fare.

La mia schiena preme contro il vetro fresco della finestra, il suo corpo è un muro di calore che mi inchioda lì. La sua mano mi circonda la mascella, inclinandomi la testa esattamente dove vuole lui, e una parte remota del mio cervello nota come l'altra sua mano rimanga piantata sul vetro accanto alla mia testa. Senza afferrare. Senza palpare. Semplicemente… contenendo.

Controllato.

Troppo controllato.

Questa non è una scopata casuale in un club. Quest'uomo ha puntato una pistola alla testa di qualcuno quindici minuti fa senza battere ciglio. Conosceva il cognome della mia famiglia prima che lo dicessi. Ha una stanza privata in questo club, il che significa che o è il proprietario o gestisce qualcosa di abbastanza importante da averne una.

E io non conosco il suo nome.

Vittoria, sei un disastro assoluto.

Appiattisco i palmi delle mani contro il suo petto e spingo.

Lui arretra immediatamente. Nessuna esitazione, nessuna resistenza, nessun ego maschile ferito che pretende spiegazioni. Solo… spazio. Come se se lo aspettasse.

Sento le labbra gonfie. Il calore dello champagne nel mio sangue scende in guerra con la fredda lucidità che mi inonda il cranio.

«Sei maledettamente sexy,» dico, perché a quanto pare stasera la mia bocca opera indipendentemente dal mio cervello. «E io... ti ringrazio. Per il trattamento VIP e per tutta la faccenda della pistola alla testa con quel viscido. Ma non posso farlo.»

Le parole sanno di cenere e sollievo mescolati insieme. Come impedirsi di saltare da un dirupo dal quale ti saresti sicuramente divertita a precipitare.

Lui mi studia per un lungo istante. Quegli occhi scrutano il mio viso come se stesse catalogando ogni micro-espressione, archiviandola per riferimenti futuri.

Poi annuisce.

«Bene.»

Sbatto le palpebre. «Bene?»

«Bene,» ripete. La sua voce è calma. Quasi… approvante? «Dovresti andare a casa ora.»

La mia schiena si irrigidisce. La nebbia si dirada completamente, sostituita dal tagliente sospetto che mi ha tenuta in vita in una famiglia dove tutti hanno dei segreti.

«Tu conosci la mia famiglia.»

Non è una domanda.

Qualcosa balena nella sua espressione. Troppo veloce per essere decifrato. «Li conosco.»

«Uh-huh.» Incrocio le braccia sul petto, improvvisamente consapevole di quanta pelle esponga questo vestito. «Be’, peggio per te. Se dici a qualcuno che sono stata qui sopra con te, finirai nella lista delle persone scomparse.»

La sua bocca si increspa. Non è un sorriso, esattamente. Più un divertimento che sta cercando di reprimere.

«Non ne dubito.»

La risposta mi spiazza. La maggior parte degli uomini si risentirebbe davanti a una minaccia del genere. Si metterebbe sulla difensiva. Gonfierebbe il petto per ricordarmi che anche loro sono pericolosi.

Lui invece... l'accetta e basta. Come se avesse già calcolato la portata dell'influenza della mia famiglia in qualunque equazione stia girando dietro quegli occhi.

Chi diavolo sei?

La domanda mi brucia sulla lingua, ma la inghiotto. Perché chiedere significa restare. Restare significa conversare. Conversare significa avere quegli occhi su di me più a lungo, e non sono sicura che la mia determinazione possa reggere ancora molto a quel particolare assalto.

I miei fratelli lo conoscerebbero. Il pensiero affiora spontaneo. Ha la loro stessa energia. Mafia. Deve esserlo. Ma di quale famiglia?

Non scavo nelle nuove operazioni da un po'. Sono stata troppo occupata con i nostri sistemi. Troppo occupata a evitare il dolore annegando nel codice.

Non importa. Vai a casa.

«Sì, papino,» borbotto, voltandomi già verso la porta.

Il suo brusco sussulto alle mie spalle è profondamente soddisfacente.

Non mi volto indietro.

I capelli biondo platino di Amanda sono facili da individuare nel VIP, ha la testa gettata all'indietro intenta a ridere per qualcosa che ha detto Elio. Lui le sta più vicino di quanto la distanza professionale richieda e normalmente me lo segnerei per prenderlo in giro più tardi, ma in questo momento ho solo bisogno di uscire di qui.

«Tori!» Il viso di Amanda si illumina quando mi vede. «Dov’eri—oh mio Dio, il tuo rossetto è un disastro.»

«Elio.» Ignoro la raffica di domande di Amanda. «Devo andare a casa. Adesso.»

La sua postura cambia immediatamente. Modalità guardia attivata. «Tutto bene?»

«Sì. Solo...» Mi premo le dita sulle tempie. La stanza gira leggermente. Troppo champagne. Troppo lui. «Per stasera ho dato.»

L'entusiasmo di Amanda si spegne in preoccupazione. «Tesoro, siamo appena arrivate. Ti senti male?»

«Stanca.» La bugia scivola via fluida. «Settimana lunga. Non avrei dovuto uscire.»

Elio sta già passando in rassegna la stanza, calcolando le vie d’uscita. «L'auto è nel parcheggio sul retro. La porto davanti.»

La Porsche scivola fino a fermarsi dentro i cancelli della tenuta ed Elio spegne il motore. Per un lungo istante, nessuno dei due si muove.

«Mi dispiace.» La sua voce è roca, carica di qualcosa che assomiglia molto alla paura. «Non avrei dovuto lasciarla sola. È stato—»

«Elio.» Mi volto verso di lui e, nel bagliore delle luci di sicurezza, vedo la tensione scolpita nella sua mascella. «Mi guardi le spalle da quando avevo diciannove anni. Mi hai portata in mille posti, hai mantenuto mille segreti e non mi hai mai fatta sentire un peso. Non mi devi delle scuse.»

Le sue mani si stringono sul volante. «Se Dmitri Baganov dice a Pietro che l'ho lasciata incustodita, sono morto comunque.»

Quel nome mi colpisce come una secchiata d'acqua gelida.

«Cosa hai appena detto?»

Gli occhi di Elio incrociano i miei nello specchietto retrovisore. «Baganov. L'uomo nel club. Era Dmitri Baganov.»

Chiudo gli occhi così forte da vedere le stelle.

Cazzo. Cazzo. Cazzo.

Dmitri Baganov. Erede della Bratva di Chicago. L'uomo con cui i miei fratelli stanno negoziando un'alleanza da mesi. L'uomo che mi ha baciato la mano al gala un mese fa.

L'uomo che stavo per lasciare che mi spogliasse nuda nella sua stanza privata.

«Pensavo vi conosceste,» dice Elio con cautela. «Per come ti guardava, per come...»

«No.» La mia voce esce strozzata. «Ci siamo incontrati una volta. Brevemente. Non l'avevo riconosciuto.»

Come? Come diavolo ho fatto a non riconoscerlo? Quegli occhi chiari, quella voce come ghiaia avvolta nella seta, il modo in cui si muoveva come se possedesse ogni centimetro di spazio intorno a sé. «Vittoria.» Il tono di Elio cambia, e so che sta leggendo il mio panico. «Cos’è successo lassù?»

«Niente.» La bugia ha un sapore amaro. «Non è successo niente. Abbiamo parlato. Tutto qui.»

Il suo silenzio mi dice che non crede a una parola, ma Elio ha sempre saputo quando insistere e quando lasciar perdere.

«Non devi dire nulla di stasera,» gli dico. «Né a Pietro né a nessun altro. Capisci?»

Lui annuisce una volta. «Ricevuto.»

Afferro i tacchi dal tappetino e spalanco la portiera dell'auto. I ciottoli sono freddi sotto i miei piedi nudi mentre cammino verso l'ingresso laterale, ma quasi non li sento.

La mia mente gira a vortice, ripercorrendo ogni momento al club come un film horror che non riesco a mettere in pausa.

Ero così pronta. Così disperata di provare qualcosa che non fosse dolore da essere entrata nella tana del lupo offrendo la gola.

Il pannello di sicurezza emette un segnale acustico quando premo il pollice sullo scanner, e la porta scatta aperta. All'interno, la tenuta è silenziosa.

Arrivo a metà delle scale e salgo verso la mia stanza, con le gambe pesanti per la stanchezza.

Domani seppellirò questa notte. Tornerò ai miei schermi e ai miei flussi di sicurezza e alle mie mura accuratamente costruite. Farò finta che Dmitri Baganov non sia altro che un nome su un contratto di alleanza.

Ma mentre chiudo la porta della mia camera dietro di me, riesco ancora a sentire le sue mani sui miei fianchi.

Sento ancora il sapore dello champagne e del pericolo sulle mie labbra.

Sento ancora la sua voce nel mio orecchio: Ultima occasione.

Avrei dovuto correre più veloce.

Vittoria

Trentun giorni di esilio volontario nella tenuta, a seppellirmi tra codici e protocolli di sicurezza come se potessero in qualche modo proteggermi dal ricordo di due occhi grigi e di un bacio.

Dmitri Baganov non ha mai detto una parola.

Non a Pietro. Non a nessuno della mia famiglia. Le trattative per l'alleanza sono proseguite senza una singola menzione della principessa Sartori che aveva seguito uno sconosciuto nella sua stanza privata come un'ingenua che non avesse mai sentito parlare di ricatti o leve. Ogni volta che Pietro tornava da un incontro con la Bratva, lo stomaco mi si stringeva in un nodo, in attesa che arrivasse la mazzata.

Non è mai successo.

Il che, in un certo senso, rendeva le cose peggiori. Perché ora gli dovevo qualcosa. O forse stava solo aspettando il momento perfetto per usarlo contro di noi. Contro di me.

Smetti di pensare a lui.

Riporto a fatica l'attenzione sulla fila di monitor di fronte a me, il bagliore blu che dipinge ombre nella mia camera da letto.

Il cursore lampeggia con aria di accusa.

Mio padre sarebbe deluso. Giuseppe Sartori mi ha cresciuta perché fossi più intelligente di così. Per vedere le minacce prima che si materializzino, per non lasciare mai che le emozioni offuschino il giudizio. Restava seduto nel suo studio per ore, insegnandomi a giocare a scacchi quando ero a malapena abbastanza alta da vedere la scacchiera, spiegandomi come ogni pezzo avesse uno scopo, ogni mossa delle conseguenze.

«Vittoria, mia stella», diceva, picchiettandosi la tempia. «La partita si vince quassù. Non lasciare mai che il tuo avversario veda cosa stai pensando».

Lo amavo così intensamente che era come respirare. Quando è morto, qualcosa dentro di me è andato in frantumi. Avevo tredici anni e improvvisamente il mondo non aveva più senso.

Poi è subentrato Riccardo.

Il mio fratello maggiore, di quindici anni più grande di me, che era sempre sembrato più uno zio che un fratello. Ha preso il comando come Don, sì, ma è diventato anche la mia ancora di salvezza. Si presentava alla mia porta con il gelato quando non riuscivo a smettere di piangere. Mi ha insegnato a programmare quando avevo bisogno di qualcosa che occupasse la mia mente oltre al dolore. Non ha mai cercato di sostituire nostro padre.

Ha solo riempito silenziosamente gli spazi vuoti lasciati da Giuseppe.

E poi è morto anche lui.

Tutti quelli che amo se ne vanno.

Caccio giù quel pensiero dove merita di stare, nella stessa scatola chiusa dove conservo l'altro segreto. Quello che mi fa venire voglia di urlare ogni volta che guardo il viso di mia madre.

Giuseppe Sartori, l'uomo che adoravo, aveva un'altra famiglia. Un'altra vita intera di cui nessuno di noi sapeva nulla. Una donna. Figli. Anni di bugie.

Tutti lo sanno, ora.

Mamma no.

Siamo stati tutti d'accordo sul fatto che dirlo ad Aria l'avrebbe distrutta. Ha già perso il marito e il figlio maggiore. Sapere che Giuseppe l'ha tradita per decenni? Che il suo cuore non è mai stato interamente suo?

La ucciderebbe.

Così sorrido alle cene di famiglia quando lei è a Chicago e fingo che i ricordi della mia infanzia non siano contaminati. Guardo mia madre accendere candele davanti al ritratto di Giuseppe e mi mordo l'interno della guancia finché non sento il sapore del sangue. Porto questo segreto come una pietra nel petto, che diventa ogni giorno più pesante.

Il telefono vibra sulla scrivania. Do un'occhiata allo schermo, grata per qualsiasi distrazione dalla spirale in cui sono finiti i miei pensieri.

Nora: Pietro ti vuole nel suo ufficio. Qualcosa riguardo al sistema di sicurezza su cui hai lavorato il mese scorso. Vuole mostrarlo a qualcuno.

Nora O'Sullivan. La segretaria di Pietro e, in qualche modo, la donna che è riuscita a fare breccia nelle mura di titanio di mio fratello. È entrata alla Sartori Import & Export come rimpiazzo temporaneo. Ora è praticamente di famiglia.

Ricordo ancora la prima volta che ho sorpreso Pietro a fissarla. Lo spietato Don della famiglia Sartori, ridotto a sguardi rubati verso la sua segretaria.

Sarebbe esilarante se non fosse così terrificante.

Perché Nora è venuta con i suoi segreti. Una principessa della malavita irlandese diventata fuggiasca, che si nasconde da un'altra famiglia che la voleva morta. Pietro l'ha scoperto e, invece di usare l'informazione, ha raso al suolo metà del sottomondo di Boston per tenerla al sicuro.

L'amore rende gli uomini mostri, diceva sempre nostro padre. E fa di noi altri dei folli.

Scrivo una risposta veloce.

Vittoria: Sto arrivando.

Inutile discutere. Quando Pietro convoca, noi andiamo. Funziona così.

Mi allontano dalla scrivania e vedo il mio riflesso nello schermo scuro del monitor. Capelli in uno chignon disordinato, felpa dell'MIT extralarge, leggings. Non esattamente un abbigliamento da sala riunioni, ma Pietro mi ha vista in condizioni peggiori.

Il tragitto dalla mia camera allo studio privato di Pietro dura tre minuti. Li ho contati. La tenuta è enorme. Pavimenti in marmo, soffitti a volta, opere d'arte che valgono più delle case della maggior parte delle persone. Tutto progettato per intimidire.

Sono cresciuta qui eppure a volte fa ancora effetto anche su di me.

La porta dell'ufficio di Pietro è chiusa. Busso due volte e la apro senza aspettare risposta. I miei fratelli hanno smesso di aspettarsi gentilezza da me anni fa.

«Volevi vedermi per il...»

Le parole mi muoiono in gola.

Pietro è in piedi dietro la scrivania, e c'è un uomo seduto sulla poltrona di pelle di fronte a lui. Spalle larghe, capelli scuri.

Mi dà le spalle.

Lo sguardo di mio fratello scatta verso il mio. Qualcosa gli passa sul volto. Un avvertimento? Non riesco a decifrarlo prima che scompaia.

«Vittoria. Tempismo perfetto». Pietro indica l'altra poltrona. «Stavo proprio parlando al nostro ospite dei potenziamenti della sicurezza che hai implementato».

L'uomo si alza.

Si gira.

Occhi grigio pallido si piantano nei miei come un missile che ha trovato il bersaglio.

No.

No, no, no.

Dmitri Baganov è in piedi nell'ufficio di mio fratello, un metro e novantatré di erede della Bratva avvolto in un abito sartoriale. La sua bocca si incurva in un accenno di sorriso. La stessa bocca che era sulla mia un mese fa.

La stessa bocca che ancora tormenta i miei sogni.

«Signorina Sartori», dice, e la sua voce mi attraversa come un tuono. Profonda. Senza fretta. Come se avesse tutto il tempo del mondo. «È un piacere incontrarti finalmente in modo appropriato».

Finalmente.

In modo appropriato.

Che bastardo.

Pietro aggira la scrivania, ignaro del fatto che il mio cuore stia cercando di scappare dalla cassa toracica. «Dmitri, questa è mia sorella Vittoria. È lei che ha progettato tutta la nostra infrastruttura di sicurezza. La migliore mente tecnologica di Chicago, a essere onesti».

Dmitri mi tende la mano.

Io la fisso.

Le sue dita sono lunghe, eleganti. Le mani di un pianista o di un chirurgo.

Muoviti, urlo a me stessa. Dì qualcosa. Fa' qualcosa.

Ma i miei piedi sono radicati al marmo italiano d'importazione e la mia lingua ha apparentemente deciso di prendersi una vacanza non programmata.

Il sorriso di Dmitri si allarga. Di pochissimo. Solo quanto basta per farmi capire che sa esattamente cosa sta facendo.

«Vittoria?» La voce di Pietro taglia la nebbia. «Tutto bene?»

«Bene». La parola esce strozzata. Costringo la mia mano nella stretta di Dmitri. «Tutto bene. Piacere di conoscerti, signor Baganov».

Il suo palmo è caldo contro il mio. Trattiene la mano un battito di troppo.

«Ti prego», dice lui, con quegli occhi chiari che non lasciano il mio volto. «Chiamami Dmitri».

Dmitri

Sembra appena uscita dal letto.

Una felpa nera extralarge inghiotte la sua figura, con le maniche rimboccate fino ai gomiti. Leggings grigi aderiscono a quelle gambe che ho sognato per un mese intero. I capelli scuri sono raccolti in un nodo disordinato sulla testa, con ciocche ribelli che le incorniciano il viso. Niente trucco. Niente gioielli. Nient'altro che Vittoria Sartori nel suo stato più vulnerabile.

Bozhe moy. È fottutamente splendida.

Pietro indica la poltrona accanto alla mia. «Vittoria, siediti. Voglio che illustri a Dmitri il sistema di sicurezza di cui abbiamo discusso per il nuovo club».

Lei non si muove. Quegli occhi scuri saettano tra suo fratello e me come se stesse calcolando le vie di fuga. Ragazza sveglia. Dovrebbe scappare.

Ma non lo farà.

Lo vedo dalla tensione lungo la mascella, dal modo in cui le dita si arricciano lungo i fianchi. È terrorizzata, ma è anche furiosa. Con me. Per la situazione. Per qualunque scherzo del destino ci abbia messi di nuovo nella stessa stanza.

Bene. Voglio il suo fuoco.

«Certamente». La sua voce esce ferma, professionale. Finalmente si muove, accomodandosi sulla poltrona di pelle con una grazia deliberata, mantenendo tra noi quanta più distanza l'arredamento permetta.

Pietro si lancia in una spiegazione sulla joint venture. Il primo affare legittimo delle nostre famiglie insieme, un club nel West Loop che cementerà l'alleanza Baganov-Sartori. Dovrei ascoltare. Questo accordo rappresenta mesi di attente negoziazioni, un ponte tra la Bratva e gli interessi italiani per cui mio padre ha combattuto prima della sua malattia.

Invece, sto guardando il modo in cui respira.

Inspirazioni brevi, controllate. È ipersensibile alla mia presenza, il corpo leggermente angolato come se potesse minimizzare quanto di lei io riesca a vedere. Non funziona. Io noto tutto. Il battito che le pulsa alla gola. Il rossore che le sale sul collo nonostante l'espressione composta. Il modo in cui si rifiuta di guardarmi direttamente.

«...Vittoria ha progettato l'intero sistema da sola», dice Pietro, attirando di nuovo la mia attenzione. «È superiore a qualsiasi cosa attualmente sul mercato».

«Impressionante». Mantengo la voce neutra, ma i miei occhi restano su di lei. «Raccontami».

Lei finalmente incontra il mio sguardo. Una sfida brilla nei suoi occhi.

Eccola qui.

«Il sistema integra il riconoscimento facciale con l'analisi comportamentale». Si sporge in avanti, e il movimento tende la felpa sul petto. «Non si limita a identificare minacce note. Predice quelle potenziali basandosi su schemi di movimento, linguaggio del corpo, persino microespressioni».

La sua bocca continua a muoversi. Termini tecnici. Algoritmi. Velocità di elaborazione.

Non sento una singola parola.

Sono troppo occupato a ricordare il sapore di quelle labbra. Il modo in cui ha sussultato quando l'ho premuta contro la vetrata. Come le sue dita si erano intrecciate ai miei capelli prima di spingermi via.

Quella spinta.

Cazzo. Quella spinta mi ha fatto qualcosa.

Ho avuto donne che si gettavano ai miei piedi. Modelle e donne dell'alta società attratte dal pericolo. Nessuna di loro ha mai detto di no. Nessuna di loro ha mai osato farlo.

Ma Vittoria Sartori mi ha respinto ed è uscita.

Avrei dovuto essere furioso. Invece, ero intrigato.

Quella notte, ho fatto seguire la sua auto da Igor per assicurarmi che arrivasse a casa sana e salva. Poi ho messo gli occhi sulla tenuta. Sorveglianza discreta — niente di invasivo, solo quanto basta per sapere che era protetta. Per un mese, l'ho osservata attraverso rapporti e filmati delle telecamere mentre si chiudeva dentro.

Non è uscita. Nemmeno una volta.

La principessa si è costruita una gabbia, e la cosa mi ha fatto impazzire.

Ogni giorno che restava nascosta, la mia ossessione cresceva. La immaginavo in quella camera da letto. Mi chiedevo se mi pensasse. Se si toccasse ricordando le mie mani sul suo corpo. Se avesse rimpianto di essersene andata.

L'ho lasciata stare. Le ho dato spazio. Le ho lasciato credere di essere scappata.

Ma la pazienza è la mia arma migliore. Posso aspettare più di chiunque altro.

Ora siede a un metro di distanza, fingendo che io sia solo un altro socio in affari, e tutto ciò a cui riesco a pensare è piegarla sulla scrivania di Pietro.

«...posso addestrare la tua squadra nel giro di una settimana», conclude, soffermandosi finalmente per riprendere fiato.

Pietro annuisce, chiaramente soddisfatto. «Cosa ne pensa, Dmitri?»

Lascio che il silenzio si allunghi. Guardo il colore salirle sulle guance mentre il mio sguardo traccia i contorni del suo corpo con deliberata lentezza.

«Penso», dico, con la voce che si abbassa, «che tua sorella abbia un talento straordinario».

I suoi occhi si stringono. Ha colto il doppio senso.

Bene.

«Il sistema sembra perfetto per le nostre necessità». Mi appoggio allo schienale, mantenendo una postura rilassata anche se dentro di me è tutto teso. «Quando può iniziare l'addestramento?»

«Domani, se vuoi», propone Pietro. «Vittoria, puoi lavorare con la sua squadra al Nexus...»

«No».

La parola taglia la stanza. Le mani di Vittoria stringono i braccioli, le nocche bianche.

Pietro aggrotta la fronte. «No?»

«Voglio dire...» Si corregge, ricomponendo l'espressione. «Posso fare l'addestramento da remoto. Videochiamate. Non c'è bisogno che io sia sul posto».

Oh, moya krasotka. Credi che la distanza ti salverà?

«L'addestramento da remoto non funzionerà», dico, mantenendo un tono ragionevole. «I miei uomini imparano meglio con istruzioni pratiche. Avranno bisogno di te lì».

La sua mascella si contrae. «Sono sicura che il vostro team tecnico possa...»

«Non ho un team tecnico». Faccio spallucce. «La Bratva preferisce... i metodi tradizionali. La tua competenza è esattamente ciò di cui abbiamo bisogno».

Non è del tutto una bugia. Ma non è nemmeno la verità completa.

La verità è che la voglio nel mio spazio. Sul mio territorio. Dove posso guardarla lavorare, sentire la sua voce, respirare la sua stessa aria. Dove non può nascondersi dietro le mura della tenuta e porte chiuse a chiave.

Pietro guarda tra noi due, con un che di calcolatore nell'espressione. Non è stupido — vede la tensione. Ma è anche un uomo d'affari, e questa alleanza conta più del comfort di sua sorella.

«Vittoria». La sua voce porta il peso del comando di un Don. «Lavorerai con la squadra di Dmitri al Nexus. A partire da domani».

La sua gola si muove mentre deglutisce. Per un momento, penso che ribatterà. Che combatterà. Che mostrerà quel fuoco che ho bramosamente atteso.

Invece, si alza. «Va bene».

Due parole. Fredde come il ghiaccio.

Si gira per andarsene, e lascio che arrivi quasi alla porta prima di parlare.

«Vittoria».

Si ferma. Non si volta.

«Non vedo l'ora di lavorare con te».

Le sue spalle si irrigidiscono. Poi sparisce, e la porta si chiude alle sue spalle con un clic.

Pietro espira. «È stata... difficile, ultimamente. Da quando è morto Riccardo».

«Il dolore cambia le persone». Mantengo la voce neutra, ma dentro di me sto già pianificando tutto. Domani. Al Nexus. Lei.

La partita ricomincia.

E questa volta, gioco per vincere.

Vittoria

El pasillo se extiende ante mí, familiar y asfixiante a la vez. Todo el mundo se ha retirado a sus rincones del recinto. Pietro a su despacho, Lorenzo a alguna parte con Sophia, Nico se ha esfumado como el humo en cuanto ha terminado la reunión.

¿Y yo? Me dirijo a mi habitación a hacer lo que siempre hago.

Trabajar. Programar. Fingir que el mundo fuera de estos muros no existe.

El móvil me vibra en la mano.

Bajo la mirada, esperando otra alerta de seguridad o quizás a Mamma preguntando si he comido. En su lugar, el nombre de Amanda ilumina la pantalla con un mensaje que me hace detenerme en seco.

Amanda: Tía. Esta noche toca Nexus. ¿Te apuntas?

Me quedo mirando el mensaje como si estuviera escrito en un idioma extranjero.

Nexus. El club del que todo el mundo habla desde hace... ¿cuánto ya? ¿Dos años? ¿Tres? Abrió justo cuando mi mundo se derrumbó, cuando la sangre de Riccardo aún estaba fresca y yo no podía respirar sin sentir que tenía los pulmones llenos de cristales.

Nunca fui.

¿Cuándo fue la última vez que fui a una discoteca?

Repaso mi calendario mental, buscando la última vez que me arreglé para algo que no fuera una obligación familiar. La última vez que bailé. La última vez que me permití ser joven, estúpida y sentirme viva.

Nada. Un espacio en blanco donde deberían estar los recuerdos.

Dos años de funerales y duelo y de enterrarme en el código porque, al menos, los algoritmos tienen sentido. Al menos los cortafuegos no te traicionan. Al menos los sistemas de seguridad no mueren ni te dejan vacía por dentro.

Mi pulgar sobrevuela el teclado.

Di que no. Siempre dices que no. Es más fácil así.

Pero algo cambia en mi mente. Algo rebelde y cansado y desesperado por cualquier cosa que no sea esto. Las mismas paredes. El mismo dolor. La misma distancia prudencial de todo lo que pueda hacerme sentir.

Escribo antes de que pueda convencerme de lo contrario.

Vittoria: ¿Por qué no?

Enviar.

Los tres puntos aparecen de inmediato. Luego desaparecen.

Suena el teléfono.

—Vale, ¿quién eres y qué has hecho con Vittoria Sartori? —la voz de Amanda explota por el altavoz antes de que pueda siquiera decir hola.

Se me escapa una carcajada. —¿Qué pasa? ¿No puedo decir que sí a una noche de fiesta?

—Tía, no has dicho que sí a nada en dos años. Llevo pidiéndote que salgas todos los fines de semana y siempre tienes una excusa. El trabajo. Cosas de familia. «Estoy cansada, Amanda» —imita mi voz, aguda y dramática—. ¿Te estás muriendo? ¿Es algo de tu lista de deseos antes de morir? Oh, Dios mío, ¿estás embarazada?

—Dio mio, Amanda —me llevo la mano libre a la frente, sin dejar de reír—. No me estoy muriendo. No estoy embarazada. Solo...

Hago una pausa, apoyándome contra la fría pared del pasillo.

—Necesito esto —admito, y las palabras me cuestan horrores—. Necesito una noche fuera. Necesito hacer algo estúpido y bailar y no pensar en...

La muerte. El duelo. La maldición. El peso asfixiante de amar a personas que inevitablemente me dejarán.

—... en todo —termino con torpeza.

Silencio al otro lado. Luego vuelve la voz de Amanda, ahora más suave. —Vic. ¿Estás bien?

—Esta noche me voy a volver loca allí —digo, forzando un tono alegre—. Lo necesito. Necesito recordar qué se siente al ser una chica normal de veinticuatro años que no ha olvidado cómo divertirse.

—¡OH, DIOS MÍO! —el chillido de Amanda casi me revienta el tímpano—. Vale, vale, vale. Paso a recogerte a las diez. Ponte algo sexy. En plan, muy sexy. Ese vestido negro que llevaste a la fiesta de compromiso de tu hermano...

—¿El que Mamma dijo que era demasiado corto?

—Ese mismo. Estabas increíble y lo sabes.

Lo sé. Ese vestido me hacía sentir como alguien totalmente distinto. Alguien que no cargaba con el peso de hombres muertos sobre sus hombros.

—A las diez —confirmo—. No llegues tarde.

—Tía, llevo dos años esperando esto. Llegaré antes.

Cuelga antes de que pueda responder, dejándome sola en el pasillo con el móvil apretado contra el pecho y una sensación floreciendo en mi caja torácica.

Esperanza. O tal vez temeridad. Es difícil notar la diferencia hoy en día.

Me despego de la pared y sigo hacia mi habitación, con el paso más ligero de lo que lo he tenido en meses.

Una noche. Solo una noche siendo otra persona.

¿Qué es lo peor que podría pasar?

El vestido negro se me ciñe como una segunda piel mientras recorro el pasillo principal del recinto. Amanda no se equivocaba. Esta cosa apenas me tapa el culo. Pero de eso se trata esta noche. De ser alguien que no sea la hermana en duelo que se pasa las noches mirando código hasta que le arden los ojos.

Casi llego a la puerta principal.

Casi.

—¿A dónde narices te crees que vas vestida así?

La voz de Bruno rompe el silencio. Me giro para encontrarlo en su silla de ruedas al final del pasillo, bloqueando el camino hacia el ala este. Incluso sentado, irradia amenaza. Sus ojos oscuros me barren de los talones al dobladillo, y se le tensa la mandíbula con lo que parece mucha furia.

Me detengo. Lo estudio por un momento.

El hermano con el que crecí. El chico de oro, el que se reía en las cenas de los domingos y me pasaba helado a escondidas cuando Mamma no miraba. Ese Bruno murió en la cama de un hospital hace dos años. El hombre que despertó de aquel coma tiene su rostro pero lleva la crueldad de un extraño tras la mirada.

—Voy a salir —digo simplemente.

—No —sus dedos tamborilean contra el reposabrazos de la silla—. No vas a ninguna parte.

Se me tensa la espalda. —¿Perdona?

—Ya me has oído, Vittoria. Son más de las diez. Ese vestido es indecente. Te quedas aquí.

Indecente. Me entran ganas de reír. De gritar. Me entran ganas de preguntarle con quién se cree que está hablando, porque desde luego no es con su hermana pequeña a la que solía dejar ganar a las cartas solo por verla sonreír.

—Bruno...

—¿Qué está pasando?

Pietro aparece de entre las sombras del umbral de su despacho, con un vaso de whisky en la mano. Mira de uno a otro con esa evaluación que se ha vuelto instintiva desde que tomó el mando como Don. Un puesto que nunca quiso. Una corona que debería haber sido de Bruno.

Debería haber sido.

Quizás esa sea la raíz de toda esta amargura.

—Está intentando irse —dice Bruno, señalándome con la barbilla—. Con esas pintas. A estas horas.

La mirada de Pietro recorre mi vestido. Su expresión no cambia, pero noto el ligero tic en su mandíbula.

—No estaré sola —digo antes de que ninguno de los dos pueda empezar el sermón—. Me lleva Elio. Estará conmigo todo el tiempo.

Esta ni siquiera debería ser una conversación que estuviéramos teniendo. Llevo saliendo con guardaespaldas desde que tenía catorce años. Cada chico que me ha mirado dos veces sabía perfectamente de quién era hermana. Sabía que dar un paso significaba rendir cuentas ante cinco hermanos sobreprotectores y todo un imperio criminal. No es que nunca haya estado desprotegida.

Lo saben. Los dos.

Bruno se acerca con la silla. —Ahora es diferente. Los Morelli están haciendo movimientos. Los rusos andan husmeando por nuestro territorio. No puedes simplemente...

—Puedo —le sostengo la mirada con la misma intensidad—. Y lo haré.

Por un momento, veo un destello del hermano que una vez amenazó con romperle las rótulas a un chico por hacerme llorar en el baile de graduación. Pero se retuerce en algo más feo. Más mezquino.

—Estás siendo una estúpida —gruñe.

Las palabras aterrizan como una bofetada. Se me cierra la garganta.

Pietro deja el vaso sobre una mesa cercana. El suave clink del cristal contra la madera suena de algún modo más fuerte que las acusaciones de Bruno. Me mira y lo que sea que ve hace que algo en su expresión se suavice. Solo un ápice. Solo lo justo.

—Elio es uno de nuestros mejores hombres —dice Pietro en voz baja. Luego asiente. Una vez. Permiso concedido.

No necesito su permiso. Tengo veinticuatro años, por el amor de Dios. Pero se lo agradezco de todos modos. Agradezco que alguien en esta familia todavía me considere capaz de tomar mis propias decisiones.

—Gracias —murmuro.

Bruno emite un sonido de asco. —Estás cometiendo un error.

No le respondo. No puedo. Porque si abro la boca ahora mismo, diré algo de lo que no podré retractarme. Algo sobre cómo el verdadero error fue creer que volvería a nosotros entero. Algo sobre cómo lo visito todas las semanas aunque me trate como a la mierda, aunque su crueldad me den ganas de llorar, porque bajo toda esa amargura sigue estando mi hermano.

Entiendo su rabia. De verdad.

Pero entenderlo no hace que duela menos.

Me alejo de ambos y cruzo la puerta principal hacia el aire fresco de la noche. Elio ya está esperando junto al Porsche negro y abre la puerta trasera sin decir palabra.

Al deslizarme dentro, alcanzo a ver a Bruno a través de la ventana del recinto. Sigue mirando. Sigue furioso.

Él no era así antes. Antes de la boda. Antes de las balas. Antes de pasar seis meses atrapado en su propio cuerpo mientras Pietro cargaba con un peso que nunca debió ser suyo.

Bruno despertó en un mundo que había seguido adelante sin él, y desde entonces castiga a todos por ello.

Especialmente a sí mismo.

Aparto la mirada. Saco el móvil. Le escribo a Amanda diciéndole que voy de camino.

Esta noche voy a bailar. Voy a reír. Voy a fingir, solo por unas horas, que mi familia no está fracturada sin remedio.

Mañana volveré a ser la buena hermana. La hija leal. La que guarda los secretos de todos y finge no darse cuenta de que se están desmoronando.

¿Pero esta noche?

Esta noche, solo soy Vittoria.

Dmitri

Las grabaciones de seguridad proyectan una luz azul sobre mi escritorio; doce pantallas que muestran cada rincón de Nexus. El piso principal está atestado de cuerpos que se contonean al ritmo de unos bajos que hacen vibrar los cimientos del edificio. La sección VIP brilla con champán y secretos. La escalera oculta al tercer piso está vacía, como debe ser.

No miro las pantallas por placer. Las miro porque, en mi mundo, el momento en que dejas de prestar atención es el momento en que alguien te mete una bala en el cráneo.

Igor está de pie frente a mí, con el rostro curtido por años de servicio en la Bratva. Exmilitar. Leal hasta la médula. El único hombre, aparte de mi padre, a quien le confío información que podría destruirnos.

—Enséñame. —No levanto la vista del informe que tengo en las manos. Números. Cargamentos. Rutas de distribución que hemos controlado durante seis años.

Desliza un teléfono por mi escritorio. Fotografías. Bolsas de plástico selladas con nuestra marca distintiva. El águila bicéfala que le dice a cada camello de Chicago que este producto pertenece a la Bratva Baganov.

Excepto que estas bolsas no son nuestras.

—Las han encontrado en Pilsen —dice Igor—. Tres esquinas diferentes. El mismo sello, el mismo embalaje. La calidad del producto es una mierda. Lo están cortando con algo que ya ha matado a dos consumidores.

Se me tensa la mandíbula. —Alguien está falsificando nuestra marca.

—Nos hace parecer descuidados. Nos hace parecer débiles.

Dejo el informe y finalmente lo miro a los ojos. De un azul pálido, casi incoloros; la gente dice que parecemos parientes. No lo somos. Solo somos dos hombres moldeados por el mismo mundo brutal.

—La alianza con los Sartori se formaliza el mes que viene. —Mantengo la voz nivelada, controlada. Tal como me enseñó mi padre. Nunca dejes que vean la rabia que se acumula en tu pecho—. Nos estamos expandiendo a territorios que hemos deseado durante años. La distribución se duplica. Los ingresos se triplican. ¿Y ahora algún mudak cree que puede usar nuestro nombre para vender veneno?

Igor asiente lentamente. —Mal momento.

—En nuestro negocio no existen las coincidencias. —Me aparto del escritorio y me pongo en pie, acercándome al ventanal que domina la pista de baile. Cuerpos retorciéndose. Luces palpitando. Ninguno sabe que, sobre sus cabezas, hay hombres discutiendo quién vive y quién muere.

—Encuéntralos.

—Ya tengo a gente investigando. Podría tardar unos días...

—Tienes cuarenta y ocho horas. —Me giro para mirarle—. Tráelos al almacén de Ashland. Quiero tener una conversación.

La comisura de la boca de Igor se contrae. Sabe cómo son mis conversaciones. Las que ocurren en salas insonorizadas con plásticos en el suelo.

Me crujo los nudillos. —Los Sartori están observando cómo manejamos nuestro territorio antes de comprometerse por completo. Pietro Sartori no llegó a Don asociándose con hombres que dejan que las ratas les roben.

La alianza se ha fraguado durante meses. Negociaciones cuidadosas. Respeto mutuo. Los Sartori controlan los muelles y la construcción. Nosotros controlamos el producto y los clubs. Juntos, seremos los dueños de Chicago de una forma que ninguna de las dos familias podría lograr por separado.

No dejaré que un falsificador de tres al cuarto destruya lo que he construido.

—Hay algo más —dice Igor.

Espero.

—El reconocimiento facial ha detectado a alguien interesante ahí abajo. —Muestra una imagen en su teléfono y la inclina hacia mí—. Ha llegado hace veinte minutos.

El aire abandona mis pulmones.

Cabello oscuro sobre hombros desnudos. Un vestido negro que debería ser ilegal. Labios pintados de rojo, curvados en una sonrisa mientras se inclina hacia su amiga rubia en la barra.

Vittoria Sartori.

Ha pasado un mes desde que la vi al otro lado de la sala en una gala. Le besé la mano como un tonto de la vieja escuela y la vi huir como si la hubiera quemado.

He pensado en ella cada día desde entonces. He rastreado sus movimientos a través de nuestras redes de inteligencia. He sabido que apenas sale del complejo de los Sartori.

Y esta noche está en mi club.

El destino es algo extraño.

—Ha venido con un guardia —continúa Igor—. Elio Benedetti. Competente. Actualmente apostado junto a la pared este, intentando parecer natural.

—No lo está consiguiendo.

—No, en absoluto.

La observo en la pantalla. La forma en que echa la cabeza hacia atrás cuando se ríe. La forma en que sus dedos recorren el borde de su copa. La forma en que se mueve con la música.

—Pásala a la zona VIP. A ella y a la rubia. Que no paguen nada. Ni un solo céntimo.

A Igor le tiembla una ceja. Es la única señal de que está sorprendido. En seis años trabajando juntos, nunca he dado un trato especial a una mujer. Ni una sola vez.

—Dalo por hecho. —Se guarda el teléfono—. ¿Necesitas algo más?

Mantengo los ojos fijos en la pantalla donde Vittoria se balancea al ritmo de la música. Sus caderas se mueven como si no le importara si alguien la está mirando.

—Yo me encargo a partir de aquí.

Igor no me cuestiona. Nunca lo hace. Por eso sigue vivo.

La puerta se cierra tras él con un clic, y me quedo a solas con doce monitores y una obsesión.

Navego por las cámaras hasta que la encuentro de nuevo. Planta principal, cerca de la barra. Las luces estroboscópicas captan la curva de su cuello, el hueco de su clavícula, la forma en que ese vestido se ciñe a cada centímetro de su cuerpo como si hubiera sido cosido específicamente para destruir la cordura de los hombres.

Bozhe moi.

He visto fotografías de Vittoria Sartori. He estudiado su expediente hasta que he podido recitar su horario diario de memoria.

Mi mano se desplaza hacia el panel de control. Acerco el zoom. Solo un poco. Lo justo para ver el rubor extendiéndose por su pecho. La forma en que su lengua sale para humedecer su labio inferior entre canciones. El fino brillo de sudor que hace que su piel resplandezca bajo las luces.

Si creyera en las señales de Dios, esta sería una.

El problema del falsificador se convierte en ruido de fondo. Las negociaciones de la alianza, las rutas de distribución, la salud decadente de mi padre. Todo se vuelve estática. Ruido blanco. Nada.

Solo existe ella.

Veo a su amiga inclinarse para decirle algo. Vittoria se ríe, y se le transforma todo el rostro. Entonces su amiga señala hacia la sección VIP. Una anfitriona vestida de negro se les acerca. Ella niega con la cabeza, rechazando claramente la oferta.

Mujer testaruda.

La anfitriona gesticula de nuevo. Les muestra algo en su tableta. Probablemente la nota que suelo enviar a la gente que quiero vigilar de cerca.

Cortesía de la casa. Por favor, disfruten.

Vittoria endereza la espalda.

Su guardia se acerca. Le dice algo al oído. Ella lo aparta con un gesto irritado de la muñeca.

Finalmente, ella asiente. Deja que la anfitriona las guíe a ella y a la rubia hacia el cordón de terciopelo.

Cambio de cámara. La sigo a través de la multitud. Subiendo las escaleras. Hacia el VIP.

Se acomoda en un reservado curvo con vistas a la pista de baile. El champán llega en cuestión de minutos. Del bueno. Cristal. Porque si voy a mimarla, voy a hacerlo como es debido.

Su amiga chilla y agarra la botella. Vittoria levanta la vista. Escanea la sala.

Buscándome.

Sigue buscando, solnyshko. Me encontrarás pronto.

Me recuesto en mi silla. Estudio la forma en que cruza las piernas. La forma en que el dobladillo de su vestido se le sube por el muslo.

He matado a hombres por menos de lo que estoy pensando ahora mismo.

El heredero de la Bratva no debería estar obsesionándose con una mujer como un muchacho enamorado. Tengo territorios que proteger, enemigos que eliminar, un imperio que heredar. Mi padre se está muriendo. La alianza con los Sartori requiere una diplomacia cuidadosa.

Pero verla sonreír ante algo que dice su amiga, verla finalmente relajarse en el reservado como si se permitiera este pequeño placer...

Ya no la voy a soltar. No voy a dejarla marchar.

Ni esta noche ni nunca.

Me pongo de pie. Me ajusto los gemelos.

Ha venido a mi club buscando diversión.

Estoy a punto de demostrarle que ha caído directamente en una trampa.

Vittoria

Las burbujas del champán estallan contra mi lengua. Llevamos cuarenta minutos y ya siento ese calor familiar extendiéndose por mi pecho, aflojando algo que ha estado muy tenso durante mucho tiempo.

¿Cuándo me he vuelto tan floja con el alcohol?

Amanda echa la cabeza hacia atrás, riéndose de algo en su teléfono. Sus ondas platino captan las luces púrpuras del VIP, y parece que pertenece aquí; a este mundo de graves potentes, gente hermosa y cero consecuencias.

—Vale, pero mira su foto de perfil. —Me planta la pantalla ante la cara. Un tipo con abdominales y un barco—. Literalmente tiene un emoji de un barco en su biografía. Un emoji de un barco, V. Eso es una señal de alarma.

—¿El barco o el emoji?

—Ambos. Los hombres con barco tienen complejo de protagonista. —Da otro sorbo—. Además, probablemente está compensando algo.

Suelto un resoplido contra mi copa. Dios, echaba de menos esto. Las bromas estúpidas. Las risas fáciles.

Mi mirada se desvía hacia Elio, que está de pie en el borde de nuestro reservado. Pobre bastardo. Se supone que debe vigilarme, pero sus ojos no dejan de deslizarse hacia Amanda como si fuera el polo norte magnético. La forma en que se le tensa la mandíbula cuando ella se ríe. La sutil inclinación de su postura cada vez que ella se mueve.

Está jodidísimo.

La culpa se me retuerce en el estómago, mezclándose de forma incómoda con el puntillo del champán.

Elio es la única razón por la que tengo algo parecido a una vida fuera de ese recinto. Cualquier otro que Pietro hubiera asignado me tendría con una correa más corta que la de un perro de exhibición. Pero Elio... Elio está enamorado de mi mejor amiga, lo que significa que hace cualquier cosa que le pidamos.

Incluyendo mirar para otro lado.

Dos años sin sexo. Dos años enteros con el peso asfixiante de un duelo que hacía que la idea de que me tocaran pareciera imposible. Antes de eso, hubo un par de aventuras de una noche. Rápidas, anónimas, olvidables.

Elio hacía guardia frente a las habitaciones de hotel mientras yo fingía ser otra persona durante unas horas. Si Pietro se enterara alguna vez, Elio perdería algo más que su trabajo.

Deja de pensar en eso.

Vacié mi copa demasiado rápido. Las burbujas me escocieron al bajar.

—¿Estás bien? —Amanda se inclina hacia mí.

—Perfectamente. —La mentira sale con facilidad—. Solo estaba pensando.

—Deja de hacer eso inmediatamente. —Me vuelve a llenar la copa con la botella que se está enfriando en la cubitera—. Esta noche no se permite pensar. Ese era el trato.

—¿Cuándo hicimos ese trato?

—Justo ahora. Lo estoy haciendo ahora. —Choca su copa contra la mía—. Por las malas decisiones y cero arrepentimientos.

Bebo por eso.

Los bajos vibran a través del asiento de cuero, a través de mis huesos. Los cuerpos se mueven en la pista de baile debajo de nosotras, todo es roce, calor y conexiones temporales. Todo el mundo aquí busca algo. Escapar. Placer. Alguien que les haga olvidar.

¿Qué estoy buscando yo?

La pregunta me resulta peligrosa. La ahuyento.

—A ver. —Amanda alarga la palabra, y en sus ojos aparece ese brillo maquinador que tan bien conozco—. ¿Vamos a hablar del hecho de que nos han pasado a la zona VIP por absolutamente ningún motivo?

—Quizá les ha gustado tu vestido.

—V, nos han dado por la cara un Dom Pérignon. Nadie hace eso a menos que alguien esté intentando impresionar a otra persona. —Mueve las cejas—. Y como yo soy básicamente una donnadie, eso significa que alguien está intentando impresionarte a ti.

Siento un vuelco complicado en el estómago. —Eres una dramática.

—Soy observadora. —Se inclina más, bajando la voz aunque nadie puede oírnos por encima de la música.

Escaneo a la multitud de abajo, de repente hiperalerta. ¿Hay alguien mirando? Me entra un cosquilleo en la nuca. Probablemente no sea nada. Probablemente sea solo paranoia y champán.

Pero la sensación no desaparece.

—Tengo que mear —anuncia Amanda, deslizándose ya fuera del reservado—. Guárdame el sitio.

Se ha ido antes de que pueda responder, zigzagueando hacia el baño con la confianza de alguien que nunca ha tenido que comprobar las salidas ni vigilar posibles amenazas.

Qué envidia.

La mirada de Elio la sigue como la aguja de una brújula buscando el norte. Luego me mira a mí, con un rastro de disculpa en su expresión.

—Ve —le digo—. No me voy a mover de aquí.

Él duda. Su trabajo es vigilarme a mí, no ir detrás de mi amiga como un perrito faldero.

—Elio. —Suavizo la voz—. Estaré aquí mismo. Dos minutos.

Él asiente una vez, con un movimiento seco, y sigue a Amanda entre la multitud.

Y, así de fácil, me quedo sola.

La soledad dura aproximadamente cuarenta y cinco segundos.

—Hola.

Levanto la vista y me encuentro con un chico que se desliza en el sitio vacío de Amanda. Joven. Quizá de veintidós años. Reloj caro, colonia barata, el tipo de confianza que da el hecho de que nunca te hayan dicho que no.

—Soy Ben. —Me dedica lo que probablemente cree que es una sonrisa encantadora—. Te he visto antes. No podía dejar de mirarte.

—Vittoria. —Mantengo mi voz educada pero plana. Sin calidez. Sin invitación.

Él no se da por aludido. Por supuesto que no.

—Un nombre precioso para una mujer preciosa. —Se acerca más, y percibo el fuerte olor a vodka en su aliento—. ¿Estás aquí sola?

—No.

—Pues me habías engañado. —Su mirada baja hasta mis piernas, deteniéndose de una forma que hace que se me erice la piel de asco—. Ese vestido es una locura. Seguramente vas al gimnasio.

Madre mía.

Me aparto, poniendo distancia entre nosotros. —Mi amiga volverá en cualquier momento.

—Entonces será mejor que me dé prisa. —Se ríe de su propia gracia. Su mano aterriza en mi muslo, con los dedos presionando la piel desnuda.

Todo en mi interior se queda gélido.

—Quita la mano —digo en voz baja—. Ahora mismo.

—Venga, no te pongas así...

El clic del seguro de una pistola le corta a mitad de la frase.

Ben se queda petrificado. Su rostro pierde todo el color mientras el metal frío se presiona contra su sien.

—Si no estuviera pensando en tu padre ahora mismo —dice una voz profunda desde detrás de él, con un acento que envuelve las palabras como si fuera humo—, saldrías de aquí sin dedos por atreverte a ponerle las manos encima.

¿Pero qué cojones?

La mano de Ben desaparece de mi pierna tan rápido que cualquiera diría que estoy hecha de fuego. Sale del reservado a trompicones, casi tropezando con sus propios pies.

—Yo no... No era mi intención...

—Lárgate.

Una palabra. Eso es todo lo que hace falta. Ben prácticamente sale corriendo, desapareciendo entre la multitud como si le fuera la vida en ello.

A lo mejor es así.

Me levanto despacio mientras me enfrento por fin a mi... ¿salvador? ¿Agresor? No sé cómo llamarlo.

Alto. Pelo oscuro peinado hacia atrás, con un rostro de ángulos marcados y una simetría devastadora. Ojos como fragmentos de hielo, pálidos y penetrantes, siguiendo cada uno de mis movimientos con una intensidad que me corta la respiración.

Algo en él me resulta familiar. La línea de su mandíbula. La forma en que se comporta, como si la sala le perteneciera.

¿De qué me suena?

—¿Qué demonios ha sido eso? —Mi voz suena más firme de lo que me siento.

Guarda la pistola y tiene la audacia de sonreír. —De nada.

—No te he dado las gracias.

—Deberías. —Se acerca un paso y percibo su aroma. Caro. Cuero y algo más oscuro por debajo—. Ese chico estaba a punto de cometer un error muy estúpido.

—Lo tenía controlado.

—¿Ah, sí? —Levanta una ceja—. Porque parecía que estabas a punto de montar una escena que habría hecho que tu familia hiciera preguntas.

Tu familia.

Antes de que pueda responder, Amanda aparece al borde del reservado, con Elio justo detrás. Pero otro hombre le bloquea el paso a Elio.

Elio echa mano a su arma.

—Yo no lo haría. —Ni siquiera mira a Elio, manteniendo esos ojos pálidos fijos en mí—. La señorita Sartori está en manos perfectamente seguras. Retírate.

—Ni de coña...

—O —el extraño ladea la cabeza—, podría informar a la familia Sartori de que su guardaespaldas dejó a su preciada hermana desatendida. Que un hombre se le acercó sin permiso mientras él estaba demasiado ocupado siguiendo a la rubia.

La cara de Elio se queda blanca.

Joder.

Amanda nos mira a todos, con la confusión y la alarma luchando en sus facciones. —¿V? ¿Qué está pasando?

—Nada. —Fuerzo la palabra—. Solo... dame un minuto.

—Pero...

—Amanda. —La miro a los ojos—. Por favor.

Ella duda, luego asiente despacio. Su mirada se detiene en el extraño con algo entre miedo y fascinación antes de dejar que Elio la guíe de vuelta hacia la barra.

El extraño los ve irse y luego vuelve a centrar esa atención devastadora en mí. —Amigos inteligentes.

—¿Quién eres?

—Alguien a quien le gustaría tomar una copa contigo. —Señala hacia una puerta en la que no me había fijado antes, escondida tras la sección VIP y custodiada por otro hombre que parece una montaña—. Tengo una sala privada arriba. Más tranquila.

Cada instinto de supervivencia que poseo me grita que me largue. Este hombre sabe quién soy. Conoce a mi familia.

Banderas rojas. Demasiadas banderas rojas.

Pero la forma en que me está mirando...

Siento un calor intenso en el bajo vientre. Peligroso y delicioso.

Dos años, susurra algo. Dos años de nada.

—Solo una copa —me oigo decir.

Su sonrisa se vuelve más afilada. Victoriosa. —Después de ti.

Le sigo hacia la puerta oculta, con el pulso latiendo con algo que se parece aterradoramente a la anticipación. Su mano me roza la parte baja de la espalda; apenas es un contacto, pero me quema a través del fino tejido del vestido.

Esta es una idea malísima.

Dmitri

La botella de champán suda en mi mano mientras sirvo dos copas. Dom Pérignon otra vez. Nada más que lo mejor para la princesa que entró en mi reino sin saber que ya era mía.

Está de pie cerca de los ventanales tintados, su reflejo se proyecta como un fantasma contra el horizonte de Chicago. He imaginado que le quitaba el vestido al menos cien veces desde el momento en que la he visto esta noche.

No me ha reconocido.

Ese pensamiento me quema el pecho como el vodka barato. Hace un mes, le besé la mano y huyó como si la hubiera marcado a fuego. Ahora está en mi reservado, mirándome como si fuera un extraño cualquiera que podría saciar un deseo.

Ni siquiera se ha molestado en enterarse de quién es el dueño del Nexus.

Debería sentirme insultado. En cambio, estoy jodidamente furioso. No por su ignorancia, sino al darme cuenta de que ha venido aquí esta noche buscando exactamente esto. Un hombre. Cualquier hombre. Si hubiera ido a cualquier otro club de Chicago, algún desgraciado que no vale nada tendría sus manos sobre ella ahora mismo.

Aprieto la mandíbula con tanta fuerza que me duelen los dientes.

—Bonito sitio. —Su voz tiene ese carraspeo particular de una mujer que ha tomado el champán justo para bajar sus defensas. Sus ojos oscuros recorren la habitación: la cama redonda con sábanas de seda negra, la iluminación ambiental que lo vuelve todo dorado y sombras. No se fija en el cajón integrado en el cabecero. No sabe lo que hay dentro.

Ataduras. Una venda.

Cosas que quiero usar con ella.

—Cumple su función. —Cruzo el espacio que nos separa, tendiéndole su copa. Nuestros dedos se rozan durante el intercambio y a ella se le corta la respiración. Un sonido tan leve. Me va directo a la polla.

Toma un sorbo, mirándome por encima del borde. —¿Y qué función es esa?

—Privacidad.

—¿De quién?

—De todo el mundo —bebo, sin romper el contacto visual—. Aquí no hay cámaras. No hay interrupciones. Solo... lo que sea que pase entre estas paredes.

Su lengua asoma para atrapar una gota de champán en su labio inferior. El gesto es inconsciente, no planeado, y casi hace que pierda el control.

Quiere que se la follen.

Esa certeza se asienta pesada en mi estómago. Ha salido esta noche a la caza de placer. Y lo habría encontrado. Algún otro hombre se la habría llevado a casa, la habría tocado, habría estado dentro de ella.

Por encima de mi cadáver.

Dejo mi copa en la superficie más cercana. El chasquido del cristal sobre la madera suena fuerte en el silencio cargado de tensión.

—Me miras como si quisieras algo, Vittoria —me acerco más—. Dime qué es.

Sus pupilas se dilatan. Lo veo ocurrir en tiempo real, el negro devorando el marrón hasta que sus ojos parecen casi salvajes. —Ni siquiera sé tu nombre.

—¿Acaso importa?

Debería decir que sí. Debería exigir respuestas, identificaciones, pruebas de que no voy a hacerle cosas terribles. En cambio, levanta la barbilla —desafiante, hambrienta— y susurra: —No.

Joder.

Sé lo que me estoy arriesgando. Los Sartori están a pocos días de firmar una alianza con mi familia. Si alguien descubre que he tocado a su princesa sin permiso, sin un cortejo adecuado, sin las docenas de negociaciones que deberían preceder incluso a un apretón de manos...

Guerra. Sangre en las calles. Todo lo que mi padre ha construido, ardiendo.

Pero ella me mira como si quisiera ser devorada, y nunca se me ha dado bien negarme lo que deseo.

Le quito la copa de la mano y la dejo a un lado. No protesta. Su pecho sube y baja más rápido ahora, la turgencia de sus senos tensa ese vestido pecaminoso.

—Última oportunidad para irte —le digo con la voz baja, áspera, apenas controlada—. Cruza esa puerta, vuelve con tu amiga, olvida que esta habitación existe.

No se mueve.

—No quiero irme.

Tres palabras. Sellan su destino.

Enmarco su rostro entre mis manos y estampo mi boca contra la suya.

El gemido que escapa de su garganta vibra contra mis labios, y cualquier resto de control que me quedaba se hace añicos. Intensifico el beso, mi lengua se desliza contra la suya, tragándome los pequeños sonidos que emite. Sus manos se aferran a mi camisa como si necesitara un ancla.

Mía.

La palabra golpea mis venas con cada latido.

Mía. Mía. Mía.

No sabe quién soy. No sabe que la he observado desde el otro lado de salas abarrotadas, que he memorizado cómo se mueve, que he aprendido su horario mediante una observación cuidadosa que roza la obsesión.

Lo sabrá.

Pero no esta noche. Esta noche, solo es una mujer que quería las manos de un extraño sobre su cuerpo.

Lástima por ella.

Soy el único hombre al que va a volver a desear jamás.

La hago retroceder hasta que sus hombros chocan contra el ventanal. El cristal está frío contra mis nudillos mientras me apoyo a ambos lados de su cabeza. Jadea por el contraste de temperatura, arqueándose hacia mí.

Vittoria

Su boca se mueve contra la mía como si fuera suya. Como si hubiera memorizado cada terminación nerviosa y supiera exactamente cómo prenderles fuego.

Y Dios, es bueno en esto.

Mi espalda se presiona contra el cristal frío de la ventana; su cuerpo es una pared de calor que me mantiene allí fija. Su mano sostiene mi mandíbula, ladeando mi cabeza exactamente como él quiere, y una parte lejana de mi cerebro nota cómo su otra mano permanece apoyada en el cristal junto a mi cabeza. Sin agarrar. Sin toquetear. Solo... conteniendo.

Controlado.

Demasiado controlado.

Esto no es un lío cualquiera de una noche en un club. Este hombre le ha puesto una pistola en la cabeza a alguien hace quince minutos sin despeinarse. Conocía mi apellido antes de que yo lo dijera. Tiene un reservado en este club, lo que significa que o es el dueño o dirige algo lo bastante importante como para tener uno.

Y no sé su nombre.

Vittoria, eres un desastre absoluto.

Apoyo las palmas contra su pecho y empujo.

Retrocede inmediatamente. Sin vacilación, sin resistencia, sin un ego masculino herido que exija una explicación. Solo... espacio. Como si se lo esperara.

Siento los labios hinchados. El calor del champán en mi sangre lucha contra la fría claridad que inunda mi cabeza.

—Eres condenadamente sexy —digo, porque al parecer mi boca funciona hoy de forma independiente a mi cerebro—. Y yo... gracias. Por el trato VIP y por lo de la pistola en la cabeza con ese asqueroso. Pero no puedo hacer esto.

Las palabras me saben a ceniza y alivio a la vez. Como cuando te detienes justo antes de saltar por un acantilado por el que ibas a disfrutar muchísimo cayendo.

Me estudia durante un largo momento. Esos ojos recorren mi rostro como si estuviera catalogando cada microexpresión, archivándola para futuras referencias.

Luego asiente.

—Bien.

Parpadeo. —¿Bien?

—Bien —repite. Su voz es tranquila. Casi... ¿con aprobación?—. Deberías irte a casa ahora.

Mi columna se tensa. La neblina se despeja por completo, reemplazada por el filo agudo de la sospecha que me ha mantenido con vida en una familia donde todo el mundo tiene secretos.

—Conoces a mi familia.

No es una pregunta.

Algo parpadea en su expresión. Demasiado rápido para leerlo. —Los conozco.

—Ya veo. —Cruzo los brazos sobre el pecho, de repente consciente de cuánta piel deja a la vista este vestido—. Bueno, lástima por ti. Si le dices a alguien que he estado aquí arriba con tigo, acabarás como una persona desaparecida.

Su boca se curva. No llega a ser una sonrisa, exactamente. Más bien una diversión que intenta reprimir.

—No me cabe duda.

La respuesta me descoloca. La mayoría de los hombres se erizarían ante una amenaza así. Se pondrían a la defensiva. Sacarían pecho y me recordarían que ellos también son peligrosos

Este simplemente... lo acepta. Como si ya hubiera incluido el alcance de mi familia en cualquier ecuación que se esté ejecutando detrás de esos ojos.

¿Quién demonios eres?

La pregunta me quema en la lengua, pero me la trago. Porque preguntar significa quedarse. Quedarse significa conversar. Conversar significa tener esos ojos sobre mí durante más tiempo, y no estoy segura de que mi determinación pueda aguantar mucho más de ese asalto en particular.

Mis hermanos lo conocerían. El pensamiento surge sin querer. Tiene la misma energía. Mafia. Tiene que serlo. Pero ¿de qué familia?

No he indagado en las nuevas operaciones desde hace tiempo. He estado demasiado ocupada con nuestros propios sistemas. Demasiado ocupada evitando el duelo ahogándome en código.

No importa. Vete a casa.

—Sí, papá —mascullo, girándome ya hacia la puerta.

Su brusca aspiración de aire detrás de mí me resulta profundamente satisfactoria.

No miro atrás.

El pelo platino de Amanda es fácil de localizar en la zona VIP; tiene la cabeza echada hacia atrás riéndose por algo que ha dicho Elio. Él está más cerca de lo que la distancia profesional requiere y, normalmente, yo me guardaría eso para burlarme más tarde, pero ahora mismo solo necesito salir de aquí.

—¡Tori! —La cara de Amanda se ilumina al verme—. ¿De dónde has...? Oh, Dios mío, tienes el pintalabios destrozado.

—Elio —ignoro las preguntas en ráfaga de Amanda—. Necesito irme a casa. Ahora.

Su postura cambia de inmediato. Modo guardia activado. —¿Todo bien?

—Bien. Solo... —me presiono las sienes con los dedos. La habitación da vueltas ligeramente. Demasiado champán. Demasiado él— He terminado por esta noche.

El entusiasmo de Amanda se apaga y se convierte en preocupación. —Cariño, acabamos de llegar. ¿Te encuentras mal?

—Cansada. —La mentira sale fluida—. Una semana larga. No debería haber salido.

Elio ya está escaneando la sala, calculando rutas de salida. —El coche está en el aparcamiento de atrás. Iré a por él.

El Porsche se detiene suavemente dentro de las puertas del recinto y Elio apaga el motor. Durante un largo momento, ninguno de los dos se mueve.

—Lo siento —su voz es áspera, cargada de algo que suena mucho a miedo—. No debería haberla dejado sola. Eso fue...

—Elio. —Me giro para mirarlo y, bajo el resplandor de las luces de seguridad, puedo ver la tensión marcada en su mandíbula—. Me has cubierto las espaldas desde que tenía diecinueve años. Me has llevado a mil sitios, has guardado mil secretos y ni una sola vez me has hecho sentir como una carga. No me debes ninguna disculpa.

Sus manos se aprietan en el volante. —Si Dmitri Baganov le dice a Pietro que te dejé sin protección, estoy muerto de todas formas.

El nombre me golpea como un cubo de agua helada.

—¿Qué acabas de decir?

Los ojos de Elio se encuentran con los míos en el espejo retrovisor. —Baganov. El hombre del club. Era Dmitri Baganov.

Cierro los ojos con tanta fuerza que veo estrellas.

Joder. Joder. Joder.

Dmitri Baganov. Heredero de la Bratva de Chicago. El hombre con el que mis hermanos llevan meses negociando una alianza. El hombre que me besó la mano en la gala hace un mes.

El hombre al que estaba a punto de dejar que me desnudara en su reservado.

—Pensé que os conocíais —dice Elio con cautela—. Por cómo la miraba, por cómo...

—No —mi voz sale estrangulada—. Coincidimos una vez. Brevemente. No lo reconocí.

¿Cómo? ¿Cómo demonios no lo reconocí? Esos ojos pálidos, esa voz como grava envuelta en seda, la forma en que se movía como si fuera el dueño de cada centímetro de espacio a su alrededor. —Vittoria —el tono de Elio cambia, y sé que está leyendo mi pánico—. ¿Qué pasó ahí arriba?

—Nada. —La mentira me sabe amarga—. No pasó nada. Hablamos. Eso es todo.

Su silencio me dice que no se cree ni una palabra, pero Elio siempre ha sabido cuándo presionar y cuándo dejar correr las cosas.

—No tienes que decir nada sobre lo de esta noche —le digo—. Ni a Pietro, ni a nadie. ¿Capisce?

Asiente una vez. —Entendido.

Cojo mis tacones del suelo y abro la puerta del coche. Los adoquines están fríos bajo mis pies descalzos mientras camino hacia la entrada lateral, pero apenas los siento.

Mi mente da vueltas, reproduciendo cada momento del club como una película de terror que no puedo pausar.

Había estado tan dispuesta. Tan desesperada por sentir algo que no fuera dolor que me había metido en la guarida de un lobo y le había ofrecido mi garganta.

El panel de seguridad pita cuando presiono el pulgar en el escáner y la puerta se abre con un clic. Dentro, la residencia está en silencio.

Llego a mitad de las escaleras y subo hacia mi habitación, con las piernas pesadas de cansancio.

Mañana enterraré esta noche. Volveré a mis pantallas, a mis transmisiones de seguridad y a mis muros cuidadosamente construidos. Fingiré que Dmitri Baganov no es más que un nombre en un contrato de alianza.

Pero al cerrar la puerta de mi dormitorio, todavía puedo sentir sus manos en mi cintura.

Todavía saboreo champán y peligro en mis labios.

Todavía oigo su voz en mi oído: Última oportunidad.

Debería haber corrido más rápido.

Vittoria

Treinta y un días de exilio voluntario en la mansión familiar, enterrándome en códigos y protocolos de seguridad como si estos pudieran, de alguna manera, protegerme del recuerdo de unos ojos grises y un beso.

Dmitri Baganov nunca dijo ni una palabra.

Ni a Pietro. Ni a nadie de mi familia. Las negociaciones de la alianza continuaron sin una sola mención a la princesa Sartori que había seguido a un extraño a su habitación privada como una civil ingenua que jamás hubiera oído hablar de chantajes o de información comprometedora. Cada vez que Pietro regresaba de una reunión con la Bratva, se me hacían nudos en el estómago, esperando a que todo saltara por los aires.

Pero nunca ocurrió.

Lo cual, por alguna razón, lo hacía peor. Porque ahora le debía algo. O quizás solo estaba esperando el momento perfecto para usarlo contra nosotros. Contra mí.

Deja de pensar en él.

Obligo a mi atención a volver a la pared de monitores frente a mí; el resplandor azul proyecta sombras por todo mi dormitorio.

El cursor parpadea acusadoramente.

Mi padre estaría decepcionado. Giuseppe Sartori me crió para que fuera más inteligente que esto. Para ver las amenazas antes de que se materializaran, para nunca dejar que las emociones nublaran el juicio. Se sentaba en su despacho durante horas y me enseñaba a jugar al ajedrez cuando apenas era lo bastante alta para ver el tablero, explicándome que cada pieza tenía un propósito y cada movimiento tenía consecuencias.

—Vittoria, mia stella —solía decir, dándose golpecitos en la sien— La partida se gana aquí arriba. No dejes nunca que tu oponente vea lo que estás pensando.

Lo quería de una forma tan absoluta que era como respirar. Cuando murió, algo dentro de mí se hizo añicos. Tenía trece años y, de repente, el mundo dejó de tener sentido.

Entonces Riccardo tomó el relevo.

Mi hermano mayor, quince años mayor que yo, que siempre me había parecido más un tío que un hermano. Se hizo cargo como Don, sí, pero también se convirtió en mi ancla. Aparecía en mi puerta con un helado cuando no podía dejar de llorar. Me enseñó a programar cuando necesité algo que ocupara mi mente más allá del duelo. Nunca intentó reemplazar a nuestro padre.

Simplemente llenó en silencio los espacios vacíos que dejó Giuseppe.

Y luego él también murió.

Todo el mundo al que amo se va.

Enterré ese pensamiento donde debía estar, en la misma caja cerrada con llave donde guardo el otro secreto. Ese que me hace querer gritar cada vez que miro la cara de mi madre.

Giuseppe Sartori, el hombre al que yo adoraba, tenía otra familia. Otra vida entera que ninguno de nosotros conocía. Una mujer. Hijos. Años de mentiras.

Ahora todo el mundo lo sabe.

Mamá no.

Todos acordamos que decírselo a Aria la destruiría. Ya ha perdido a su marido y a su hijo mayor. ¿Enterarse de que Giuseppe la traicionó durante décadas? ¿Que su corazón nunca fue del todo suyo?

La mataría.

Así que sonrío en las cenas familiares cuando ella está en Chicago y finjo que mis recuerdos de infancia no están empañados. Veo a mi madre encender velas ante el retrato de Giuseppe y me muerdo el interior de la mejilla hasta que siento el sabor metálico de la sangre. Cargo con este secreto como con una piedra en el pecho, que cada día pesa más.

Mi teléfono vibra sobre el escritorio. Miro la pantalla, agradecida por cualquier distracción que me saque de la espiral en la que han entrado mis pensamientos.

Nora: Pietro te necesita en su despacho. Algo sobre el sistema de seguridad en el que trabajaste el mes pasado. Quiere enseñárselo a alguien.

Nora O'Sullivan. La secretaria de Pietro y, de algún modo, la mujer que consiguió abrir una brecha en los muros de titanio de mi hermano. Entró en Sartori Import & Export como un reemplazo temporal. Ahora es prácticamente de la familia.

Todavía recuerdo la primera vez que pillé a Pietro mirándola. El despiadado Don de la familia Sartori, reducido a lanzar miradas furtivas a su secretaria.

Sería divertidísimo si no fuera tan aterrador.

Porque Nora venía con sus propios secretos. De princesa de la mafia irlandesa a fugitiva, escondiéndose de otra familia que la quería muerta. Pietro se enteró y, en lugar de usar la información, quemó medio submundo de Boston para mantenerla a salvo.

El amor convierte en monstruos a los hombres, solía decir nuestro padre— Y al resto en unos necios.

Escribo una respuesta rápida.

Vittoria: Voy para allá.

No tiene sentido discutir. Cuando Pietro convoca, acudimos. Así es como funciona esto.

Me aparto del escritorio y veo mi reflejo en la pantalla oscura del monitor. El pelo en un moño desordenado, una sudadera de MIT que me queda enorme, leggings. No es exactamente lo más apropiado para una sala de juntas, pero Pietro me ha visto peor.

El camino desde mi habitación hasta el despacho de Pietro lleva tres minutos. Los he contado. La mansión es enorme. Suelos de mármol, techos abovedados, obras de arte que valen más que las casas de la mayoría de la gente. Todo diseñado para intimidar.

Crecí aquí y todavía me impone a veces.

La puerta del despacho de Pietro está cerrada. Llamo dos veces y la abro sin esperar respuesta. Mis hermanos dejaron de esperar cortesía de mi parte hace años.

—Querías verme por lo del...

Las palabras se me mueren en la garganta.

Pietro está de pie tras su escritorio, y hay un hombre sentado en el sillón de cuero frente a él. De hombros anchos y pelo oscuro.

Está de espaldas a mí.

Los ojos de mi hermano se clavan en los míos. Algo cruza su rostro. ¿Una advertencia? No alcanzo a descifrarlo antes de que desaparezca.

—Vittoria. Llegas justo a tiempo —Pietro señala la otra silla—. Le estaba hablando a nuestro invitado de las mejoras de seguridad que has implementado.

El hombre se levanta.

Se gira.

Unos ojos de color gris pálido se fijan en los míos como un misil encontrando su objetivo.

No.

No, no, no.

Dmitri Baganov está en el despacho de mi hermano, un heredero de la Bratva de metro noventa y tres enfundado en un traje. Su boca se curva en el más leve atisbo de sonrisa. La misma boca que estuvo sobre la mía hace un mes.

La misma boca que todavía persigue mis sueños.

—Señorita Sartori —dice, y su voz me atraviesa como un trueno. Grave. Sin prisas. Como si tuviera todo el tiempo del mundo—. Un placer conocerla por fin de forma adecuada.

Por fin.

De forma adecuada.

Será bastardo.

Pietro rodea su escritorio, ajeno al hecho de que mi corazón está intentando escapar de mi caja torácica—. Dmitri, esta es mi hermana Vittoria. Ella diseñó toda nuestra infraestructura de seguridad. Es la mejor mente tecnológica de Chicago, si he de ser sincero.

Dmitri me tiende la mano.

Me quedo mirándola.

Sus dedos son largos, elegantes. Las manos de un pianista o de un cirujano.

Muévete, me grito a mí misma— Di algo. Haz algo.

Pero mis pies están echando raíces en el mármol italiano de importación y, al parecer, mi lengua ha decidido tomarse unas vacaciones sin previo aviso.

La sonrisa de Dmitri se ensancha. Solo un milímetro. Lo justo para decirme que sabe exactamente lo que está haciendo.

—¿Vittoria? —La voz de Pietro atraviesa la niebla—. ¿Estás bien?

—Bien —la palabra sale estrangulada. Obligo a mi mano a estrechar la de Dmitri— Estoy bien. Encantada de conocerle, Sr. Baganov.

Su palma está caliente contra la mía. Mantiene el agarre un segundo de más.

—Por favor —dice él, sin apartar esos ojos pálidos de mi cara—. Llámame Dmitri.

Dmitri

Parece que acaba de saltar de la cama.

Una sudadera negra de talla grande engulle su silueta, con las mangas remangadas hasta los codos. Unos leggings grises se ciñen a esas piernas con las que llevo soñando un mes. Su pelo oscuro está recogido en un moño revuelto sobre la cabeza, con mechones sueltos enmarcando su cara. Sin maquillaje. Sin joyas. Nada más que Vittoria Sartori en su estado más desprotegido.

Bozhe moy. Está jodidamente impresionante.

Pietro señala la silla que tengo al lado. —Vittoria, siéntate. Quiero que le expliques a Dmitri el sistema de seguridad que comentamos para el nuevo club.

Ella no se mueve. Esos ojos oscuros oscilan entre su hermano y yo como si estuviera calculando rutas de escape. Chica lista. Debería huir.

Pero no lo hará.

Puedo verlo en la tensión de su mandíbula, en la forma en que sus dedos se curvan a los costados. Está aterrorizada, pero también está furiosa. Conmigo. Con la situación. Con cualquier broma cósmica que nos haya puesto en la misma habitación otra vez.

Bien. Quiero su fuego.

—Por supuesto —su voz suena firme, profesional. Finalmente se mueve y se acomoda en el sillón de cuero con una elegancia deliberada, manteniendo tanta distancia entre nosotros como el mueble permite.

Pietro empieza a hablar de la empresa conjunta. El primer negocio legítimo de nuestras familias juntas, un club en el West Loop que consolidará la alianza Baganov-Sartori. Debería estar escuchando. Este acuerdo representa meses de cuidadosa negociación, un puente entre la Bratva y los intereses italianos por el que mi padre luchó antes de su enfermedad.

En lugar de eso, observo cómo respira.

Inhalaciones cortas y controladas. Es hipersensible a mi presencia, con el cuerpo ligeramente angulado hacia otro lado, como si pudiera minimizar cuánto veo de ella. No funciona. Me fijo en todo. El pulso latiendo en su garganta. El rubor trepando por su cuello a pesar de su expresión serena. La forma en que evita mirarme directamente.

—... Vittoria diseñó todo el sistema ella misma —dice Pietro, recuperando mi atención—. Está por encima de cualquier cosa que haya actualmente en el mercado.

—Impresionante —mantengo la voz neutral, pero mis ojos permanecen en ella—. Cuéntame más.

Por fin se encuentra con mi mirada. Saltan chispas de desafío.

Ahí está.

—El sistema integra el reconocimiento facial con el análisis de comportamiento —se echa hacia delante, y el movimiento tensa la sudadera sobre su pecho— No solo identifica amenazas conocidas. Predice las potenciales basándose en patrones de movimiento, lenguaje corporal e incluso microexpresiones.

Su boca sigue moviéndose. Términos técnicos. Algoritmos. Velocidades de procesamiento.

No oigo ni una sola palabra.

Estoy demasiado ocupado recordando a qué sabían esos labios. El modo en que jadeó cuando la presioné contra la ventana. Cómo sus dedos se enredaron en mi pelo antes de empujarme.

Ese empujón.

Joder. Ese empujón me hizo algo.

He tenido mujeres que se tiraban a mis pies. Modelos y damas de la alta sociedad atraídas por el peligro. Ninguna me dijo nunca que no. Ninguna podía.

Pero Vittoria Sartori me apartó de un empujón y se marchó.

Debería haberme puesto furioso. En cambio, me sentí intrigado.

Aquella noche, hice que Igor siguiera su coche para asegurarme de que llegaba a casa a salvo. Luego puse vigilancia en la mansión. Vigilancia discreta; nada invasivo, solo lo suficiente para saber que estaba protegida. Durante un mes, observé a través de informes y grabaciones de cámaras cómo se encerraba en sí misma.

No salió. Ni una sola vez.

La princesa se construyó una jaula, y eso me volvió absolutamente loco.

Cada día que permanecía escondida, mi obsesión crecía. Me la imaginaba en ese dormitorio. Me preguntaba si pensaba en mí. Si se tocaba recordando mis manos sobre su cuerpo. Si se arrepentía de haberse ido.

La dejé en paz. Le di espacio. Dejé que creyera que había escapado.

Pero la paciencia es mi mejor arma. Puedo esperar más que nadie.

Ahora está sentada a un metro de distancia, fingiendo que soy solo otro socio comercial, y lo único en lo que puedo pensar es en inclinarla sobre el escritorio de Pietro.

—... puedo formar a tu equipo en una semana —termina ella, haciendo por fin una pausa para respirar.

Pietro asiente, claramente satisfecho—. ¿Qué le parece, Dmitri?

Dejo que el silencio se prolongue. Observo cómo sube el color a sus mejillas mientras mi mirada recorre su cuerpo con deliberada lentitud.

—Creo —digo, bajando el tono de voz— que su hermana tiene un talento extraordinario.

Ella entorna los ojos. Ha captado el doble sentido.

Bien.

—El sistema parece perfecto para nuestras necesidades —me reclino en el asiento, manteniendo una postura relajada aunque todo mi interior está en tensión—. ¿Cuándo puede empezar la formación?

—Mañana mismo, si quiere —se ofrece Pietro—. Vittoria, puedes trabajar con su equipo en Nexus...

—No.

La palabra corta el aire de la habitación. Las manos de Vittoria aprietan los reposabrazos, con los nudillos blancos.

Pietro frunce el ceño—. ¿No?

—Quiero decir... —ella se corrige y suaviza su expresión—. Puedo hacer la formación a distancia. Videollamadas. No es necesario que esté allí en persona.

Ah, moya krasotka. ¿Crees que la distancia te salvará?

—La formación a distancia no servirá —digo, manteniendo un tono razonable—. Mis hombres aprenden mejor con instrucción práctica. Necesitarán que estés allí.

Su mandíbula se tensa—. Estoy segura de que vuestro equipo técnico puede...

—No tengo equipo técnico —me encojo de hombros—. La Bratva prefiere... métodos tradicionales. Tu experiencia es exactamente lo que necesitamos.

No es una mentira del todo. Pero tampoco es la verdad completa.

La verdad es que la quiero en mi espacio. En mi territorio. Donde pueda verla trabajar, oír su voz, respirar el mismo aire. Donde no pueda esconderse tras los muros de la mansión y puertas cerradas con llave.

Pietro mira a uno y a otro, con algo calculador en su expresión. No es tonto; percibe la tensión. Pero también es un hombre de negocios, y esta alianza importa más que la comodidad de su hermana.

—Vittoria —su voz tiene el peso del mando de un Don—. Trabajarás con el equipo de Dmitri en Nexus. A partir de mañana.

A ella le tiembla la garganta al tragar saliva. Por un momento, creo que va a discutir. A pelear. A mostrar ese fuego que tanto anhelo.

En lugar de eso, se levanta—. De acuerdo.

Una sola palabra. Fría como el hielo.

Se gira para irse y dejo que llegue casi a la puerta antes de hablar.

—Vittoria.

Se detiene. No se da la vuelta.

—Estoy deseando trabajar contigo.

Sus hombros se tensan. Luego se va, y la puerta se cierra con un clic tras ella.

Pietro exhala—. Ha estado... difícil últimamente. Desde Riccardo.

—El duelo cambia a las personas —mantengo mi voz neutral, pero por dentro, ya estoy planeando. Mañana. Nexus. Ella.

El juego comienza de nuevo.

Y esta vez, juego para ganar.

Vittoria

Le couloir s’étire devant moi, à la fois familier et étouffant. Tout le monde s’est retiré dans son coin du domaine. Pietro dans son bureau, Lorenzo quelque part avec Sophia, Nico s’est évaporé comme de la fumée à la seconde où la réunion a pris fin.

Et moi ? Je me dirige vers ma chambre pour faire ce que je fais toujours.

Travailler. Coder. Prétendre que le monde extérieur à ces murs n’existe pas.

Mon téléphone vibre dans ma main.

Je jette un coup d’œil, m’attendant à une autre alerte de sécurité ou peut-être à Mamma me demandant si j’ai mangé. Au lieu de cela, le nom d’Amanda illumine l’écran avec un message qui me stoppe net.

Amanda : Ma belle. Nexus ce soir. Tu en es ?

Je fixe le message comme s’il était écrit dans une langue étrangère.

Nexus. Le club dont tout le monde parle depuis... combien de temps déjà ? Deux ans ? Trois ? Il a ouvert juste au moment où mon monde s’écroulait, quand le sang de Riccardo était encore frais et que je ne pouvais pas respirer sans avoir l’impression que mes poumons étaient remplis de verre.

Je n’y suis jamais allée.

C’était quand, la dernière fois que je suis allée en boîte ?

Je parcours mon calendrier mental, cherchant la dernière fois que je me suis apprêtée pour quelque chose qui n’était pas une obligation familiale. La dernière fois que j’ai dansée. La dernière fois que je me suis autorisée à être jeune, stupide et vivante.

Rien. Un espace vide là où devraient se trouver des souvenirs.

Deux ans de funérailles, de deuil et d’immersion dans le code parce qu’au moins, les algorithmes ont un sens. Au moins, les pare-feux ne vous trahissent pas. Au moins, les systèmes de sécurité ne meurent pas en vous laissant vide de l’intérieur.

Mon pouce survole le clavier.

Dis non. Tu dis toujours non. C’est plus facile comme ça.

Mais quelque chose bascule dans mon esprit. Quelque chose de rebelle, de lassé et de désespéré pour n’importe quoi qui ne soit pas ceci. Les mêmes murs. Le même chagrin. La même distance prudente envers tout ce qui pourrait me faire ressentir quelque chose.

Je tape avant de pouvoir me rétracter.

Vittoria : Pourquoi pas ?

Envoyer.

Les trois points apparaissent immédiatement. Puis disparaissent.

Mon téléphone sonne.

— Bon, qui es-tu et qu’as-tu fait de Vittoria Sartori ? La voix d’Amanda explose dans le haut-parleur avant même que je puisse dire bonjour.

Un rire m’échappe. — Quoi ? Je n’ai pas le droit de dire oui à une soirée ?

— Ma belle, tu n’as dit oui à rien depuis deux ans. Je t’ai proposé de sortir tous les week-ends et tu as toujours une excuse. Le boulot. Les trucs de famille. — Je suis fatiguée, Amanda. — Elle imite ma voix, aiguë et dramatique. — Tu es mourante ? C’est un truc sur ta liste de choses à faire avant de mourir ? Oh mon Dieu, tu es enceinte ?

— Dio mio, Amanda. Je presse ma main libre sur mon front, riant toujours. — Je ne suis pas mourante. Je ne suis pas enceinte. J’ai juste...

Je m’interromps, m’appuyant contre le mur froid du couloir.

— J’en ai besoin, admets-je, et les mots me coûtent. — J’ai besoin d’une soirée. J’ai besoin de faire un truc stupide, de danser et de ne pas penser à…

La mort. Le deuil. La malédiction. Le poids étouffant d’aimer des gens qui finiront forcément par me quitter.

— ... à tout, finis-je maladroitement.

Silence à l’autre bout du fil. Puis la voix d’Amanda revient, plus douce cette fois. — Vic. Ça va ?

— Je vais m’éclater ce soir, dis-je, forçant l’enjouement dans mon ton. — J’en ai besoin. J’ai besoin de me rappeler ce que ça fait d’être une fille normale de vingt-quatre ans qui n’a pas oublié comment s’amuser.

— Oh mon DIEU ! Le cri d’Amanda manque de m’exploser le tympan. — D’accord, d’accord, d’accord. Je passe te prendre à vingt-deux heures. Porte un truc sexy. Genre, vraiment sexy. Cette robe noire que tu portais aux fiançailles de ton frère...

— Celle que Mamma trouvait trop courte ?

— Exactement celle-là. Tu étais incroyable et tu le sais.

Je le sais. Cette robe me donnait l’impression d’être une tout autre personne. Quelqu’un qui ne portait pas le poids d’hommes morts sur ses épaules.

— Vingt-deux heures, je confirme. — Ne sois pas en retard.

— Ma belle, j’attends ça depuis deux ans. Je serai en avance.

Elle raccroche avant que je ne puisse répondre, me laissant seule dans le couloir, mon téléphone pressé contre ma poitrine et un sentiment fleurissant dans ma poitrine.

De l’espoir. Ou peut-être de l’imprudence. Difficile de faire la différence ces temps-ci.

Je me détache du mur et continue vers ma chambre, le pas plus léger qu’il ne l’a été depuis des mois.

Une nuit. Juste une nuit pour être quelqu’un d’autre.

Quel est le pire qui puisse arriver ?

La robe noire me moule comme une seconde peau alors que je traverse le couloir principal du domaine. Amanda n’avait pas tort. Ce truc me couvre à peine les fesses. Mais c’est un peu le but, ce soir. Être quelqu’un d’autre que la sœur endeuillée qui passe ses nuits à fixer du code jusqu’à ce que ses yeux lui brûlent.

J’arrive presque à la porte d’entrée.

Presque.

— Où diable crois-tu aller vêtue comme ça ?

La voix de Bruno déchire le silence. Je me tourne pour le trouver dans son fauteuil roulant au bout du couloir, bloquant le passage vers l’aile est. Même assis, il dégage une menace certaine. Ses yeux sombres me détaillent des talons à l’ourlet, et sa mâchoire se crispe avec ce qui ressemble fort à de la fureur.

Je m’arrête. Je l’étudie un instant.

Le frère avec qui j’ai grandi. Le fils prodigue, celui qui riait lors des dîners du dimanche et me donnait des glaces en cachette quand Mamma ne regardait pas. Ce Bruno-là est mort dans un lit d’hôpital il y a deux ans. L’homme qui s’est réveillé de ce coma porte son visage mais cache la cruauté d’un étranger dans son regard.

— Je sors, dis-je simplement.

— Non. Ses doigts pianotent sur l’accoudoir du fauteuil. — C’est exclu.

Je me redresse, raide. — Pardon ?

— Tu m’as très bien entendu, Vittoria. Il est plus de vingt-deux heures. Cette robe est indécente. Tu restes ici.

Indécente. J’ai envie de rire. J’ai envie de hurler. J’ai envie de lui demander à qui il croit parler, car ce n’est certainement pas à sa petite sœur qu’il laissait gagner aux cartes juste pour la voir sourire.

— Bruno...

— Qu’est-ce qui se passe ?

Pietro surgit de l’ombre de l’embrasure de son bureau, un verre de whisky à la main. Il nous observe tour à tour avec cette évaluation qui est devenue une seconde nature depuis qu’il a pris la tête de la famille en tant que Don. Un poste qu’il n’a jamais voulu. Une couronne qui aurait dû revenir à Bruno.

Aurait dû.

Peut-être est-ce là la source de toute cette amertume.

— Elle essaie de partir, dit Bruno en pointant son menton vers moi. — Avec cette tête-là. À cette heure-ci.

Le regard de Pietro balaye ma robe. Son expression ne change pas, mais je remarque le léger tressaillement de sa mâchoire.

— Je ne serai pas seule, dis-je avant que l’un d’eux ne commence ses remontrances. — Elio me conduit. Il restera avec moi tout du long.

Nous ne devrions même pas avoir cette conversation. Je sors avec des gardes du corps depuis l’âge de quatorze ans. Tous les garçons qui m’ont regardée plus de deux fois savaient exactement de qui j’étais la sœur. Ils savaient que faire une approche signifiait avoir des comptes à rendre à cinq frères surprotecteurs et à tout un empire criminel. Ce n’est pas comme si je n’avais jamais été sans protection.

Ils le savent. Tous les deux.

Bruno s’approche en faisant rouler son fauteuil. — C’est différent maintenant. Les Morelli bougent. Les Russes rôdent autour de notre territoire. Tu ne peux pas simplement…

— Je peux. Je soutiens son regard avec défi. — Et je vais le faire.

Pendant un instant, j’aperçois une lueur du frère qui menaçait autrefois de briser les rotules d’un garçon parce qu’il m’avait fait pleurer au bal de fin d’année. Mais cela se transforme en quelque chose de plus laid. De plus méchant.

— Tu es stupide, grogne-t-il.

Les mots tombent comme une gifle. Ma gorge se serre.

Pietro pose son verre sur une table voisine. Le léger tintement du cristal contre le bois semble plus bruyant que les accusations de Bruno. Il me regarde et, quoi qu’il voie, cela fait s’adoucir quelque chose dans son expression. Juste une fraction. Juste assez.

— Elio est l’un de nos meilleurs, dit doucement Pietro. Puis il hoche la tête. Une fois. Permission accordée.

Je n’ai pas besoin de sa permission. J’ai vingt-quatre ans, bon sang. Mais je lui suis reconnaissante quand même. Reconnaissante que quelqu’un dans cette famille me considère encore capable de faire mes propres choix.

— Merci, murmure-je.

Bruno laisse échapper un bruit de dégoût. — Tu commets une erreur.

Je ne lui réponds pas. Je ne peux pas. Car si j’ouvre la bouche maintenant, je dirai quelque chose que je regretterai. Quelque chose sur le fait que la vraie erreur était de croire qu’il nous reviendrait indemne. Quelque chose sur le fait que je lui rends visite chaque semaine même quand il me traite comme de la merde, même quand sa cruauté me donne envie de pleurer, parce que sous toute cette amertume, il reste mon frère.

Celui qui s’est réveillé d’un coma pour découvrir qu’il avait tout perdu : ses jambes, son frère, sa position, son avenir.

Je comprends sa colère. Je la comprends.

Mais la comprendre ne rend pas la douleur moins vive.

Je me détourne d’eux et pousse la porte d’entrée pour sortir dans l’air frais de la nuit. Elio attend déjà près de la Porsche noire, et il m’ouvre la portière arrière sans un mot.

Alors que je me glisse à l’intérieur, j’aperçois Bruno à travers la fenêtre du domaine. Toujours en train de regarder. Toujours furieux.

Il n’était pas comme ça avant. Avant le mariage. Avant les balles. Avant de passer six mois piégé dans son propre corps pendant que Pietro endossait un fardeau qui n’aurait jamais dû être le sien.

Bruno s’est réveillé dans un monde qui avait continué sans lui, et il en punit tout le monde depuis lors.

Surtout lui-même.

Je détourne le regard. Je sors mon téléphone. J’envoie un SMS à Amanda pour lui dire que je suis en route.

Ce soir, je vais danser. Je vais rire. Je vais prétendre, juste pour quelques heures, que ma famille n’est pas fracturée au-delà de toute réparation.

Demain, je redeviendrai la bonne sœur. La fille loyale. Celle qui garde les secrets de tout le monde et fait semblant de ne pas remarquer quand ils s’effondrent.

Mais ce soir ?

Ce soir, je suis juste Vittoria.

Dmitri

Les flux de sécurité projettent une lumière bleue sur mon bureau, douze écrans montrant chaque recoin du Nexus. La piste principale est bondée de corps se déhanchant sur des basses qui font vibrer l’ossature même du bâtiment. La section VIP scintille de champagne et de secrets. La cage d’escalier dérobée menant au troisième étage est déserte, comme il se doit.

Je ne regarde pas ces écrans pour le plaisir. Je regarde parce que dans mon monde, le moment où l’on cesse d’être attentif est celui où quelqu’un vous loge une balle dans le crâne.

Igor se tient face à moi, le visage sculpté par des années de service au sein de la Bratva. Ancien militaire. Loyal à l’extrême. Le seul homme, outre mon père, à qui je confie des informations capables de nous détruire.

— Fais voir. Je ne lève pas les yeux du rapport que je tiens. Des chiffres. Des cargaisons. Des routes de distribution que nous contrôlons depuis six ans.

Il fait glisser un téléphone sur mon bureau. Des photographies. Des sachets en plastique frappés avec notre marque distinctive. L’aigle à deux têtes qui indique à tout revendeur de Chicago que ce produit appartient à la Baganov Bratva.

Sauf que ces sachets ne sont pas les nôtres.

— Trouvés à Pilsen, dit Igor. Trois coins de rue. Même marque, même emballage. Le produit est de la merde. Coupé avec un truc qui a déjà tué deux usagers.

Ma mâchoire se crispe. — Quelqu’un contrefait notre marque.

— Ça nous fait passer pour des amateurs. Pour des faibles.

Je pose le rapport et croise enfin son regard. Bleu pâle, presque incolore — les gens disent que nous nous ressemblons. Ce n’est pas le cas. Juste deux hommes façonnés par le même monde brutal.

— L’alliance avec les Sartori sera finalisée le mois prochain. Je garde une voix égale, contrôlée. Comme mon père me l’a appris. Ne jamais les laisser voir la rage qui monte dans ma poitrine. — Nous nous développons dans des territoires que nous convoitons depuis des années. La distribution double. Les revenus triplent. Et maintenant, une espèce de mudak pense qu’il peut utiliser notre nom pour vendre du poison ?

Igor hoche lentement la tête. — Mauvais timing.

— Le hasard n’existe pas dans notre milieu. Je m’écarte de mon bureau et me lève, m’approchant de la vitre qui surplombe la piste de danse en contrebas. Des corps qui se tordent. Des lumières pulsantes. Aucun d’entre eux ne se doutant qu’au-dessus de leurs têtes, des hommes décident qui vit et qui meurt.

— Trouve-les.

— J’ai déjà lancé des pistes. Ça pourrait prendre quelques jours…

— Tu as quarante-huit heures. Je me tourne vers lui. — Amène-les à l’entrepôt sur Ashland. Je veux avoir une conversation.

Le coin des lèvres d’Igor tressaille. Il sait à quoi ressemblent mes conversations. Celles qui se déroulent dans des pièces insonorisées avec du plastique sur le sol.

Je fais craquer mes doigts. — Les Sartori observent la façon dont nous gérons notre territoire avant de s’engager pleinement. Pietro Sartori n’est pas devenu Don en s’associant avec des hommes qui laissent des rats les voler.

Cette alliance est en préparation depuis des mois. Des négociations minutieuses. Un respect mutuel. Les Sartori contrôlent les docks et le bâtiment. Nous contrôlons le produit et les clubs. Ensemble, nous posséderons Chicago comme aucune des deux familles ne pourrait le faire seule.

Je ne laisserai pas un vulgaire contrefacteur de rue détruire ce que j’ai bâti.

— Il y a autre chose, dit Igor.

J’attends.

— La reconnaissance faciale a repéré quelqu’un d’intéressant en bas. Il affiche un flux vidéo sur son téléphone et l’oriente vers moi. — Arrivée il y a vingt minutes.

L’air quitte mes poumons.

Des cheveux sombres sur des épaules nues. Une robe noire qui devrait être illégale. Des lèvres peintes en rouge, incurvées en un sourire alors qu’elle se penche vers son amie blonde au bar.

Vittoria Sartori.

Cela fait un mois que je ne l’ai pas vue, à l’autre bout d’une salle lors d’un gala. Je lui avais baisé la main comme un imbécile d’un autre temps et je l’avais regardée s’enfuir comme si je l’avais brûlée.

Je pense à elle chaque jour depuis lors. J’ai suivi ses mouvements grâce à nos réseaux de renseignements. J’ai appris qu’elle quitte à peine le domaine Sartori.

Et ce soir, elle est dans mon club.

Le destin est une chose étrange.

— Elle est venue avec un seul garde, poursuit Igor. Elio Benedetti. Compétent. Actuellement posté près du mur est, essayant d’avoir l’air décontracté.

— Il échoue.

— En effet.

Je l’observe sur l’écran. Sa façon de rejeter la tête en arrière quand elle rit. La façon dont ses doigts caressent le rebord de son verre. Sa façon de bouger sur la musique.

— Installe-la en VIP. Elle et la blonde. Elles ne paient rien. Pas un seul centime.

Le sourcil d’Igor tremble. C’est le seul signe de sa surprise. En six ans de collaboration, je n’ai jamais accordé de traitement de faveur à une femme. Pas une seule fois.

— C’est comme si c’était fait. Il range son téléphone. — Autre chose ?

Je garde les yeux fixés sur l’écran où Vittoria ondule au rythme de la musique. Ses hanches bougent comme si elle se moquait éperdument qu’on la regarde.

— Je prends le relais.

Igor ne me pose aucune question. Il ne le fait jamais. C’est pour ça qu’il est encore en vie.

La porte se referme derrière lui, et je me retrouve seul avec douze moniteurs et une obsession.

Je fais défiler les flux des caméras jusqu’à ce que je la retrouve. Au rez-de-chaussée, près du bar. Les lumières stroboscopiques accrochent la courbe de son cou, le creux de sa clavicule, la façon dont cette robe épouse chaque centimètre de son corps comme si elle avait été cousue spécifiquement pour détruire la raison des hommes.

Bozhe moi.

J’ai vu des photos de Vittoria Sartori. J’ai étudié son dossier jusqu’à pouvoir réciter son emploi du temps quotidien de mémoire.

Ma main se déplace vers le panneau de commande. Je zoome. Juste un peu. Juste assez pour voir la rougeur envahir son décolleté. La façon dont sa langue s’échappe pour humidifier sa lèvre inférieure entre deux chansons. La fine couche de sueur qui fait briller sa peau sous les lumières.

Si je croyais aux signes de Dieu, celui-là en serait un.

Le problème du contrefacteur devient un bruit de fond lointain. Les négociations de l’alliance, les routes de distribution, la santé déclinante de mon père. Tout cela devient statique. Un bruit blanc. Rien.

Il n’y a plus qu’elle.

Je vois son amie se pencher pour lui dire quelque chose. Vittoria rit, son visage tout entier se transformant. Puis son amie désigne la section VIP. Une hôtesse vêtue de noir s’approche d’elles. Elle secoue la tête, refusant manifestement.

Femme têtue.

L’hôtesse insiste d’un geste. Leur montre quelque chose sur sa tablette. Probablement le mot que j’envoie d’ordinaire aux gens que je souhaite garder à l’œil.

Offert par la maison. Profitez bien.

Vittoria se redresse.

Son garde se rapproche. Lui glisse un mot à l’oreille. Elle l’écarte d’un revers de main agacé.

Finalement, elle acquiesce. Laisse l’hôtesse les guider, elle et la blonde, vers le cordon de velours.

Je change de caméra. Je la suis à travers la foule. En haut des escaliers. Dans le carré VIP.

Elle s’installe dans un box arrondi surplombant la piste de danse. Le champagne arrive en quelques minutes. Le meilleur. Dom Pérignon. Parce que si je dois la gâter, je vais le faire correctement.

Son amie pousse un cri de joie et s’empare de la bouteille. Vittoria lève les yeux. Parcourt la salle du regard.

Elle me cherche.

Cherche encore, solnyshko. Tu me trouveras bien assez tôt.

Je m’adosse à mon fauteuil. J’étudie sa façon de croiser les jambes. La façon dont l’ourlet de sa robe remonte sur sa cuisse.

J’ai tué des hommes pour moins que ce à quoi je pense en ce moment.

L’héritier de la Bratva ne devrait pas s’obséder pour une femme comme un gamin transi. J’ai des territoires à protéger, des ennemis à éliminer, un empire dont je dois hériter. Mon père se meurt. L’alliance avec les Sartori exige une diplomatie délicate.

Mais en la voyant sourire à une remarque de son amie, en la voyant enfin se détendre dans le box comme si elle s’autorisait ce seul petit plaisir…

Ya yeyo ne otpushchu. Je ne la laisserai pas partir.

Pas ce soir. Jamais.

Je me lève. Ajuste mes boutons de manchette.

Elle est venue dans mon club pour s’amuser.

Je m’apprête à lui montrer qu’elle s’est jetée droit dans un piège.

Vittoria

Les bulles de champagne éclatent sur ma langue. En quarante minutes, je sens déjà cette chaleur familière se propager dans ma poitrine, relâchant quelque chose qui était resté trop tendu depuis trop longtemps.

Depuis quand est-ce que je tiens l’alcool aussi mal ?

Amanda rejette la tête en arrière, riant devant une chose sur son téléphone. Ses ondulations platine accrochent les lueurs violettes du VIP ; elle semble tout à fait à sa place ici — dans ce monde de basses percutantes, de gens magnifiques et d’absence totale de conséquences.

— D’accord, mais regarde sa photo de profil. Elle me fourre son écran sous le nez. Un type musclé avec un bateau. — Il a littéralement mis un émoji bateau dans sa bio. Un émoji bateau, V. C’est mauvais signe, ça.

— Le bateau ou l’émoji ?

— Les deux. Les mecs qui ont des bateaux ont le complexe du personnage principal. Elle prend une autre gorgée. — Et puis, il compense probablement quelque chose.

Je pouffe dans mon verre. Dieu, ça m’avait manqué. Les blagues idiotes. Les rires faciles.

Mon regard dévie vers Elio, debout au bord de notre box. Pauvre diable. Il est censé me surveiller, mais ses yeux ne cessent de glisser vers Amanda comme si elle était le pôle Nord. La façon dont sa mâchoire se contracte quand elle rit. L’inclinaison subtile de sa posture dès qu’elle bouge.

Il est tellement foutu.

La culpabilité me tord l'estomac, se mélangeant désagréablement au bourdonnement du champagne.

Elio est la seule raison pour laquelle j'ai un semblant de vie en dehors de ce domaine. N'importe qui d'autre que Pietro m'aurait assignée et me tiendrait en laisse plus courte qu'un chien de concours. Mais Elio... Elio est amoureux de ma meilleure amie, ce qui signifie qu'il fait tout ce qu'on lui demande.

Y compris fermer les yeux.

Deux ans sans sexe. Deux années entières sous le poids écrasant d'un deuil qui rendait l'idée d'être touchée impossible. Avant cela, il y avait eu quelques aventures d'un soir. Rapides, anonymes, oubliables.

Elio montait la garde devant les chambres d'hôtel pendant que je prétendais être quelqu'un d'autre pendant quelques heures. Si Pietro l'apprenait, Elio perdrait bien plus que son travail.

Arrête d'y penser.

Je vide mon verre trop vite. Les bulles me brûlent la gorge en descendant.

— Ça va ? me demande Amanda en se penchant vers moi.

— Parfaitement. — Le mensonge vient facilement. — Je réfléchissais, c'est tout.

— Arrête ça immédiatement. — Elle remplit mon verre à partir de la bouteille qui rafraîchit dans le seau à glace. — Interdiction de réfléchir ce soir. C'était le marché.

— Quand avons-nous conclu ce marché ?

— À l'instant. Je le conclus maintenant. — Elle entrechoque son verre contre le mien. — Aux mauvaises décisions et aux regrets zéro.

Je bois à cela.

Les basses vibrent à travers le siège en cuir, jusque dans mes os. Les corps s'agitent sur la piste de danse en dessous de nous, entre frottements, chaleur et connexions éphémères. Tout le monde ici cherche quelque chose. Une évasion. Du plaisir. Quelqu'un pour oublier.

Qu'est-ce que je cherche, moi ?

La question semble dangereuse. Je la repousse.

— Alors. — Amanda étire le mot, ses yeux prenant cette lueur conspiratrice que je ne connais que trop bien. — Est-ce qu'on va parler du fait qu'on nous a déplacées en VIP sans aucune raison ?

— Peut-être qu'ils ont aimé ta robe.

— V, ils nous ont offert du Dom Pérignon à titre gracieux. Personne ne fait ça à moins de vouloir impressionner quelqu'un. — Elle remue les sourcils. — Et comme je ne suis personne, ça veut dire que quelqu'un essaie de t'impressionner.

Mon estomac se noue de façon complexe. — Tu es dramatique.

— Je suis observatrice. — Elle se penche plus près, baissant la voix même si personne ne peut nous entendre par-dessus la musique.

Je balaie la foule du regard en contrebas, soudain hyper-alerte. Est-ce que quelqu'un me regarde ? Ma nuque picote. Probablement rien. Sans doute juste de la paranoïa et le champagne.

Mais la sensation refuse de me quitter.

— J'ai besoin d'aller aux toilettes, annonce Amanda, s'extirpant déjà de la banquette. Garde ma place.

Elle est partie avant que je puisse répondre, se faufilant vers les toilettes avec l'assurance de quelqu'un qui n'a jamais eu à vérifier les sorties ou à surveiller les menaces.

Ça doit être agréable.

Le regard d'Elio la suit comme l'aiguille d'une boussole trouvant le nord magnétique. Puis il me jette un coup d'œil, une pointe d'excuse dans son expression.

— Vas-y, lui dis-je. Je ne bouge pas d'ici.

Il hésite. Son travail consiste à me surveiller, pas à suivre mon amie comme un chiot transi d'amour.

— Elio. — J'adoucis ma voix. — Je serai juste là. Deux minutes.

Il hoche la tête une fois, d'un geste sec, et suit Amanda dans la foule.

Et d'un coup, je suis seule.

La solitude dure environ quarante-cinq secondes.

— Salut.

Je lève les yeux pour découvrir un type qui s'installe à la place vide d'Amanda. Jeune. Environ vingt-deux ans. Montre de luxe, parfum bon marché, le genre d'assurance qui vient du fait qu'on ne lui a jamais dit non.

— Je m'appelle Ben. — Il affiche ce qu'il croit sans doute être un sourire charmant. — Je t'ai repérée plus tôt. Je n'ai pas pu m'empêcher de te regarder.

— Vittoria. — Ma voix reste polie mais neutre. Aucune chaleur. Aucune invitation.

Il ne s'en rend pas compte. Évidemment.

— Un prénom magnifique pour une femme magnifique. — Il se rapproche, et je perçois l'odeur piquante de la vodka dans son haleine. — Tu es là seule ?

— Non.

— On ne dirait pas. — Son regard descend sur mes jambes, s'attardant d'une manière qui me donne la chair de poule. — Cette robe est incroyable. Tu dois faire du sport.

Seigneur Dieu.

Je m'écarte, mettant de la distance entre nous. — Mon amie revient d'une seconde à l'autre.

— Alors je ferais mieux de faire vite. — Il rit de sa propre blague. Sa main se pose sur ma cuisse, ses doigts pressant ma peau nue.

Tout en moi se refroidit.

— Retire ta main, dis-je calmement. Maintenant.

— Oh, allez, ne sois pas comme ça...

Le clic d'une sûreté d'arme à feu qu'on désengage lui coupe la parole en pleine phrase.

Ben se fige. Son visage se vide de ses couleurs alors que le métal froid s'appuie contre sa tempe.

— Si je ne pensais pas à votre père en ce moment, dit une voix grave derrière lui, l'accent s'enroulant autour des mots comme de la fumée, vous repartiriez d'ici sans vos doigts pour avoir osé poser les mains sur elle.

C'est quoi ce bordel ?

La main de Ben disparaît de ma jambe si vite qu'on pourrait croire que j'étais faite de feu. Il trébuche en sortant de la banquette, manquant de tomber sur ses propres pieds.

— Je n'ai pas... je ne voulais pas...

— Partez.

Un seul mot. C'est tout ce qu'il faut. Ben s'enfuit pratiquement, disparaissant dans la foule comme si sa vie en dépendait.

C'est peut-être le cas.

Je me lève lentement, faisant enfin face à mon... sauveteur ? Agresseur ? Je ne sais pas comment l'appeler.

Grand. Cheveux sombres rejetés en arrière, un visage tout en angles vifs et à la symétrie dévastatrice. Des yeux comme des éclats de glace, pâles et perçants, suivant chacun de mes mouvements avec une intensité qui me coupe le souffle.

Quelque chose chez lui me rappelle quelque chose. La forme de sa mâchoire. La façon dont il se tient, comme si la pièce lui appartenait.

Où est-ce que je l'ai déjà vu ?

— Qu'est-ce que c'était que ça ? — Ma voix sort plus assurée que je ne le suis réellement.

Il range l'arme de poing et a l'audace de sourire. — De rien.

— Je n'ai pas dit merci.

— Vous devriez. — Il s'approche, et je perçois son odeur. Un parfum cher. Du cuir et quelque chose de plus sombre en dessous. — Ce garçon était sur le point de commettre une erreur très stupide.

— Je gérais la situation.

— Vraiment ? — Un sourcil se lève. — Parce qu'on aurait dit que vous étiez sur le point de faire une scène qui aurait poussé votre famille à poser des questions.

Ta famille.

Avant que je puisse répondre, Amanda apparaît au bord de la banquette, Elio juste derrière elle. Mais un autre homme bloque le passage à Elio.

Elio porte la main à son arme.

— Je ne le ferais pas. — L'inconnu ne regarde même pas Elio, gardant ses yeux pâles fixés sur moi. — Miss Sartori est entre de très bonnes mains. Reste là.

— Vous parlez…

— Ou alors, l'inconnu penche la tête, je pourrais informer la famille Sartori que leur garde a laissé leur précieuse sœur sans surveillance. Qu'un homme l'a approchée sans permission alors qu'il était trop occupé à suivre la blonde.

Le visage d'Elio devient blanc.

Merde.

Amanda nous regarde tour à tour, la confusion et l'alarme se battant sur ses traits. — V ? Qu'est-ce qui se passe ?

— Rien. — Je force le mot à sortir. — Juste... donne-moi une minute.

— Mais...

— Amanda. — Je plonge mes yeux dans les siens. — S'il te plaît.

Elle hésite, puis hoche lentement la tête. Son regard s'attarde sur l'inconnu avec un mélange de peur et de fascination avant qu'elle ne laisse Elio la guider vers le bar.

L'inconnu les regarde partir, puis reporte cette attention dévastatrice sur moi. — Des amis intelligents.

— Qui êtes-vous ?

— Quelqu'un qui aimerait prendre un verre avec vous. — Il désigne une porte que je n'avais pas remarquée auparavant, dissimulée derrière la section VIP, gardée par un autre homme imposant. — J'ai un salon privé à l'étage. C'est plus calme.

Tous mes instincts de survie me hurlent de m'enfuir. Cet homme sait qui je suis. Connaît ma famille.

Des drapeaux rouges. Tellement de drapeaux rouges.

Mais la façon dont il me regarde...

Une chaleur se distille au creux de mon ventre. Dangereuse et délicieuse.

Deux ans, chuchote une voix. Deux ans de néant.

— Juste un verre, m'entends-je dire.

Son sourire se fait plus tranchant. Victorieux. — Après vous.

Je le suis vers la porte dérobée, le pouls battant avec ce qui ressemble terriblement à de l'anticipation. Sa main effleure le bas de mon dos — à peine un contact, mais cela me brûle à travers le tissu fin de ma robe.

C'est une si mauvaise idée.

Dmitri

-La bouteille de champagne transpire dans ma main alors que je verse deux verres. Encore du Dom Pérignon. Rien que le meilleur pour la princesse qui a pénétré dans mon royaume sans savoir qu’elle m’appartenait déjà.

-Elle se tient près des vitres teintées, son reflet se découpant en ombre chinoise sur la ligne d’horizon de Chicago. J’ai imaginé lui retirer sa robe au moins cent fois depuis le moment où je l’ai vue ce soir.

-Elle ne m’a pas reconnu.

-Cette pensée me brûle la poitrine comme de la vodka bon marché. Il y a un mois, j’ai baisé sa main et elle s’est enfuie comme si je l’avais marquée au fer rouge. Maintenant, elle est dans mon salon privé, me regardant comme si j’étais un simple étranger capable d’assouvir une envie passagère.

-Elle n’a même pas pris la peine de chercher à savoir à qui appartient le Nexus.

-Je devrais être insulté. Au lieu de ça, je suis putain de furieux. Pas contre son ignorance, mais face au constat qu’elle est venue ici ce soir en cherchant exactement ça. Un homme. N’importe quel homme. Si elle était allée dans n’importe quel autre club de Chicago, un bon à rien lui mettrait les mains sur elle en ce moment même.

-Je contracte la mâchoire si fort que mes dents me font mal.

-— Joli endroit.

-Sa voix possède ce voile rocailleux particulier d’une femme qui a bu juste assez de champagne pour faire tomber ses barrières. Ses yeux sombres balaient la pièce — le lit rond aux draps de soie noire, l’éclairage d’ambiance qui transforme tout en or et en ombres. Elle ne remarque pas le tiroir intégré à la tête de lit. Elle ne sait pas ce qu’il y a à l’intérieur.

-Des attaches. Un bandeau.-

-Des choses que je veux utiliser sur elle.

-— Ça remplit sa fonction.

-Je traverse l’espace qui nous sépare en lui tendant son verre. Nos doigts se frôlent lors de l’échange et son souffle se bloque. Un si petit bruit. Ça me va droit à la bite.

-Elle prend une gorgée, m’observant par-dessus le bord du verre. — Et quelle est cette fonction ?

-— L’intimité.

-— Par rapport à quoi ?

-— À tout le monde.

-Je bois, sans jamais rompre le contact visuel. — Pas de caméras ici. Pas d’interruptions. Juste… ce qui se passe entre ces murs.

-Sa langue surgit pour rattraper une goutte de champagne sur sa lèvre inférieure. Le geste est inconscient, imprévu, et il manque de me faire perdre tout contrôle.

-Elle a envie de se faire baiser.

-Cette certitude pèse lourdement dans mes tripes. Elle est sortie ce soir en quête de plaisir. Et elle l’aurait trouvé. Un autre homme l’aurait ramenée chez lui, l’aurait touchée, aurait été en elle.

-Il faudra me passer sur le corps.

-Je pose mon verre sur la surface la plus proche. Le choc du cristal sur le bois résonne fort dans le silence chargé d’électricité.

-— Tu me regardes comme si tu voulais quelque chose, Vittoria.

-Je m’approche. — Dis-moi ce que c’est.

-Ses pupilles se dilatent. Je l’observe en temps réel, le noir dévorant le marron jusqu’à ce que son regard paraisse presque sauvage. — Je ne connais même pas ton nom.

-— Est-ce que ça a de l’importance ?

-Elle devrait répondre que oui. Elle devrait exiger des réponses, une identité, la preuve que je ne m’apprête pas à lui faire des choses terribles. Au lieu de cela, elle lève le menton — provocatrice, affamée — et murmure : — Non.

-Fait chier.

-Je sais ce que je risque. Les Sartori sont à quelques jours de signer une alliance avec ma famille. Si quelqu’un découvre que j’ai touché leur princesse sans permission, sans courtoisie appropriée, sans les douzaines de négociations qui devraient précéder ne serait-ce qu’une poignée de main…

-Ce sera la guerre. Le sang coulera dans les rues. Tout ce que mon père a bâti partira en fumée.

-Mais elle me regarde comme si elle voulait être dévorée, et je n’ai jamais été doué pour me refuser ce dont j’ai envie.

-Je prends le verre de sa main et le pose à l’écart. Elle ne proteste pas. Sa poitrine se soulève plus rapidement maintenant, l ses seins gonflés tendant le tissu de cette robe provocante.

-— Dernière chance de partir, lui dis-je.

-Ma voix est devenue rauque, à peine contrôlée.-— Passe cette porte, retourne voir ton amie, oublie que cette pièce existe.

-Elle ne bouge pas.

-— Je n’ai pas envie de partir.

-Quatre mots. Ils scellent son destin.

-Je prends son visage entre mes mains et j’écrase ma bouche contre la sienne.

-Le gémissement qui s’échappe de sa gorge vibre contre mes lèvres, et le peu de retenue qu’il me restait vole en éclats. J’approfondis le baiser, ma langue glissant contre la sienne, avalant les petits sons qu’elle émet. Ses mains se crispent sur ma chemise comme si elle avait besoin d’un ancrage.

-À moi.

-Le mot cogne dans mon sang à chaque battement de cœur.

-À moi. À moi. À moi.

-Elle ne sait pas qui je suis. Elle ne sait pas que je l’ai observée à travers des salles bondées, que j’ai mémorisé sa façon de bouger, que j’ai appris son emploi du temps par une observation minutieuse qui frise l’obsession.

-Elle le saura.

-Mais pas ce soir. Ce soir, elle n’est qu’une femme qui voulait les mains d’un étranger sur son corps.

-Tant pis pour elle.

-Je suis le seul homme qu’elle ne désirera plus jamais.

-Je la fais reculer jusqu’à ce que ses épaules heurtent la vitre. Le verre est froid contre mes doigts, là où je m`appui de chaque côté de sa tête. Elle a un hoquet de surprise face au contraste de température, se cambrant contre moi.

Vittoria

-Sa bouche bouge contre la mienne comme s’il en était le propriétaire. Comme s’il avait mémorisé chaque terminaison nerveuse et savait exactement comment y mettre le feu.

-Et Dieu qu’il est doué pour ça.

-Mon dos est pressé contre le verre frais de la fenêtre, son corps formant un mur de chaleur qui me bloque là. Sa main encadre ma mâchoire, inclinant ma tête comme il le souhaite, et une partie distante de mon cerveau note que son autre main reste plaquée sur la vitre à côté de ma tête. Sans m’agripper. Sans me peloter. Juste… me contenant.

-Contrôlé.

-Trop contrôlé.

-Ce n’est pas un simple coup d’un soir dans un club. Cet homme a pointé un flingue sur la tempe de quelqu’un il y a quinze minutes sans sourciller. Il connaissait mon nom de famille avant que je ne le dise. Il a une pièce privée dans ce club, ce qui signifie qu’il en est le propriétaire ou qu’il gère quelque chose d’assez important pour en justifier une.

-Et je ne connais pas son nom.

-Vittoria, tu es un vrai désastre.

-Je pose mes paumes contre son torse et je le repousse.

-Il recule immédiatement. Sans hésitation, sans résistance, sans ego masculin blessé exigeant une explication. Juste… de l’espace. Comme s’il s’y attendait.

-Mes lèvres me semblent gonflées. La chaleur du champagne dans mon sang lutte contre la froide clarté qui envahit mon esprit.

-— Tu es sexy à mourir, dis-je, car apparemment ma bouche fonctionne indépendamment de mon cerveau ce soir. — Et je… merci. Pour le traitement VIP et toute l’histoire du flingue sur la tempe avec ce sale type. Mais je ne peux pas faire ça.

-Ces mots ont un goût de cendre et de soulagement mélangés. Comme si on s’empêchait de sauter d’une falaise alors qu’on aurait adoré la chute.

-Il m’étudie pendant un long moment. Ses yeux parcourent mon visage comme s’il cataloguait chaque micro-expression pour s’en souvenir plus tard.

-Puis il incline la tête.

-— Bien.

-Je cligne des yeux. —Bien ?

-— Bien, répète-t-il.

-Sa voix est calme. Presque… approbatrice ? — Tu devrais rentrer chez toi maintenant.

-Je me redresse. Le flou se dissipe complètement, remplacé par ce tranchant de suspicion qui m’a permis de rester en vie dans une famille où tout le monde a des secrets.

-— Tu connais ma famille.

-Ce n’est pas une question.

-Quelque chose passe dans son regard. Trop furtif pour être déchiffré. — Je les connais.

-— Je vois.

-Je croise les bras sur ma poitrine, soudain consciente de la quantité de peau que cette robe laisse paraître. — Eh bien, tant pis pour toi. Si tu racontes à qui que ce soit que j’étais ici, en haut, avec toi, tu finiras sur la liste des personnes disparues.

-Ses lèvres s’étirent. Pas un sourire, à proprement parler. Plutôt un amusement qu’il essaie de réprimer.

-— Je n’en doute pas une seconde.

-Cette réponse me déstabilise. La plupart des hommes se hérisseraient face à une telle menace. Deviendraient défensifs. Bomberaient le torse pour me rappeler qu’ils sont dangereux eux aussi.

-Lui se contente... de l’accepter. Comme s’il avait déjà intégré le pouvoir de ma famille dans l’équation qui tourne derrière ses yeux.

-Qui diable es-tu ?

-La question me brûle les lèvres, mais je l’avale. Parce que demander signifie rester. Rester signifie discuter. Discuter signifie subir ce regard sur moi plus longtemps, et je ne suis pas sûre que ma volonté puisse supporter davantage cet assaut particulier.

-Mes frères le connaîtraient. Cette pensée surgit d’elle-même. Il dégage la même énergie. La Mafia. Forcément. Mais de quelle famille ?

-Je ne me suis pas replongée dans les nouvelles opérations depuis un moment. J’ai été trop occupée avec nos propres systèmes. Trop occupée à oublier mon chagrin en me noyant dans le code.

-Peu importe. Rentre chez toi.

-— Bien, Papa, marmonne-je en me tournant déjà vers la porte.

-Son brusque appel d’air derrière moi est profondément satisfaisant.

-Je ne me retourne pas.

-Les cheveux platine d’Amanda sont faciles à repérer dans le carré VIP, sa tête renversée en arrière en train de rire à quelque chose qu’Elio vient de lui dire. Il se tient plus près de ce que la distance professionnelle exige, et normalement, je noterais ça pour le taquiner plus tard, mais pour l’instant, j’ai juste besoin de partir.

-— Tori !

-Le visage d’Amanda s’illumine en me voyant. — Où étais-tu… oh mon Dieu, ton rouge à lèvres est un désastre.

-— Elio.

-J’ignore les questions en rafale d’Amanda. — J’ai besoin de rentrer. Maintenant.

-Sa posture change immédiatement. Mode garde du corps activé. — Tout va bien ?

-— Très bien. C’est juste...

-Je presse mes doigts contre mes tempes. La pièce tourne légèrement. Trop de champagne. Trop de lui. — J’en ai fini pour ce soir.

-L’excitation d’Amanda laisse place à de l’inquiétude. — Ma puce, on vient d’arriver. Tu te sens mal ?

-— Fatiguée.

-Le mensonge s’écoule sans effort. — Longue semaine. Je n’aurais pas dû sortir.

-Elio balaie déjà la salle du regard, calculant les sorties. — La voiture est sur le parking arrière. Je l’amène devant.

-

-*-*-*

-La Porsche s’arrête en douceur à l’intérieur des grilles du domaine, et Elio coupe le moteur. Pendant un long moment, aucun de nous ne bouge.

-— Je suis désolé.

-Sa voix est rauque, alourdie par ce qui ressemble fort à de la peur. — Je n’aurais pas dû vous laisser seule. C’était…

-— Elio.

-Je me tourne vers lui et, à la lueur des projecteurs de sécurité, je vois la tension inscrite dans sa mâchoire. — Tu veilles sur moi depuis que j’ai dix-neuf ans. Tu m’as conduite dans mille endroits, gardé mille secrets, et jamais une seule fois tu ne m’as fait sentir que j’étais un fardeau. Tu ne me dois pas d’excuses.

-Ses mains se crispent sur le volant. — Si Dmitri Baganov dit à Pietro que je vous ai laissée sans protection, je suis mort de toute façon.

-Le nom me percute comme un seau d’eau glacée.

-— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

-Le regard d’Elio croise le mien dans le rétroviseur. — Baganov. L’homme au club. C’était Dmitri Baganov.

-Je ferme les yeux si fort que j’en vois des étoiles.

-Putain. Putain. Putain.

-Dmitri Baganov. L’héritier de la Chicago Bratva. L’homme avec qui mes frères négocient une alliance depuis des mois. L’homme qui a baisé ma main lors du gala il y a un mois.

-L’homme que j’étais sur le point de laisser me mettre à nue dans son salon privé.

-— Je pensais que vous vous connaissiez, dit prudemment Elio. — À la façon dont il vous regardait, dont il…

-— Ce n’est pas le cas.

-Ma voix sort étranglée.-— On s’est rencontrés une fois. Brièvement. Je ne l’ai pas reconnu.

-Comment ? Comment diable n’ai-je pas pu le reconnaître ? Ces yeux clairs, cette voix de gravier enrobée de soie, cette manière de bouger comme s’il possédait chaque centimètre carré d’espace autour de lui.

-— Vittoria.

-Le ton d’Elio change, et je sais qu’il perçoit ma panique.-— Qu’est-ce qui s’est passé là-haut ?

-— Rien.

-Le mensonge a un goût amer.-— Il ne s’est rien passé. On a discuté. C’est tout.

-Son silence m’indique qu’il ne croit pas un mot, mais Elio a toujours su quand insister et quand lâcher prise.

-— Tu ne dois rien dire sur ce soir, lui dis-je.-— Ni à Pietro, ni à personne.-Capisce-?

-Il acquiesce d’un signe de tête.-— Compris.

-Je ramasse mes talons sur le plancher et pousse la portière. Les pavés sont froids sous mes pieds nus alors que je me dirige vers l’entrée latérale, mais je les sens à peine.

-Mon esprit tourne en boucle, rejouant chaque instant au club comme un film d’horreur que je ne peux pas mettre en pause.

-J’étais tellement prête. Tellement désespérée de ressentir autre chose que du chagrin que j’étais entrée dans la tanière du loup en lui offrant mon cou.

-Le panneau de sécurité bipe quand je presse mon pouce sur le scanner, et la porte s'ouvre d’un clic. À l’intérieur, le domaine est silencieux.

-J'arrive à mi-chemin de l’escalier et je monte vers ma chambre, les jambes lourdes de fatigue.

-Demain, j’enterrerai cette nuit. Je retournerai à mes écrans, à mes flux de surveillance et à mes murs soigneusement érigés. Je prétendrai que Dmitri Baganov n’est rien de plus qu’un nom sur un contrat d’alliance.

-Mais alors que je ferme la porte de ma chambre derrière moi, je sens encore ses mains sur ma taille.

-Je sens encore le goût du champagne et du danger sur mes lèvres.

-J’entends encore sa voix à mon oreille :-Dernière chance.

-J’aurais dû m’enfuir plus vite.

Vittoria

Trente et un jours d’exil volontaire dans le domaine, à m’enterrer dans les codes et les protocoles de sécurité, comme s’ils pouvaient d’une manière ou d’une autre me protéger du souvenir de ces yeux gris et d’un baiser.

Dmitri Baganov n’a jamais dit un mot.

Ni à Pietro. Ni à personne dans ma famille. Les négociations pour l’alliance se sont poursuivies sans une seule mention de la princesse Sartori qui avait suivi un étranger dans sa chambre privée comme une civile naïve qui n’aurait jamais entendu parler de moyens de pression ou de chantage. Chaque fois que Pietro revenait d’une réunion avec la Bratva, j’avais l’estomac noué, attendant que le couperet tombe.

Il n’est jamais tombé.

Ce qui, d’une certaine manière, rendait les choses encore pires. Parce que maintenant, je lui devais quelque chose. Ou peut-être attendait-il simplement le moment idéal pour utiliser cela contre nous. Contre moi.

Arrête de penser à lui.

Je ramène mon attention sur le mur d’écrans devant moi, la lueur bleue projetant des ombres dans ma chambre.

Le curseur clignote d’un air accusateur.

Mon père serait déçu. Giuseppe Sartori m’a élevée pour être plus intelligente que ça. Pour voir les menaces avant qu’elles ne se matérialisent, pour ne jamais laisser les émotions troubler mon jugement. Il restait assis dans son bureau pendant des heures, m’apprenant à jouer aux échecs alors que j’étais à peine assez grande pour voir le plateau, m’expliquant que chaque pièce avait un but, chaque mouvement avait des conséquences.

— Mia stella, Vittoria, disait-il en tapotant sa tempe. — La partie se gagne ici. Ne laisse jamais ton adversaire voir ce que tu penses.

Je l’aimais si profondément que c’était aussi naturel que de respirer. Quand il est mort, quelque chose s’est brisée en moi. J’avais treize ans et, soudain, le monde n’avait plus aucun sens.

Puis Riccardo a pris le relais.

Mon frère aîné, de quinze ans mon aîné, qui m’avait toujours semblé plus un oncle qu’un frère. Il a pris la tête de la famille en tant que Don, certes, mais il est aussi devenu mon pilier. Il débarquait dans ma chambre avec une glace quand je n’arrivais plus à m’arrêter de pleurer. C’est lui qui m’a appris à coder quand j’avais besoin d’occuper mon esprit avec autre chose que le chagrin. Il n’a jamais essayé de remplacer notre père.

Il a simplement comblé discrètement les espaces vides laissés par Giuseppe.

Et puis, il est mort lui aussi.

Tous ceux que j’aime finissent par partir.

Je refoule cette pensée là où elle doit être, dans la même boîte verrouillée où je garde l’autre secret. Celui qui me donne envie de hurler chaque fois que je regarde le visage de ma mère.

Giuseppe Sartori, l’homme que j’adulais, avait une autre famille. Toute une autre vie dont aucun de nous n’était au courant. Une femme. Des enfants. Des années de mensonges.

Tout le monde le sait aujourd’hui.

Sauf Mamma.

Nous avons tous convenu que le dire à Aria la détruirait. Elle a déjà perdu son mari et son fils aîné. Apprendre que Giuseppe l’a trahie pendant des décennies ? Que son cœur n’a jamais été entièrement à elle ?

Cela la tuerait.

Alors je souris lors des dîners de famille quand elle est à Chicago et je prétends que mes souvenirs d’enfance ne sont pas souillés. Je regarde ma mère allumer des bougies devant le portrait de Giuseppe et je me mords l’intérieur de la joue jusqu’à sentir le goût du fer. Je porte ce secret comme une pierre dans ma poitrine, de plus en plus lourde chaque jour.

Mon téléphone vibre sur le bureau. Je jette un coup d’œil à l’écran, reconnaissante pour n’importe quelle distraction qui pourrait m’arracher à cette spirale de pensées.

Nora : Pietro a besoin de toi dans son bureau. Une histoire de système de sécurité sur lequel tu as travaillé le mois dernier. Il veut le montrer à quelqu’un.

Nora O’Sullivan. La secrétaire de Pietro et, on ne sait comment, la femme qui a réussi à percer les murs de titane de mon frère. Elle est entrée chez Sartori Import & Export comme simple remplaçante temporaire. Aujourd’hui, elle fait pratiquement partie de la famille.

Je me souviens encore de la première fois où j’ai surpris Pietro en train de la dévisager. L’impitoyable Don de la famille Sartori, réduit à voler des regards à sa secrétaire.

Ce serait hilarant si ce n’était pas si terrifiant.

Car Nora est arrivée avec ses propres secrets. Princesse de la mafia irlandaise devenue fugitive, se cachant d’une autre famille qui voulait sa mort. Pietro l’a découvert et, au lieu d’utiliser cette information, il a brûlé la moitié de la pègre de Boston pour la protéger.

L’amour change les hommes en monstres, avait coutume de dire notre père. Et fait des imbéciles de tous les autres.

Je tape une réponse rapide.

Vittoria : J’arrive.

Inutile de discuter. Quand Pietro convoque, on obéit. C’est comme ça que ça marche.

Je repousse ma chaise et j’aperçois mon reflet dans l’écran noir du moniteur. Cheveux en chignon brouillon, sweat à capuche du MIT trop large, leggings. Pas vraiment la tenue appropriée pour une réunion, mais Pietro m’a déjà vue dans des états pires que ça.

Le trajet entre ma chambre et le bureau personnel de Pietro prend trois minutes. J’ai compté. Le domaine est immense. Sols en marbre, plafonds voûtés, œuvres d’art valant plus que les maisons de la plupart des gens. Tout cela est conçu pour intimider.

J’ai grandi ici et pourtant, cela fait encore son effet sur moi parfois.

La porte du bureau de Pietro est fermée. Je frappe deux fois et je l’ouvre sans attendre de réponse. Mes frères ont cessé d’attendre de la politesse de ma part il y a des années.

— Tu voulais me voir pour le…

Les mots meurent dans ma gorge.

Pietro se tient derrière son bureau, et il y a un homme dans le fauteuil en cuir face à lui. Épaules larges, cheveux sombres.

Il me tourne le dos.

Le regard de mon frère se pose sur le mien. Quelque chose passe sur son visage. Un avertissement ? Je n’ai pas le temps de le déchiffrer qu’il a déjà disparu.

— Vittoria. Tu tombes bien. Pietro désigne l’autre fauteuil. — J’étais justement en train de parler à notre invité des mises à niveau de sécurité que tu as mises en place.

L’homme se lève.

Il se tourne.

Des yeux gris pâle se verrouillent sur les miens comme un missile trouvant sa cible.

Non.

Non, non, non.

Dmitri Baganov se tient là, dans le bureau de mon frère, un héritier de la Bratva d’un mètre quatre-vingt-treize, moulé dans un costume. Sa bouche s’étire en une ombre de sourire. La même bouche qui était sur la mienne il y a un mois.

La même bouche qui hante encore mes rêves.

— Mademoiselle Sartori, dit-il, et sa voix résonne en moi comme le tonnerre. Profonde. Calme. Comme s’il avait tout son temps. — Quel plaisir de vous rencontrer enfin convenablement.

Enfin.

Convenablement.

Quel enfoiré.

Pietro contourne son bureau, ignorant le fait que mon cœur essaie actuellement de s’échapper de ma cage thoracique. — Dmitri, voici ma sœur Vittoria. Elle a conçu toute notre infrastructure de sécurité. C’est le meilleur esprit technologique de Chicago, pour être honnête.

Dmitri tend la main vers moi.

Je la fixe du regard.

Ses doigts sont longs, élégants. Des mains de pianiste ou de chirurgien.

Bouge, je me hurle intérieurement. Dis quelque chose. Fais quelque chose.

Mais mes pieds sont enracinés dans le marbre italien importé et ma langue a apparemment décidé de prendre des vacances impromptues.

Le sourire de Dmitri s’élargit. À peine. Tout juste assez pour me faire comprendre qu’il sait exactement ce qu’il fait.

— Vittoria ? La voix de Pietro transperce le brouillard. — Ça va ?

— Très bien. Le mot sort d’une voix étranglée. Je force ma main dans celle de Dmitri. — Je vais bien. Ravie de vous rencontrer, Monsieur Baganov.

Sa paume est chaude contre la mienne. Il retient ma main un instant de trop.

— Je vous en prie, dit-il, ses yeux clairs ne quittant pas mon visage. — Appelez-moi Dmitri.

Dmitri

On dirait qu’elle vient de sauter du lit.

Un sweat à capuche noir surdimensionné engloutit sa silhouette, les manches remontées jusqu’aux coudes. Un legging gris moule ces jambes dont je rêve depuis un mois. Ses cheveux sombres sont relevés en un nœud désordonné au sommet de sa tête, quelques mèches folles encadrant son visage. Pas de maquillage. Pas de bijoux. Rien que Vittoria Sartori dans son état le plus vulnérable.

Bozhe moy. Elle est putain de sublime.

Pietro désigne le fauteuil à côté du mien. — Vittoria, assieds-toi. Je veux que tu expliques à Dmitri le système de sécurité que nous avons envisagé pour le nouveau club.

Elle ne bouge pas. Ses yeux sombres font l’aller-retour entre son frère et moi comme si elle calculait ses issues de secours. Intelligente. Elle devrait s’enfuir.

Mais elle ne le fera pas.

Je le vois à la tension de sa mâchoire, à la façon dont ses doigts se crispent contre ses cuisses. Elle est terrifiée, mais elle est aussi furieuse. Contre moi. Contre la situation. Contre la blague cosmique qui nous a réunis à nouveau dans cette même pièce.

Bien. Je veux son feu.

— Bien sûr. Sa voix est assurée, professionnelle. Elle finit par bouger, s’installant dans le fauteuil en cuir avec une grâce délibérée, gardant autant de distance entre nous que le mobilier le permet.

Pietro se lance dans des explications sur la coentreprise. Notre première affaire légitime ensemble, un club dans le West Loop qui scellera l’alliance Baganov-Sartori. Je devrais écouter. Ce contrat représente des mois de négociations minutieuses, un pont entre les intérêts de la Bratva et des Italiens pour lequel mon père s’est battu avant sa maladie.

Au lieu de ça, je regarde sa respiration.

Des inspirations courtes, contrôlées. Elle est hyper consciente de ma présence, son corps légèrement de biais comme si cela pouvait réduire ce que je peux voir d’elle. Ça ne marche pas. Je remarque tout. Le pouls qui bat à sa gorge. La rougeur qui envahit son cou malgré son expression composée. La façon dont elle refuse de me regarder directement.

— … Vittoria a conçu tout le système elle-même, dit Pietro, captant mon attention. — C’est bien au-delà de tout ce qui existe sur le marché actuellement.

— Impressionnant. Je garde un ton neutre, mais mes yeux restent fixés sur elle. — Dites-m’en plus.

Elle finit par croiser mon regard. Un défi y brille.

La voilà.

— Le système intègre la reconnaissance faciale à une analyse comportementale. Elle se penche en avant, et le mouvement tend son sweat sur sa poitrine. — Il ne se contente pas d’identifier les menaces connues. Il prédit les menaces potentielles en se basant sur les schémas de mouvement, le langage corporel et même les micro-expressions.

Sa bouche continue de bouger. Termes techniques. Algorithmes. Vitesses de traitement.

Je n’entends pas un traître mot.

Je suis bien trop occupé à me rappeler le goût de ses lèvres. La façon dont elle a haleté quand je l’ai plaquée contre la fenêtre. Comment ses doigts s’étaient emmêlés dans mes cheveux avant qu’elle ne me repousse.

Ce geste.

Putain. Ce geste m’a fait quelque chose.

J’ai eu des femmes qui se jetaient à mes pieds. Des mannequins et des mondaines attirées par le danger. Aucune d’entre elles ne m’a jamais dit non. Aucune d’entre elles ne le pouvait.

Mais Vittoria Sartori m’a repoussé et elle est partie.

J’aurais dû être furieux. Au lieu de cela, j’étais intrigué.

Cette nuit-là, j’ai demandé à Igor de suivre sa voiture pour m’assurer qu’elle rentrait bien. Puis j’ai mis le domaine sous surveillance. Une surveillance discrète — rien d’invasif, juste assez pour savoir qu’elle était protégée. Pendant un mois, j’ai observé à travers des rapports et des flux de caméras comment elle s’était enfermée.

Elle n’est pas sortie. Pas une seule fois.

La princesse s’est construit une cage, et cela m’a rendu absolument dingue.

Chaque jour où elle restait cachée, mon obsession grandissait. Je l’imaginais dans sa chambre. Je me demandais si elle pensait à moi. Si elle se touchait en se rappelant mes mains sur son corps. Si elle regrettait d’être partie.

Je l’ai laissée tranquille. Je lui ai laissé de l’espace. Je l’ai laissée croire qu’elle s’était échappée.

Mais la patience est ma plus grande arme. Je peux attendre plus longtemps que quiconque.

Maintenant, elle est assise à un mètre de moi, faisant semblant que je ne suis qu’un associé de plus, et tout ce à quoi je peux penser, c’est à la prendre sur le bureau de Pietro.

— … je peux former votre équipe en une semaine, termine-t-elle, s’arrêtant enfin pour reprendre son souffle.

Pietro acquiesce, visiblement satisfait. — Qu’en pensez-vous, Dmitri ?

Je laisse le silence s’étirer. Je regarde la couleur monter à ses joues tandis que mon regard détaille son corps avec une lenteur délibérée.

— Je pense, dis-je, la voix basse, — que votre sœur est remarquablement douée.

Ses yeux se plissent. Elle a saisi le double sens.

Bien.

— Le système semble parfait pour nos besoins. Je m’adosse au siège, gardant une posture détendue alors que tout en moi est tendu à craquer. — Quand peut-elle commencer la formation ?

— Demain, si vous le souhaitez, propose Pietro. — Vittoria, tu peux travailler avec son équipe chez Nexus...

— Non.

Le mot claque dans la pièce. Les mains de Vittoria agrippent les accoudoirs, ses articulations blanchies par la pression.

Pietro fronce les sourcils. — Non ?

— Je veux dire… Elle se reprend, lissant son expression. — Je peux faire la formation à distance. Des appels vidéo. Il n’y a pas besoin que je sois sur place.

Oh, moya krasotka. Tu penses que la distance te sauvera ?

— Une formation à distance ne fonctionnera pas, dis-je sur un ton raisonnable. — Mes hommes apprennent mieux avec des instructions pratiques. Ils auront besoin d’elle là-bas.

Sa mâchoire se crispe. — Je suis sûre que votre équipe technique peut...

— Je n’ai pas d’équipe technique. Je hausse les épaules. — La Bratva préfère… les méthodes traditionnelles. Votre expertise est exactement ce dont nous avons besoin.

Ce n’est pas tout à fait un mensonge. Mais ce n’est pas non plus toute la vérité.

La vérité, c’est que je la veux dans mon espace. Sur mon territoire. Là où je peux la regarder travailler, entendre sa voix, respirer le même air. Là où elle ne pourra pas se cacher derrière les murs d’un domaine et des portes verrouillées.

Pietro nous regarde tour à tour, un éclair de calcul dans les yeux. Il n’est pas stupide — il voit la tension. Mais c’est aussi un homme d’affaires, et cette alliance compte plus que le confort de sa sœur.

— Vittoria. Sa voix porte tout le poids du commandement d’un Don. — Tu travailleras avec l’équipe de Dmitri chez Nexus. À partir de demain.

Sa gorge s’agite tandis qu’elle déglutit. Un instant, je crois qu’elle va protester. Se battre. Montrer ce feu dont j`ai tant envie.

Au lieu de cela, elle se lève. — Très bien.

Un seul mot. Froid comme la glace.

Elle se tourne pour partir, et je la laisse presque atteindre la porte avant de reprendre la parole.

— Vittoria.

Elle s’arrête. Ne se retourne pas.

— Je me réjouis de travailler avec vous.

Ses épaules se raidissent. Puis elle disparaît, la porte se refermant derrière elle.

Pietro expire lourdement. — Elle est... difficile ces derniers temps. Depuis Riccardo.

— Le deuil change les gens. Je garde une voix neutre, mais intérieurement, je planifie déjà la suite. Demain. Nexus. Elle.

La partie recommence.

Et cette fois, je joue pour gagner.