Ava's Cover Reveal

Ava

The door to Liam's office is already ajar when I reach it.

That should have been my first warning.

I knock anyway, two quick raps against the dark wood, and push it open without waiting for an answer. The years I spent next to Riccardo taught me how to move through these spaces. Confident and unhesitant.

Like I belong, even when every instinct screams otherwise.

My gaze immediately finds Liam behind his massive desk, head thrown back against his leather chair, throat exposed.

For one absurd moment, I think he's sleeping.

Then I notice the movement beneath the desk.

Two women. Blonde. Their heads bobbing in a rhythm that leaves absolutely nothing to the imagination.

Heat floods my face so fast I feel dizzy with it. My hand flies to the door frame, steadying myself as my brain struggles to process what my eyes are seeing.

"I—" The word comes out strangled. "Excuse me."

I'm already stepping backward when Liam's head tilts lazily in my direction. His eyes find mine across the room, and something in them shifts. Sharpens.

He doesn't look embarrassed.

He looks... amused.

"Ladies." His voice is a low rumble. "We're done here."

The women casually emerge from beneath the desk. They're beautiful. All long legs and lingerie barely covered by silk robes. Neither spares me a glance as they slip past, leaving behind a cloud of perfume that makes my stomach turn.

The door clicks shut behind them.

And then it's just us.

Liam Blackwood. The man who has despised me for a decade. The man who walked out of every room I walked into, who looked through me like I was made of glass, when he bothered to look at all.

Now the full weight of his attention settles on me.

I've faced down dangerous men before. I've smiled through dinner parties where murder was discussed between courses. I've buried a husband and walked away from his empire with my head held high.

But something about Liam has always made me feel small.

Humiliation and terror collide in my chest, tangling together until I can't tell where one ends and the other begins. My palms are slick against the leather of my purse strap.

He rises from his chair, fingers working the buckle of his belt. I don't look away. I won't give him that satisfaction.

"Ava," he says. "I'd offer you my hand for a proper greeting, but I'm afraid both of them were just... occupied."

The crudeness is deliberate. Designed to shock.

"How unfortunate for me," I say. "I'll survive the disappointment."

He moves closer. The desk no longer separates us, and I become acutely aware of how much space he takes up. How much air he consumes.

"Why are you here?" he asks.

Straight to business. No pleasantries. No pretense.

Fine. I can work with that.

"I came to inform you—" I stop. Start again. Steadier this time. "From now on, I want nothing to do with the Sartoris."

The words hang between us.

Liam's expression doesn't change. He just watches me with those winter-storm eyes, and I have no idea what he's thinking. I never have.

"And you're telling me this why?" His head tilts slightly. A predator assessing prey. "Shouldn't you be having this conversation with Bruno?"

Bruno. The Don. The man who technically holds all the power in this world I'm trying to escape.

"Bruno has enough on his plate," I say carefully.

"That's not the real reason."

No. It isn't.

The truth is more complicated. Bruno and I have history. Years of it, tangled up with Riccardo and family dinners and a thousand small kindnesses that make cutting ties feel like cutting flesh. If I go to Bruno, he'll ask questions. He'll dig. He'll want to fix things, because that's who Bruno is.

And some things can't be fixed.

"I'm tired," I hear myself say. "I'm just... tired."

Of pretending. Of hiding. Of being the widow everyone watches with pity. Of jumping at shadows, sleeping with a knife under my pillow and wondering if today is the day their enemies finally catch up with me.

Of standing in rooms with men who look at me like I'm a problem to be solved or a possession to be claimed.

The hardness slips off Liam's face for half a second. His jaw loosens. His eyes warm, faintly, and then it's gone.

"Ava—"

"Don't." I hold up a hand. "Whatever you're about to say, just... don't."

I know when someone is about to offer empty comfort. I know when kindness is a prelude to something else.

I'm not interested in either.

"Goodbye, Liam." I force the words out past the tightness in my throat. Nod once. Sharp and final. "Pass along my message, or don't. I don't particularly care which."

I turn before he can respond. My heels click against the hardwood floor—steady, measured, controlled—even as my heart races like a caged bird.

I'm almost to the door when his voice stops me.

"Running won't help."

I freeze. My hand hovers over the handle.

"I'm not running," I say without turning around. "I'm leaving. There's a difference."

"Is there?"

The question hangs in the air like smoke. I don't have an answer for it. Maybe because I'm not sure there is one.

I pull open the door and step through it.

I don't look back.

I learned a long time ago that looking back only shows you what you're losing. And I've lost enough already.

Liam

She walks away from me.

That's what Ava does. Has always done. Walks away with her spine straight, her chin lifted and that maddening grace that makes every man in a room forget his own name.

I watch her move through the outer office. Watch the subtle sway of her hips beneath that cream-colored coat. The way her dark hair catches the light from the windows. Ten years, and she still moves the same way she did that first night at Celestine. Like she owns every room she enters but doesn't quite believe she belongs in any of them.

The most beautiful woman I've ever seen.

And she just looked at me like I'm a monster.

The door clicks shut and leaves me there, shirt open, a bitter film coating my throat. My jaw locks, hard enough to hurt.

Ten years ago, I walked into Celestine for a business dinner. I'd known her for weeks by then. Never made a move. Never said the thing I should have said. But that night at Celestine, I spotted her before I spotted anyone else. A dark-haired woman in a black dress, laughing at something her companion said. The kind of laugh that crinkles the corners of your eyes and makes everyone around you want to be the one who caused it.

I stopped walking. Just stopped, like an idiot, in the middle of one of the most expensive restaurants in Chicago.

Then one day, I watched her stumble into Riccardo. Watched her hands flatten against his chest, her face tilt up to his. And Riccardo was my best friend. More than that.

I reach for the phone on the desk.

"Marie."

"Yes, Mr. Blackwood?"

"Bring me something for a headache."

"Right away, sir."

I hang up and drop into the leather chair behind the desk. Pietro gave me this office three years ago, after Riccardo's funeral. A place to conduct business when the compound felt too crowded. A place to handle negotiations that required a certain atmosphere.

I've used it for other things too. The couch against the far wall has seen plenty of action. Women are easy to find when you have money, power and a face that photographs well. They come to me like moths to a flame, drawn by the danger or the accent or whatever story they've built in their heads about who I am.

I send them home in the morning with a smile, a car service, and I go back to being numb.

It works. Most of the time.

Any other day, any other interruption, I would have called those women back the moment Ava left. Finished what we started.

But Ava looked scared of me.

Not disgusted. Not judgmental. Scared.

Like I was someone who might hurt her.

I press the heels of my hands against my eyes until I see stars. The headache pulses behind my temples, a familiar companion. I've had them more often lately. Stress, probably. Too many threats to the family. Too many enemies circling like sharks scenting blood.

Too many sleepless nights thinking about a woman I have no right to think about.

Marie knocks and enters with a glass of water and two white pills.

"Anything else, sir?"

"No. That's all."

She leaves. I swallow the pills dry.

Ava thinks she can walk away from the family. Thinks she can shed the Sartori name like a coat she's tired of wearing. She changed her name back to Fontana after Riccardo died. Her mother's maiden name.

Bruno might let her go. He's got enough on his plate with the Russians circling and the Irish making noise in the south. One widow, even Riccardo's widow, might not seem worth the resources.

But I won't let her go.

She was Riccardo's wife. That makes her family. That makes her mine to protect, whether she wants it or not. I stood at that altar and watched my best friend marry the woman who haunted my dreams, and I promised myself that if anything ever happened to him, I would keep her safe.

Something happened to him. A bullet at Bruno's wedding. He died in front of me. Ava's screams still ring in my ears when I remember.

I failed him that day. I won't fail her.

She can run all she wants. She can change her name and hide in her Gold Coast apartment and pretend she was never part of this world. But she'll always be Riccardo's widow. She'll always be under my protection.

And if she wants to be free of that, she'll have to look me in the eyes and tell me to my face.

Not run. Not walk away with that maddening grace.

Face me, Ava.

I reach for my phone and pull up her contact. My thumb hovers over her name for a long moment.

Then I set the phone down and close my eyes.

Not yet. She needs time to think she's won. To think she's free.

Then I'll remind her what family means.

Ava

The smell of hay and leather still clings to my jacket when I push through the front door. Forty minutes north, and Chicago feels like another planet. The quiet of Fairhaven, the mist burning off the paddocks, Nero's warm breath against my palm. All of it fades the moment I step into my apartment.

Alfie doesn't bother lifting his head from the sofa cushion. One ear twitches in my direction. That's it. That's his version of a greeting.

"Missed you too," I say.

He yawns.

I kick off my riding boots and leave them by the door, already feeling the ache in my calves from this morning's ride. Good ache. The kind that means I pushed myself, that I felt something other than the hollow numbness that's become my default setting.

My purse lands on the entry table with a soft thud. I fish out my phone without thinking, and the screen lights up with a notification.

Missed Call: Father

One call. No voicemail. That's Franklin Ashford in a nutshell. He expects you to call back without him having to explain why. The man runs a business empire but can't be bothered to leave a thirty-second message.

Three months since I've seen them. Three months since I sat through that dinner at the Ashford townhouse, Julian making desperate small talk while Father asked pointed questions about my "plans" and Sylvia smiled that thin, patient smile she wears when she's cataloging my failures.

I miss Julian. That's the truth of it. My brother with his terrible jokes and his genuine laugh.

Father, I miss in a different way. A smaller way. The version of him that existed before Sylvia, before he stopped seeing me as his daughter and started seeing me as an asset to be deployed.

Come back to the company, Ava. You have a good head for business. We could use you on the board.

What he really means is come back and be useful. Stop wasting yourself on whatever it is you're doing with your life now.

I set the phone face-down on the table. I'll call back tomorrow. Or the day after. Or never.

Alfie finally deigns to look at me, his green eyes half-lidded with feline judgment.

"Don't start," I tell him.

He blinks slowly. Somehow, that feels like criticism too.

Before Riccardo, I worked. I was good at it. Strategic planning, contract negotiations, the delicate dance of making powerful men feel like they were getting what they wanted while you walked away with everything you needed. I had an office with a view and a reputation for being sharp.

Then I got married, and I stopped.

Not because Riccardo asked me to. He loved that I had my own mind, my own ambitions. But the Sartori world swallowed everything. The dinners, the events, the careful performance of being a Don's wife. The constant calculation of who to smile at, who to avoid, whose ego needed stroking and whose grudge needed managing.

It was a full-time job. Just not one that showed up on any tax return.

And somewhere in there, I realized I didn't miss it. The corporate world, the endless meetings, the way people looked at me and saw my father's name before they saw me. With Riccardo, I was just Ava. His Ava.

Now I'm no one's Ava. And I find I prefer it that way.

Money was never the problem. I have my own. More than enough to live comfortably for the rest of my life. And if I needed it, there's Riccardo's money sitting in accounts I've barely touched. Blood money, probably. I try not to think about that.

What I want is simple. I want to ride Nero in the early morning when the ring is empty and the mist makes everything feel like a dream. I want to come home to an apartment that's mine, with a cat who doesn't ask anything of me except food and the occasional acknowledgment that he exists.

I want people to stop looking at me.

That's the thing no one tells you about being a widow. About being that widow—the one whose husband died violently, publicly, in a way that made the news. People used to look at me and see someone worth knowing. Smart. Funny. Good company at a dinner party.

Now they look at me and see tragedy. Or worse, opportunity.

Poor Ava.

Did you hear about Riccardo?

She must be so lonely.

The pity is suffocating. The curiosity is worse. Everyone wants to know how I'm "holding up," which really means they want details. They want to know if I've moved on, which really means they're calculating whether I'm available. So I stopped giving them the chance.

I pad through the apartment toward the bathroom, stripping off my jacket as I go.

The bathroom is all marble and soft lighting, the kind of luxury that used to feel aspirational and now just feels like camouflage. I turn on the tap and let the water run hot, steam curling toward the ceiling.

My reflection stares back at me from the mirror. Dark hair escaping its pins, cheeks flushed from the cold ride home, eyes that look more tired than thirty-four years should warrant.

I used to like my reflection. Used to see my mother in the shape of my face, in the way my mouth curves when I'm trying not to smile. Now I just see all the things I'm hiding.

The water fills the tub. I add the expensive bath oil Giulia gave me last Christmas. The one gesture from the Sartori family I've allowed myself to accept.

I sink into the heat and let my eyes close.

Nero was perfect today. Strong and steady beneath me, responding to the slightest shift in my weight. The only creature in my life who asks nothing of me except to be present. To be honest in the most basic way—hands on reins, heels down, eyes forward.

The water laps against my shoulders. Somewhere in the apartment, Alfie knocks something off a table—I hear the thud, followed by pointed silence.

"I'm not getting up," I call out.

He's probably sitting next to whatever he broke, looking smug.

I let myself sink deeper, until the water touches my chin. Until the world narrows to warmth, steam and the steady beat of my own heart.

Liam

The ball rockets past me before I can get my racket up.

"Fifteen-love," Pietro calls out, that smug bastard grin spreading across his face.

I wipe sweat from my forehead with the back of my arm. "Lucky shot."

"Skill." He bounces another ball, ready to serve. "You're getting slow, old man."

I'm forty-four. He's thirty-nine. The age gap never mattered until he started beating me at tennis three years ago. Now it's a constant source of his amusement and my irritation.

The serve comes hard and fast to my backhand. I return it, but he's already at the net, putting it away with a volley that kicks up chalk from the line.

"Thirty-love."

"Fuck off."

Pietro laughs, and the sound echoes across the empty courts. The Lakeside Athletic Club is nearly deserted at ten in the morning on a Tuesday. Most of its members are at work. We have the place to ourselves, which is how Pietro prefers it.

Two more points and I've lost the game. Again.

"Break?" Pietro asks, already walking toward the bench where our water bottles wait.

I follow him, grateful for the pause even if I won't admit it. My lungs burn. My shirt is soaked through. Pietro barely looks winded, the prick.

This is my day off. The concept is laughable, really. I don't have days off. I have stretches of time between crises where I pretend to be a normal person. The phone in my bag could ring any moment, and I'd be back in the car, back in the thick of whatever mess needs handling. But Pietro insisted on the match.

I drop onto the bench and take a long drink of water. Pietro sits beside me, stretching his legs out, tilting his face toward the weak autumn sun.

"How's the Ava thing going?" he asks.

I keep my expression neutral. "Fine."

"Elaborate."

"She's home. She shops. She rides at some club up north." I shrug. "Same route every day. Same schedule. No variation."

Pietro turns to look at me. "That's it?"

"That's it." I take another drink, buying myself a moment. "She doesn't see anyone. Doesn't go anywhere interesting. The most exciting thing Marco's reported in two weeks is that she bought new boots."

Pietro nods slowly, processing this. I watch him from the corner of my eye, trying to read where this conversation is heading. With Pietro, you never know. The man's mind works in spirals, circling around what he actually wants to discuss until he's ready to land on it.

"She's still using the Fontana name?"

"Yes."

"And she hasn't contacted anyone in the family?"

"No." The word comes out harder than I intended. I soften my voice. "She came to see me two weeks ago. Told me she wants out. Completely."

Pietro's eyebrows rise. "And you didn't mention this because...?"

"Because it doesn't change anything. She's still Riccardo's widow. She's still family, whether she wants to be or not."

"She came to you." Pietro's tone carries a question I don't want to answer.

"I was available."

"Mm." He doesn't push it, but I can feel his attention sharpening. Pietro notices too much. Always has. "She seemed okay?"

"She seemed tired."

The word carries more than it should. Tired covers a lot of ground. Tired of grief. Tired of fear. Tired of being watched, protected and treated like something fragile that might shatter. I saw all of it in her face that night in my office, and I've been thinking about it ever since.

Pietro sighs, leaning back against the fence behind the bench. "I've been thinking about something."

"Dangerous habit."

He ignores the jab. "Ava should know. About Riccardo and Luna. About the boy."

My chest tightens. "Why?"

"Because it's wrong that she doesn't." Pietro runs a hand through his hair, frustration evident in the gesture. "Vittoria and Ava were close. Best friends, practically. Now Vittoria can barely look at her. She feels like she's lying every time they're in the same room."

"So Vittoria should tell her."

"Vittoria can't. She's too close to it." Pietro shakes his head. "But watching her avoid Ava, making excuses not to see her... it's eating at her."

I stare out at the empty courts, my jaw tight. "What Riccardo did with Luna had nothing to do with Ava."

"Didn't it?"

"No." The word comes out sharp. "He made his choices. She wasn't part of them."

Pietro turns to face me fully, his dark eyes steady. "They were trying for years, Liam. Years. Ava wanted a baby more than anything. Riccardo knew that. He watched her cry every month when it didn't happen, held her through the doctor's appointments, the tests, the disappointments." His voice drops. "And the whole time, he had a son with his brother's fiancée, even though he didn't know the boy existed. She needs to know."

The silence stretches. I don't have a response because there isn't one. What Riccardo did was unforgivable on multiple levels. Betraying Lorenzo. But Ava wasn't in his life back then. That doesn't mean he didn't hurt her with other women too. But I can't say that to Pietro.

I loved Riccardo like a brother. I would have died for him. I nearly did, more than once.

But some sins don't wash clean, even with death.

"She blamed herself," I say quietly. "For not being able to conceive. She thought something was wrong with her."

Pietro's expression shifts. "How do you know that?"

I shouldn't know it. I shouldn't know anything about Ava's private pain, the grief she carried quietly while playing the perfect mafia wife. But I watched her for seven years. I watched her at family dinners, at funerals, at weddings. I watched her smile when she was breaking inside.

"I heard Ava talk about it with Riccardo."

Pietro studies me for a long moment. Whatever he sees in my face, he doesn't comment on it. "Someone needs to tell her. Before she finds out some other way."

"And you think that someone should be me?"

"I think you're already watching her." Pietro stands, picking up his racket. "I think you volunteered to put Marco on her detail without anyone asking. I think you came to me three years ago and asked to be the one keeping an eye on Riccardo's widow, and I said yes because I trusted your judgment." He looks down at me, his expression unreadable. "So what's your judgment now?"

I don't answer. I can't.

Because my judgment when it comes to Ava has never been sound.

She wasn't always afraid of me. She became afraid later, and I never corrected it. I let her think I hated her because it was easier than the truth.

"She deserves to know," Pietro says. "Whatever you decide about how and when, she deserves that much."

He walks back onto the court, bouncing the ball, waiting for me to join him.

Ava

Something warm and heavy presses against my stomach.

I drift up from sleep slowly, awareness seeping in like morning light through curtains. The weight shifts. A small motor starts humming.

Alfie.

My eyes flutter open to find him curled into a perfect circle on my belly, his gray fur rising and falling with each of my breaths. His eyes are closed, whiskers twitching in whatever dream cats have. Probably chasing birds. Or judging me from a higher vantage point.

"Hey, you," I murmur, my voice rough with sleep.

He doesn't acknowledge me. Classic Alfie.

My fingers find the soft spot behind his ears, and the purring intensifies. For a long moment, I just lie here, scratching gently, watching the early light paint shadows across my bedroom ceiling.

Two years. He's been mine for two years now.

The memory surfaces unbidden. Lesvos with Aria, back when things felt different. Back when I could accept kindness without it scraping against something raw inside me. Riccardo's mother was grieving a son, yet she still managed to hold me up.

Aria had insisted on the trip. You need sun, she'd said, her Italian accent thickening the way it always did when she worried.

She wasn't wrong. I was nine months out from burying Riccardo, and I'd been walking through my days like a ghost haunting my own life. Aria saw it. She'd always seen me, even when I tried to disappear.

We'd stayed in Molyvos first, then driven south to Petra. The village sat nestled against a massive rock formation, whitewashed houses tumbling down hillsides toward the sea. But what I remember most are the cats. Everywhere. Lounging on doorsteps, weaving between café tables, sunning themselves on ancient stone walls. More cats than people, I'd thought. A kingdom of strays who'd claimed the village as their own.

Aria had laughed at my face. You look like you've found heaven.

Maybe I had.

We'd wandered into a small art gallery near the harbor—one of those places that sold local paintings and handmade jewelry, with proceeds going to a foster program for the village cats. A woman with sun-weathered skin and kind eyes had explained how they trapped, neutered, and cared for the strays. How some found forever homes. How most stayed wild and loved.

I'd been admiring a watercolor of the harbor when I felt it.

That prickle at the back of my neck. The sensation of being watched.

I'd turned, and there he was. A gray tabby with enormous green eyes, sitting on a worn velvet cushion like a tiny emperor surveying his domain. He hadn't meowed or approached. He'd simply looked at me.

Looked at me.

Like he knew exactly who I was and had been waiting.

"That one doesn't like anyone," the woman had said, surprised. "He's been here eight months. Won't let anyone touch him."

But when I'd crouched down and extended my hand, he'd walked straight to me. Pressed his head against my palm. Closed his eyes.

Aria had called it fate. I'd called it two broken creatures recognizing each other.

Getting him back to the States had been a nightmare of paperwork and veterinary appointments. Worth every frustrating second.

Now he's here, purring on my stomach in a Chicago high-rise, and I'm—

I'm okay. For this single, quiet moment, I'm okay.

"Alright, your majesty." I give him one final scratch. "I need coffee more than I need oxygen right now. Move."

Alfie opens one eye. Doesn't move.

"Alfie."

A slow blink. The feline equivalent of make me.

I shift my hips, and he finally deigns to stand, stretching with theatrical displeasure before hopping off the bed. He shoots me a look over his shoulder—this isn't over—and stalks toward the door.

I swing my legs over the edge of the mattress, toes curling against the cool hardwood. The apartment is quiet. Too quiet, maybe, but I've learned to love the silence. It's better than the alternative.

Better than the constant buzz of people wanting something from me.

I pad down the hallway, Alfie weaving between my ankles in his ongoing campaign to trip me and inherit my estate. The kitchen is all clean lines and morning light, the city sprawling beyond the floor-to-ceiling windows like a painting I never asked for.

I'm three steps in when I freeze.

My hand shoots out, grabs the doorframe. Steadies me.

There's a box on my counter.

Small. White. Tied with a red ribbon.

Like a gift.

But it's not mine. I didn't put it there. I didn't order anything. I haven't had a visitor in—

How did it get inside my apartment?

The chain was on. I checked it three times last night, the way I always do. The deadbolts. The security system. All of it.

My heart pounds against my ribs. Blood rushes loud in my ears.

Someone was in here.

Someone was in here while I slept.

I should call the police. I should call building security. I should turn around and walk out and—

But my feet carry me forward.

One step. Two.

The box sits there, innocent and terrible. About the size of something that might hold jewelry.

I reach for it.

The ribbon slides free with a whisper. The lid lifts.

For one suspended heartbeat, my brain refuses to process what I'm seeing. It's pink. It's... wrong. It's—

A finger.

A human finger, pale and bloodless, resting on a bed of white cotton.

And on that finger, a ring.

A gold signet ring with an emerald stone.

Julian's ring.

The scream tears out of me.

Liam

Bruno's office is a place I spend most of my time lately.

The Don sits behind his father's old desk, the same desk his father used for thirty years, and the weight of that legacy hangs in the air between us. Almost two years in a wheelchair changed Bruno. Made him harder. Crueler. Until he got married to Antonella.

"Dmitri sends his apologies," I say, flipping through the monthly shipping reports. "He's in Germany."

Bruno snorts. "Let me guess. Vittoria dragged him to some tech conference."

"Cybersecurity seminar. Three days of presentations about encryption protocols and network vulnerabilities."

The image of Dmitri Baganov—six-foot-four of Bratva muscle—sitting in a conference room full of IT professionals while his wife takes notes makes the corner of my mouth twitch. The man would burn down half of Chicago for Vittoria without blinking, but ask him to sit through a PowerPoint presentation and he looks like someone's torturing him.

"Poor bastard," Bruno mutters, but there's something almost like warmth in his voice. Almost. "At least the shipments are running clean. Dante's route through the ports is—"

My phone vibrates.

I glance at the screen. My chest tightens.

Ava.

She's never called me.

"I need to take this." I'm already standing, already moving toward the window.

Bruno's eyebrows rise but he says nothing.

I answer. "Ava."

The sound that comes through the line stops my heart.

She's crying.

"—and there was a box and I didn't put it there and the finger, Liam, oh God, it's his ring, it's Julian's ring, someone cut off his—"

"Ava." I keep my voice steady even as my blood turns to ice. "Slow down. Take a breath."

"I can't—I can't breathe—there's a finger in my kitchen—"

"Listen to me." I grip the phone tighter. "Are you alone? Is anyone in the apartment with you?"

A sob tears through the line.

Bruno is watching me now, the reports forgotten. His eyes flick over me, measuring.

"There's no one," she says, and her voice has shifted. Still shaking, but underneath the fear I hear something else. Steel. "I already searched. I went through every goddamn room holding the gun and knife I keep because of your fucking world. There's no one here except me and a severed finger that belongs to my brother."

"Don't touch anything else. I'm coming to you now."

"Liam—"

"Lock the door and don't open it for anyone who isn't me. Understand?"

A pause. Then, quietly: "I understand."

I hang up.

Bruno is already on his feet. "What the fuck is going on?"

"Someone left a package in Ava's apartment." I'm moving toward the door, my mind running through scenarios, threats, entry points. "A finger. Her brother's. They got past her security system without triggering anything."

Bruno's expression hardens. "That's impossible. Vittoria designed that system herself."

"Apparently not impossible enough." I pull up my contacts, thumb hovering over Dante's name. "I need Dante and Luca outside her building. Now. And someone needs to check on Marco."

"You think Marco's compromised?"

"I think if he's not answering his phone in the next thirty seconds, we have a bigger problem than a severed finger."

Bruno reaches for his own phone. "I'll handle it. Go."

I'm already gone.

The elevator takes too long. I take the stairs instead, my footsteps echoing in the concrete stairwell as I dial Dante's number. He picks up on the second ring.

"Blackwood. What's—"

"Ava's building. I need you there in ten minutes."

A pause. I hear movement on his end, the rustle of fabric, keys jangling. "What happened?"

"Someone got into her apartment. I'm heading there now, but I want backup in place before I arrive."

"We're moving."

I hang up and push through the lobby doors into the gray Chicago morning. My car is parked in the reserved spot. I'm behind the wheel and pulling into traffic before I let myself think about what I heard in Ava's voice.

Fear. Real fear.

I run a red light. Then another.

My phone buzzes. Text from Bruno: Marco's not answering. Sending team to his position.

Fuck.

I press harder on the accelerator.

Ava

The marble tile is cold through my silk robe. I don't remember sitting down, but here I am. Back pressed against the door, knees pulled to my chest, the box three feet away on the kitchen island where I left it.

My brother's finger, severed and placed on my kitchen counter like some kind of gift.

I can't stop shaking.

Alfie winds between my ankles, his small body warm against my frozen skin. He meows—confused, probably, by why I'm on the floor instead of feeding him breakfast. I reach down and pull him into my lap, burying my face in his gray fur.

"It's okay," I whisper. "It's okay."

It's not okay. Nothing about this is okay.

The box had no note. No demand. No instructions. Just the finger and Julian's ring, the emerald signet our grandfather left him, the one he never takes off. Whoever did this wanted me to know they have him. Wanted me to sit here, terrified, with no idea what they want or how to get him back.

Usually these things happen for money. Ransom. A price tag attached to a body part, proof of life traded for wire transfers. Clean transactions, even when they're soaked in blood.

But there's no number. No account. No deadline.

Just silence.

My mind keeps circling back to the same question. How did they get in?

I locked the door last night. I always lock the door. Three deadbolts, the chain, the security system Vittoria installed herself. I remember checking each one before bed, the way I do every night without fail.

But the chain was undone.

Someone was already here. In my apartment. While I slept.

The thought sends ice through my veins. They were here. Moving through my space, breathing my air, standing over my bed while I—

A sound escapes my throat.

Who would do this? Why Julian?

If this were about the Sartoris, they would have taken me. I'm Riccardo's widow. I'm the obvious target. Taking Julian makes no sense unless...

Unless this isn't about the Sartoris at all.

Unless this is about my father. His company. His money. His enemies.

But Franklin has enemies in boardrooms, not back alleys. He destroys people with lawsuits and hostile takeovers, not severed fingers in white boxes. This level of violence, this message, belongs to a different world.

The knock makes me jump so hard Alfie yowls and scrambles from my lap.

"Ava." Liam's voice, low and urgent through the door. "Open the door."

I don't move. Can't move. My body has turned to stone against the marble.

"Ava. Open the goddamn door."

"No."

The word comes out hoarse. Barely audible. But he hears it.

"What do you mean, no?" His fist hits the door harder. The wood shudders against my spine. "Ava, open the fucking door. Now."

"I said no."

I hear him exhale. Sharp. Frustrated. The sound of a man who isn't used to being denied.

"This isn't a negotiation. Someone breached your security. Someone was inside your apartment. I need to—"

"They were here while I slept." The words tumble out before I can stop them. "The chain was undone this morning. I locked it. I know I locked it. They were inside, Liam. They were inside while I was sleeping."

Silence.

Then his voice drops. Lower. Dangerous in a different way.

"Ava. Open the door."

"What if they come again?"

"They won't."

"You don't know that."

"Dante and Luca are clearing the building floor by floor. If anyone's here, they'll find them. But I need to get to you. I need to see that you're—" He stops. Starts again. "Open the door."

I press my palms flat against the cold tile. My hands won't stop trembling.

"I don't know who did this," I say. "There was no note. No demand. Just... just his finger. Just the ring. I don't know what they want. I don't know if this is about money or if someone's trying to hurt me because of Riccardo or if—"

"Ava." His voice cuts through my spiral. Steady. Certain. "None of that matters right now. What matters is getting you somewhere safe. But I can't do that through a door."

"I'm not safe anywhere." The truth of it settles into my bones. "They got into my apartment. Past Vittoria's system. Past everything. If they can do that here, they can do it anywhere."

Another knock. Softer this time. Almost gentle.

"You're right," he says. "They can. Which is why you need someone watching your back who knows how to stop them."

Liam

I've been sitting against Ava's door for twenty minutes , my back pressed to the wood, listening to the silence on the other side.

My phone buzzes. Dante.

Marco's dead. Single shot to the head. Professional.

I close my eyes. Marco was good. Twenty years in the business, never made a mistake. Someone got close enough to put a bullet in his brain while he sat in his car outside this building, and he never saw it coming.

Whoever did this knows exactly what they're doing.

I type back: Hold position. No one in or out.

Understood. Luca's got six men on the exits. How long?

As long as it takes.

Ten more minutes. That's what I'll give her. Ten more minutes of this silence, and then I'm coming through whether she likes it or not.

Then her voice comes through the door, muffled but clear enough.

"It must be really hard for you."

I don't move. Don't respond.

"Being forced to babysit me." A pause. "Since you always wanted me out of your sight."

The words hit me like a fist to the chest. I close my eyes, and for a moment I can't breathe. Can't think. Can't form a single fucking word to defend myself.

Because she's right, isn't she? That's exactly what it looked like. Every room I walked out of. Every conversation I cut short. Every time I put distance between us because being close to her was a special kind of torture I couldn't afford.

Christ.

"What did I do?"

Her voice is smaller now. Quieter. The question of a woman who's spent years wondering.

"Back then. What did I do that made you despise me so much?"

I press my palm flat against the door.

"Ava." My voice comes out rough. "If you don't open this door in eight minutes, I'm going to knock it down."

Silence.

Then a laugh. Bitter and hollow and nothing like the sound I've imagined a thousand times.

"That's funny," she says. "How you always avoid saying what you want to say."

I don't respond. Can't.

"I don't like you either, you know." Her voice is harder now. Sharper. "For ten years, you treated me like shit. No reason. No explanation. Just cold looks, turned backs and making me feel like I was something dirty on the bottom of your shoe."

Every word lands like a blade between my ribs.

"The best thing for you to do right now is leave this building." A pause. "That's it. That's all I want from you. Just go."

I've given her time. I've respected that she's in shock, that she found her brother's finger in a box on her kitchen counter, that her world just shattered into pieces she doesn't know how to put back together.

But now?

Now I'm fucking furious.

Not at her. Never at her. At myself. At every choice I made that led her to believe I despised her when the truth is so much worse.

I push to my feet. My knees protest after an hour on the floor, but I ignore them.

"I'm opening this door now."

"Liam—"

"Now, Ava."

I step back. Calculate the angle. The lock is good, but the frame is standard residential. One solid kick and it'll give. Two at most.

I draw my foot back.

The chain rattles.

I freeze.

The deadbolts click one after another. Then the handle turns, the door swings open, and Ava is standing in front of me.

The woman I've secretly loved for ten years.

Her dark hair escaping from its pins. Her face is pale, her eyes red-rimmed, and there's a tremor in her hands that she's trying desperately to hide.

She looks devastated.

She looks terrified.

And she's looking at me like I'm just another threat in a day full of them.

"Happy now?" she asks.

I step forward. She steps back. I keep moving until I'm inside the apartment, my eyes already scanning the space. Kitchen to the left. Living room straight ahead. Hallway to the bedrooms on the right.

"Where's the box?"

"Kitchen." Her voice is flat. "I didn't touch it after... after I saw what was inside."

I move past her, and she flinches when my arm brushes hers. The contact sends electricity up my spine, but I push it down. Lock it away. There's work to do.

The box sits on her marble counter. White cardboard. Red ribbon. Elegant, almost. Like a gift from a high-end boutique.

I pull on gloves from my pocket and lift the lid.

Julian's finger sits on a bed of white cotton. The signet ring catches the light. Emerald and gold. I've seen it on his hand at family dinners, at Bruno's wedding, at Riccardo's funeral.

No note. No demands. Just a message written in flesh and bone.

We can reach anyone.

"is the police are coming and I need to make calls," I say without turning around. "Vittoria needs to see your security footage. Bruno needs to know about Marco."

"Marco?" Her voice wavers. "What about Marco?"

I turn to face her. She's standing in the doorway of her own kitchen, arms wrapped around herself like she's trying to hold herself together.

"He's dead. Shot in his car outside your building."

The color drains from her face. "Oh God."

"Whoever did this is professional. They knew your security, knew your routine, knew exactly how to get in and out without triggering any alarms."

She sways slightly. I'm across the room before I realize I've moved, my hand catching her elbow to steady her.

She jerks away from my touch like I've burned her.

"Don't."

The refusal lands hard between us.

"Ava—"

"Don't touch me." Her voice shakes. "You don't get to touch me. You don't get to act like you care about what happens to me. Not after everything."

I let my hand fall to my side. "I'm not leaving."

"I didn't ask you to stay."

"Doesn't matter." I hold her gaze. "I'm not leaving."

Anger crosses her eyes, then fear.

"Why?" she demands. "Why do you care? You've spent ten years making it crystal clear that you can barely stand to be in the same room as me. So why are you here now? Why does it matter?"

Because I love you.

Because I've loved you since the moment I saw you, no matter how hard I've tried to kill the feeling.

"Because you're family," I say instead. "And family doesn't get to walk away."

Her laugh is hollow. "I'm not your family, Liam. I'm Riccardo's widow. That's all I've ever been to any of you."

The words cut deeper than she knows.

I take a step closer. She doesn't back away this time.

"You're wrong," I tell her quietly. "But we don't have time to argue about it now. Someone put your brother's finger in a box and left it on your counter. Someone killed Marco to send a message. And until I know who and why, you're not leaving my sight."

Her chin lifts. That stubborn defiance I've watched from across a hundred rooms.

"And if I refuse?"

I hold her gaze.

"Then I'll carry you out of here myself."

Ava

"Where am I supposed to go?"

Liam's jaw tightens. "The compound."

Of course. Where else would the Sartori family stash me?

I close my eyes. The compound means that bedroom. The one with the four-poster bed where Riccardo held me through nightmares. The bathroom where I took pregnancy tests month after month, year after year, each one a fresh wound. The closet that still holds his suits because no one asked me what to do with them, and I couldn't bring myself to decide.

I open my eyes.

Liam watches me with that unreadable expression. Waiting. Patient as stone.

"Wait here." I turn toward the hallway. "I need to pack."

"Five minutes."

"I need longer than five minutes."

"You have ten."

Usually I'd push back just to watch his jaw tick, but Julian's finger sits in a box ten feet away, and I can't muster the energy for spite. My brother needs me and I don't even know how to help him.

My bedroom feels foreign now. Invaded. Someone stood here while I slept. Someone watched me breathe, studied the rise and fall of my chest, decided to leave me alive for reasons I don't understand.

My hands shake as I pull a suitcase from the closet.

Focus. Pack. Move.

I grab clothes without looking at them. Jeans, sweaters, something that might be a dress. Underwear shoved into a side pocket. My riding boots because Nero is the only thing keeping me sane lately, and I refuse to abandon that small peace.

The bathroom takes longer.

I stare at my skincare products lined up on the counter. The vitamin C serum, the retinol, the hyaluronic acid, the moisturizer. Riccardo used to tease me about my "potions." Said I didn't need them. Said I was beautiful without trying.

For over a year after he died, I didn't touch any of it. Couldn't see the point. Some mornings I barely managed to brush my teeth before crawling back into bed with the curtains drawn.

But in the past few months I've found something in those fifteen minutes. Standing at this counter, smoothing serum into my skin, watching my reflection slowly come back to life. It's not vanity. It's ritual. It's proof that I'm still here, still trying, still worth the effort.

I pack all of it. Every bottle, every tube, every overpriced cream. If I'm going back to that house full of ghosts, I'm taking my armor with me.

The living room stops me cold.

Liam kneels on my rug, one hand extended toward Alfie. My cat—my antisocial, people-hating, trust-no-one cat—rubs his gray head against Liam's scarred knuckles. A purr rumbles through the quiet apartment.

I forget how to breathe.

Alfie doesn't let people touch him. Not the vet without sedation. Not Aria, who tried for an entire weekend in Greece. Not even me for the first three weeks after I brought him home. He's a creature built from suspicion and sharp edges, and I loved him immediately for it because I understood.

But there he is. Eyes half-closed. Purring. Pressing his cheek into the palm of a man who kills people for a living.

Liam's expression hasn't changed but his touch is gentle. Careful. Like Alfie is precious and breakable.

Something twists in my chest. I shove it down.

"He doesn't do that," I say.

Liam glances up. His hand stills on Alfie's fur. "Do what?"

"Let people touch him."

A pause. Liam looks back at the cat, then withdraws his hand slowly. Alfie chirps in protest and headbutts his knee.

"Seems fine to me," Liam says.

I grab Alfie's travel carrier from the hall closet. "Can I call my father?"

"Bruno already contacted him."

I freeze with the carrier in my hands. "What?"

"Your father knows about Julian." Liam rises to his feet in one fluid motion. "He's been in touch with law enforcement."

The carrier drops. I catch it before it hits the floor, but barely.

"The police?" My voice cracks. "He called the police?"

"That's what civilians do, Ava."

I press both hands against my temples. The pressure doesn't help. Nothing helps.

"They'll get him killed." The words tumble out, panic sharpening each one. "Whoever took Julian—if they wanted money, there would have been a note. Instructions. Something. But there was nothing. Just—just his finger, Liam. Just proof that they have him and they're willing to hurt him."

"I know."

"Police involvement escalates these situations. Everyone knows that. It's in every movie, every—" I stop. Laugh, and it sounds wrong. Broken. "God, I sound insane."

"You sound like someone in shock." Liam steps closer. "Which you are."

I back up until my shoulders hit the wall. "Don't."

He stops. Waits.

"Don't be kind to me." My throat burns. "I can't—I don't know how to—" I gesture between us, helpless. "You've hated me for ten years. You can't just stop because something terrible happened."

Liam's expression doesn't flicker. "I never hated you."

"You couldn't stand to be in the same room as me."

"That's not the same thing."

"Then what is it?" The question tears out of me, raw and desperate. "What did I do? What could I possibly have done to make you treat me like I was invisible? Like looking at me caused you physical pain?"

Neither of us speaks. Alfie meows, breaking the stalemate.

Liam's jaw works. Once. Twice. Then he turns away, reaching down to scoop Alfie into his arms with an ease that shouldn't be possible.

"We need to go," he says. "Car's waiting."

I want to scream. I want to grab his shoulders and shake him until the truth falls out. I want to understand why this man looks at me like I'm the last person on earth he wants to see.

But we have more important things to deal with at the moment.

I pick up the carrier. Hold it open.

Liam deposits Alfie inside with surprising gentleness. The cat settles immediately, still purring.

"Traitor," I mutter at him.

Ava

Die Tür zu Liams Büro steht bereits einen Spalt offen, als ich dort ankomme.

Das hätte meine erste Warnung sein sollen.

Trotzdem klopfe ich zweimal kurz gegen das dunkle Holz und drücke die Tür auf, ohne eine Antwort abzuwarten. Die Jahre an Riccardos Seite haben mir beigebracht, wie man sich an solchen Orten bewegt. Selbstbewusst und ohne zu zögern.

Als gehörte ich hierher, auch wenn jeder Instinkt in mir das Gegenteil schreit.

Mein Blick fällt sofort auf Liam hinter seinem wuchtigen Schreibtisch. Er hat den Kopf an die Lehne seines Ledersessels zurückgelegt, die Kehle entblößt.

Einen absurden Moment lang glaube ich, er schläft.

Dann bemerke ich die Bewegung unter dem Schreibtisch.

Zwei Frauen. Blond. Ihre Köpfe bewegen sich in einem Rhythmus auf und ab, der absolut nichts der Fantasie überlässt.

Mir schießt so schnell die Hitze ins Gesicht, dass mir schwindlig wird. Meine Hand fährt zum Türrahmen, um mich abzustützen, während mein Gehirn zu begreifen versucht, was meine Augen sehen.

„Ich …“ Das Wort kommt nur gepresst heraus. „Entschuldigung.“

Ich weiche schon zurück, als Liam träge den Kopf in meine Richtung dreht. Sein Blick trifft meinen, und etwas darin verändert sich. Wird schärfer.

Er sieht nicht verlegen aus.

Er sieht … amüsiert aus.

„Meine Damen“, sagt er mit tiefem Grollen in der Stimme. „Wir sind hier fertig.“

Die Frauen kommen ganz gelassen unter dem Schreibtisch hervor. Sie sind wunderschön. Lange Beine und Dessous, über denen sie Seidenmäntel tragen, die kaum etwas verdecken. Keine von beiden würdigt mich eines Blickes, als sie an mir vorbeischlüpfen. Sie hinterlassen eine Parfümwolke, die mir den Magen umdreht.

Hinter ihnen fällt die Tür mit einem Klicken ins Schloss.

Und dann sind wir allein.

Liam Blackwood. Der Mann, der mich seit zehn Jahren verabscheut. Der jedes Zimmer verlassen hat, sobald ich es betrat, der durch mich hindurchsah, als wäre ich aus Glas – sofern er mich überhaupt ansah.

Jetzt ruht seine ganze Aufmerksamkeit auf mir.

Ich habe gefährlichen Männern schon die Stirn geboten. Ich habe mich durch Abendessen gelächelt, bei denen zwischen den Gängen über Mord gesprochen wurde. Ich habe einen Ehemann begraben und sein Imperium erhobenen Hauptes hinter mir gelassen.

Aber Liam hat es irgendwie immer geschafft, dass ich mich klein fühle.

Demütigung und Angst prallen in meiner Brust aufeinander und vermischen sich so sehr, dass ich nicht mehr weiß, wo das eine aufhört und das andere anfängt. Meine feuchten Handflächen rutschen über den Lederriemen meiner Handtasche.

Er steht auf und schließt seine Gürtelschnalle. Ich sehe nicht weg. Diese Genugtuung gönne ich ihm nicht.

„Ava“, sagt er. „Ich würde dir zur Begrüßung die Hand geben, aber ich fürchte, die waren beide gerade … beschäftigt.“

Die Vulgarität ist Absicht. Er will mich schockieren.

„Wie bedauerlich für mich“, sage ich. „Die Enttäuschung werde ich überleben.“

Er kommt näher. Der Schreibtisch trennt uns nicht mehr, und plötzlich wird mir schmerzlich bewusst, wie viel Raum er einnimmt. Wie viel Luft er verbraucht.

„Warum bist du hier?“, fragt er.

Gleich zur Sache. Keine Höflichkeiten. Kein Theater.

Gut. Damit kann ich umgehen.

„Ich bin gekommen, um dir mitzuteilen …“ Ich breche ab. Fange noch mal an. Diesmal mit festerer Stimme. „Ich will von jetzt an nichts mehr mit den Sartoris zu tun haben.“

Die Worte hängen zwischen uns in der Luft.

Liams Miene verändert sich nicht. Er sieht mich nur mit diesen Augen an, in denen ein Wintersturm zu toben scheint, und ich habe keine Ahnung, was er denkt. Habe ich noch nie.

„Und warum erzählst du mir das?“ Er legt den Kopf leicht schief. Wie ein Raubtier, das seine Beute mustert. „Solltest du dieses Gespräch nicht mit Bruno führen?“

Bruno. Der Don. Der Mann, der in dieser Welt, der ich zu entkommen versuche, offiziell alle Macht hat.

„Bruno hat schon genug um die Ohren“, sage ich vorsichtig.

„Das ist nicht der wahre Grund.“

Nein. Ist es nicht.

Die Wahrheit ist komplizierter. Bruno und ich haben eine gemeinsame Vergangenheit. Jahre voller Erinnerungen, mit Riccardo und Familienessen und tausend kleinen Gesten der Freundlichkeit verwoben, wegen denen es sich anfühlt, als würde ich mir ins eigene Fleisch schneiden, wenn ich alle Verbindungen kappe. Wenn ich zu Bruno gehe, wird er Fragen stellen. Er wird nachbohren. Er wird alles wieder in Ordnung bringen wollen, weil Bruno nun mal so ist.

Aber manches lässt sich nicht wieder in Ordnung bringen.

„Ich bin müde“, höre ich mich sagen. „Ich bin einfach … müde.“

Davon, so zu tun als ob. Mich zu verstecken. Die Witwe zu sein, die alle mitleidig ansehen. Bei jedem Schatten zusammenzuzucken, mit einem Messer unter dem Kopfkissen zu schlafen und mich zu fragen, ob ihre Feinde mich heute endlich erwischen.

Davon, mit Männern in einem Raum zu stehen, die mich ansehen, als wäre ich ein Problem, das gelöst werden muss, oder ein Besitz, den sie für sich beanspruchen können.

Für eine halbe Sekunde verliert Liams Gesicht seine Härte. Sein Kiefer entspannt sich. Seine Augen werden ein wenig wärmer, und dann ist es vorbei.

„Ava …“

„Nicht.“ Ich hebe eine Hand. „Was immer du sagen willst, lass es einfach.“

Ich merke, wenn jemand mir gleich leeren Trost spenden will. Und ich merke, wenn Freundlichkeit nur der Auftakt zu etwas anderem ist.

Auf beides kann ich verzichten.

„Leb wohl, Liam.“ Ich zwinge die Worte an dem Kloß in meinem Hals vorbei. Nicke einmal, knapp und endgültig. „Richte meine Nachricht aus. Oder lass es. Ist mir ziemlich egal.“

Ich drehe mich um, bevor er antworten kann. Meine Absätze klacken über den Holzboden – gleichmäßig, bedächtig, kontrolliert –, obwohl mein Herz rast wie ein Vogel im Käfig.

Ich bin fast an der Tür, als mich seine Stimme aufhält.

„Weglaufen hilft nicht.“

Ich erstarre. Meine Hand schwebt über der Klinke.

„Ich laufe nicht weg“, sage ich, ohne mich umzudrehen. „Ich gehe. Das ist ein Unterschied.“

„Ist es das?“

Die Frage hängt wie Rauch in der Luft. Ich habe keine Antwort darauf. Vielleicht, weil ich nicht sicher bin, ob es eine gibt.

Ich ziehe die Tür auf und trete hinaus.

Ich sehe nicht zurück.

Ich habe vor langer Zeit gelernt, dass man beim Zurückblicken nur sieht, was man verliert. Und ich habe schon genug verloren.

Liam

Sie geht von mir weg.

Das tut Ava immer. Hat sie schon immer getan. Sie geht mit geradem Rücken, erhobenem Kinn und dieser wahnsinnig machenden Anmut, bei der jeder Mann im Raum seinen eigenen Namen vergisst.

Ich sehe zu, wie sie durch das Vorzimmer geht. Sehe, wie ihre Hüften unter dem cremefarbenen Mantel leicht schwingen. Wie sich das Licht der Fenster in ihrem dunklen Haar fängt. Zehn Jahre, und sie bewegt sich noch genauso wie damals, an jenem ersten Abend im Celestine. Als würde ihr jeder Raum gehören, den sie betritt, obwohl sie nicht so recht glaubt, irgendwo dazuzugehören.

Die schönste Frau, die ich je gesehen habe.

Und gerade hat sie mich angesehen, als wäre ich ein Monster.

Die Tür fällt mit einem Klicken ins Schloss. Ich bleibe mit offenem Hemd zurück, und ein bitterer Geschmack legt sich mir auf die Zunge. Ich presse die Kiefer so fest zusammen, dass es wehtut.

Vor zehn Jahren ging ich zu einem Geschäftsessen ins Celestine. Ich kannte sie damals schon seit Wochen. Hatte nie einen Schritt auf sie zu gemacht. Nie gesagt, was ich hätte sagen sollen. Aber an jenem Abend im Celestine sah ich sie, noch bevor ich irgendjemand anderen bemerkte. Eine dunkelhaarige Frau in einem schwarzen Kleid, die über etwas lachte, das ihre Begleitung gesagt hatte. Ein Lachen, bei dem sich Fältchen um die Augen bilden und jeder in der Nähe derjenige sein möchte, der es ausgelöst hat.

Ich blieb stehen. Einfach so, mitten in einem der teuersten Restaurants Chicagos, wie ein Idiot.

Dann sah ich eines Tages, wie sie gegen Riccardo stolperte. Wie sie die Hände flach gegen seine Brust legte und das Gesicht zu ihm hob. Und Riccardo war mein bester Freund. Mehr noch.

Ich greife nach dem Telefon auf dem Schreibtisch.

„Marie.“

„Ja, Mr. Blackwood?“

„Bringen Sie mir etwas gegen Kopfschmerzen.“

„Sofort, Sir.“

Ich lege auf und lasse mich in den Ledersessel hinter dem Schreibtisch fallen. Pietro gab mir dieses Büro vor drei Jahren, nach Riccardos Beerdigung. Einen Ort, an dem ich Geschäfte abwickeln konnte, wenn es mir auf dem Anwesen zu voll wurde. Einen Ort für Verhandlungen, die ein bestimmtes Ambiente erforderten.

Ich habe es auch für andere Dinge genutzt. Auf der Couch an der gegenüberliegenden Wand ist schon einiges gelaufen. Frauen zu finden ist leicht, wenn man Geld und Macht hat und auf Fotos gut aussieht. Sie kommen zu mir wie Motten zum Licht, angezogen von der Gefahr, meinem Akzent oder der Geschichte, die sie sich in ihren Köpfen darüber zurechtgelegt haben, wer ich bin.

Morgens schicke ich sie mit einem Lächeln und einem Wagen samt Fahrer nach Hause und fühle wieder nichts.

Das funktioniert. Meistens.

An jedem anderen Tag, bei jeder anderen Unterbrechung hätte ich die Frauen zurückgerufen, sobald Ava gegangen war. Hätte zu Ende gebracht, was wir angefangen hatten.

Aber Ava hatte Angst vor mir.

Sie war nicht angewidert. Sie verurteilte mich nicht. Sie hatte Angst.

Als wäre ich jemand, der ihr wehtun könnte.

Ich presse die Handballen gegen meine Augen, bis ich Sterne sehe. Der Schmerz pocht hinter meinen Schläfen, ein alter Bekannter. In letzter Zeit habe ich öfter Kopfschmerzen. Wahrscheinlich Stress. Zu viele Bedrohungen für die Familie. Zu viele Feinde, die uns umkreisen wie Haie, die Blut wittern.

Zu viele schlaflose Nächte, in denen ich an eine Frau denke, an die ich nicht denken dürfte.

Marie klopft und kommt mit einem Glas Wasser und zwei weißen Tabletten herein.

„Noch etwas, Sir?“

„Nein. Das ist alles.“

Sie geht. Ich schlucke die Tabletten ohne Wasser hinunter.

Ava glaubt, sie könne die Familie einfach hinter sich lassen. Glaubt, sie könne den Namen Sartori abstreifen wie einen Mantel, den sie nicht mehr tragen will. Nach Riccardos Tod hat sie wieder ihren alten Namen angenommen: Fontana. Den Mädchennamen ihrer Mutter.

Vielleicht lässt Bruno sie gehen. Er hat mit den Russen, die uns umkreisen, und den Iren, die im Süden Ärger machen, schon genug um die Ohren. Eine Witwe, selbst Riccardos Witwe, scheint ihm den Aufwand vielleicht nicht wert.

Aber ich werde sie nicht gehen lassen.

Sie war Riccardos Frau. Damit gehört sie zur Familie. Damit steht sie unter meinem Schutz, ob sie will oder nicht. Ich stand damals vor dem Altar und sah zu, wie mein bester Freund die Frau heiratete, die mich bis in meine Träume verfolgte. Und ich schwor mir, dass ich sie beschützen würde, sollte ihm jemals etwas zustoßen.

Ihm ist etwas zugestoßen. Eine Kugel auf Brunos Hochzeit. Er starb vor meinen Augen. Wenn ich daran denke, höre ich Ava noch immer schreien.

An dem Tag habe ich ihn im Stich gelassen. Sie werde ich nicht im Stich lassen.

Sie kann weglaufen, so viel sie will. Sie kann ihren Namen ändern, sich in ihrer Wohnung an der Gold Coast verstecken und so tun, als wäre sie nie Teil dieser Welt gewesen. Aber sie wird immer Riccardos Witwe sein. Und sie wird immer unter meinem Schutz stehen.

Und wenn sie das nicht mehr will, muss sie mir in die Augen sehen und es mir ins Gesicht sagen.

Nicht weglaufen. Nicht mit dieser wahnsinnig machenden Anmut davonspazieren.

Sieh mir in die Augen, Ava.

Ich greife nach meinem Handy und rufe ihren Kontakt auf. Lange schwebt mein Daumen über ihrem Namen.

Dann lege ich das Handy weg und schließe die Augen.

Noch nicht. Sie braucht Zeit, um zu glauben, sie hätte gewonnen. Um zu glauben, sie wäre frei.

Dann werde ich sie daran erinnern, was Familie bedeutet.

Ava

Als ich durch die Wohnungstür komme, haftet der Geruch von Heu und Leder noch immer an meiner Jacke. Vierzig Minuten weiter nördlich, und Chicago fühlt sich an wie ein anderer Planet. Die Ruhe von Fairhaven, der Nebel, der sich über den Koppeln auflöst, Neros warmer Atem an meiner Handfläche. All das verblasst, sobald ich meine Wohnung betrete.

Alfie macht sich nicht mal die Mühe, den Kopf vom Sofakissen zu heben. Ein Ohr zuckt in meine Richtung. Das ist alles. Seine Art, mich zu begrüßen.

„Hab dich auch vermisst“, sage ich.

Er gähnt.

Ich streife meine Reitstiefel ab und lasse sie neben der Tür stehen. Schon jetzt spüre ich den Muskelkater in den Waden vom Ausritt heute Morgen. Einen guten Schmerz. Einen, der bedeutet, dass ich mich gefordert habe. Dass ich etwas anderes gespürt habe als diese hohle Taubheit, die inzwischen mein Normalzustand ist.

Meine Handtasche landet mit einem leisen Plumps auf dem Tisch im Flur. Ohne nachzudenken, fische ich mein Handy heraus. Auf dem aufleuchtenden Display erscheint eine Benachrichtigung.

Verpasster Anruf: Vater

Ein Anruf. Keine Nachricht auf der Mailbox. Franklin Ashford, wie er leibt und lebt. Er erwartet, dass man zurückruft, ohne dass er erklären muss, warum. Der Mann leitet ein Wirtschaftsimperium, aber für eine dreißigsekündige Nachricht ist er sich zu schade.

Drei Monate ist es her, dass ich sie gesehen habe. Drei Monate, seit ich dieses Abendessen im Stadthaus der Ashfords durchgestanden habe, bei dem Julian verzweifelt Small Talk machte, während Vater bohrende Fragen zu meinen „Plänen“ stellte und Sylvia dieses schmale, geduldige Lächeln aufsetzte, mit dem sie meine Fehlschläge katalogisiert.

Julian fehlt mir. Das ist die Wahrheit. Mein Bruder mit seinen furchtbaren Witzen und seinem ehrlichen Lachen.

Vater fehlt mir auf andere Weise. Weniger. Die Version von ihm, die es vor Sylvia gab. Bevor er aufhörte, mich als seine Tochter zu sehen, und anfing, mich als Ressource zu betrachten, die man einsetzen konnte.

Komm zurück ins Unternehmen, Ava. Du hast ein gutes Gespür fürs Geschäft. Im Vorstand könnten wir dich gebrauchen.

Was er wirklich meint, ist: Komm zurück und mach dich nützlich. Hör auf, dein Potenzial mit dem zu vergeuden, was du da jetzt aus deinem Leben machst.

Ich lege das Handy mit dem Display nach unten auf den Tisch. Ich rufe morgen zurück. Oder übermorgen. Oder nie.

Alfie geruht schließlich doch, mich anzusehen. Seine grünen Augen sind halb geschlossen, sein Blick voller katzenhafter Missbilligung.

„Fang gar nicht erst an“, sage ich zu ihm.

Er blinzelt langsam. Irgendwie fühlt sich auch das wie Kritik an.

Vor Riccardo arbeitete ich. Und ich war gut in meinem Job. Strategische Planung, Vertragsverhandlungen, dieser heikle Tanz, bei dem man mächtigen Männern das Gefühl gibt, sie bekämen, was sie wollen, während man selbst mit allem nach Hause geht, was man braucht. Ich hatte ein Büro mit Aussicht und den Ruf, einen scharfen Verstand zu haben.

Dann heiratete ich und hörte auf.

Nicht, weil Riccardo mich darum gebeten hätte. Er liebte es, dass ich meinen eigenen Kopf und meine eigenen Ziele hatte. Aber die Welt der Sartoris verschlang alles. Die Abendessen, die Veranstaltungen, die sorgfältig einstudierte Rolle als Frau eines Dons. Das ständige Abwägen, wen man anlächeln, wem man aus dem Weg gehen musste, wessen Ego gestreichelt und wessen Groll besänftigt werden wollte.

Es war ein Vollzeitjob. Nur keiner, der in irgendeiner Steuererklärung auftauchte.

Und irgendwann wurde mir klar, dass ich das andere nicht vermisste. Die Geschäftswelt, die endlosen Besprechungen, die Art, wie die Leute mich ansahen und zuerst den Namen meines Vaters sahen statt mich. Bei Riccardo war ich einfach Ava. Seine Ava.

Jetzt bin ich niemandes Ava. Und ich merke, dass es mir so lieber ist.

Geld war nie das Problem. Ich habe mein eigenes. Mehr als genug, um für den Rest meines Lebens bequem davon zu leben. Und falls ich es bräuchte, läge da noch Riccardos Geld auf Konten, die ich kaum angerührt habe. Blutgeld, wahrscheinlich. Ich versuche, nicht darüber nachzudenken.

Was ich will, ist einfach. Ich will frühmorgens auf Nero reiten, wenn der Reitplatz leer ist und der Nebel alles wie einen Traum erscheinen lässt. Ich will in eine Wohnung zurückkommen, die mir gehört, zu einem Kater, der nichts von mir verlangt außer Futter und ab und zu die Bestätigung, dass er existiert.

Ich will, dass die Leute aufhören, mich anzustarren.

Das ist etwas, das einem niemand über das Witwesein erzählt. Darüber, diese Witwe zu sein – die, deren Mann gewaltsam und vor aller Augen starb, auf eine Weise, die in den Nachrichten landete. Früher sahen die Leute mich an und sahen jemanden, den kennenzulernen sich lohnte. Klug. Witzig. Eine angenehme Gesellschaft bei einem Abendessen.

Jetzt sehen sie mich an und sehen eine Tragödie. Oder schlimmer noch: eine Gelegenheit.

Die arme Ava.

Hast du von Riccardo gehört?

Sie muss so einsam sein.

Das Mitleid erstickt mich. Die Neugier ist noch schlimmer. Alle wollen wissen, wie ich „zurechtkomme“, dabei wollen sie in Wahrheit Einzelheiten hören. Sie wollen wissen, ob ich „wieder nach vorn schaue“, dabei rechnen sie in Wahrheit aus, ob ich zu haben bin. Also habe ich aufgehört, ihnen die Gelegenheit dazu zu geben.

Ich gehe barfuß durch die Wohnung zum Badezimmer und ziehe unterwegs meine Jacke aus.

Das Bad besteht aus Marmor und sanftem Licht. Eine Art von Luxus, nach der ich mich früher gesehnt habe und die sich jetzt nur noch wie Tarnung anfühlt. Ich drehe den Hahn auf und lasse heißes Wasser einlaufen. Dampf steigt zur Decke auf.

Mein Spiegelbild sieht mich an. Dunkles Haar, das sich aus den Haarnadeln löst, Wangen, die von der kalten Heimfahrt gerötet sind, Augen, die müder aussehen, als sie mit vierunddreißig aussehen sollten.

Früher mochte ich mein Spiegelbild. In meinen Gesichtszügen sah ich meine Mutter, auch daran, wie sich mein Mund verzieht, wenn ich mir ein Lächeln verkneife. Jetzt sehe ich nur noch all das, was ich verberge.

Die Wanne füllt sich mit Wasser. Ich gebe etwas von dem teuren Badeöl dazu, das Giulia mir letztes Weihnachten geschenkt hat. Die einzige Geste der Familie Sartori, die ich angenommen habe.

Ich lasse mich in die Wärme sinken und schließe die Augen.

Nero war heute perfekt. Stark und ruhig unter mir, reagierte er auf die kleinste Verlagerung meines Gewichts. Das einzige Lebewesen in meinem Leben, das nichts von mir verlangt, außer dass ich ganz da bin. Ehrlich bin, auf die einfachste Art: die Hände am Zügel, die Fersen tief, den Blick nach vorn.

Das Wasser schwappt gegen meine Schultern. Irgendwo in der Wohnung stößt Alfie etwas von einem Tisch – ich höre den Aufprall, gefolgt von vielsagender Stille.

„Ich steh nicht auf“, rufe ich.

Wahrscheinlich sitzt er neben dem, was er kaputtgemacht hat, und sieht selbstzufrieden drein.

Ich lasse mich tiefer sinken, bis das Wasser mein Kinn berührt. Bis von der Welt nur noch Wärme, Dampf und der gleichmäßige Schlag meines eigenen Herzens übrig sind.

Liam

Der Ball schießt an mir vorbei, bevor ich den Schläger hochreißen kann.

„Fünfzehn zu null“, ruft Pietro, und dieses selbstgefällige Mistkerlgrinsen breitet sich auf seinem Gesicht aus.

Ich wische mir mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn. „Glückstreffer.“

„Können.“ Er lässt einen weiteren Ball aufspringen, bereit zum Aufschlag. „Du wirst langsam, alter Mann.“

Ich bin vierundvierzig. Er ist neununddreißig. Der Altersunterschied spielte nie eine Rolle, bis er vor drei Jahren anfing, mich beim Tennis zu schlagen. Seitdem amüsiert er sich ständig darüber, und mich nervt es ständig.

Der Aufschlag kommt hart und schnell auf meine Rückhand. Ich bringe den Ball zurück, aber er steht schon am Netz und versenkt ihn mit einem Volley, der Kreidestaub von der Linie aufwirbelt.

„Dreißig zu null.“

„Fick dich.“

Pietro lacht, und das Geräusch hallt über die leeren Plätze. An einem Dienstagvormittag um zehn ist im Lakeside Athletic Club kaum jemand. Die meisten Mitglieder sind bei der Arbeit. Wir haben die Anlage für uns, genau wie Pietro es mag.

Zwei Punkte später ist das Spiel verloren. Schon wieder.

„Pause?“, fragt Pietro und geht bereits auf die Bank zu, auf der unsere Wasserflaschen stehen.

Ich folge ihm, dankbar für die Pause, auch wenn ich es nicht zugeben werde. Meine Lunge brennt. Mein Shirt ist durchgeschwitzt. Pietro sieht kaum außer Atem aus, der Arsch.

Heute habe ich frei. Eigentlich ist das ein Witz. Ich habe nie frei. Ich habe nur Phasen zwischen zwei Krisen, in denen ich so tue, als wäre ich ein normaler Mensch. Das Handy in meiner Tasche könnte jederzeit klingeln, und schon säße ich wieder im Auto, mittendrin in dem Chaos, das gerade geregelt werden muss. Aber Pietro hat auf das Match bestanden.

Ich lasse mich auf die Bank fallen und trinke einen langen Schluck Wasser. Pietro setzt sich neben mich, streckt die Beine aus und hält das Gesicht in die schwache Herbstsonne.

„Wie läuft die Sache mit Ava?“, fragt er.

Ich lasse mir nichts anmerken. „Gut.“

„Etwas ausführlicher, bitte.“

„Sie ist zu Hause. Sie geht einkaufen. Sie reitet in irgendeinem Club weiter nördlich.“ Ich zucke mit den Schultern. „Jeden Tag dieselbe Strecke. Derselbe Tagesablauf. Keine Abweichungen.“

Pietro wendet sich mir zu. „Das ist alles?“

„Das ist alles.“ Ich trinke noch einen Schluck, um mir einen Moment zu verschaffen. „Sie trifft niemanden. Geht nirgendwohin, wo es interessant wäre. Das Aufregendste, was Marco in den letzten zwei Wochen gemeldet hat, ist, dass sie neue Stiefel gekauft hat.“

Pietro nickt langsam und denkt darüber nach. Ich beobachte ihn aus dem Augenwinkel und versuche zu erkennen, worauf dieses Gespräch hinausläuft. Bei Pietro weiß man nie. Seine Gedanken ziehen Kreise. Er umkreist das, worüber er eigentlich sprechen will, bis er bereit ist, darauf zu kommen.

„Sie benutzt immer noch den Namen Fontana?“

„Ja.“

„Und sie hat niemanden aus der Familie kontaktiert?“

„Nein.“ Das Wort kommt schärfer heraus, als ich beabsichtigt habe. Ich senke die Stimme. „Sie ist vor zwei Wochen zu mir gekommen. Hat mir gesagt, sie will raus. Ganz und gar.“

Pietro zieht die Augenbrauen hoch. „Und warum hast du das nicht erwähnt?“

„Weil es nichts ändert. Sie ist immer noch Riccardos Witwe. Sie gehört immer noch zur Familie, ob sie will oder nicht.“

„Sie ist zu dir gekommen.“ In Pietros Ton liegt eine Frage, die ich nicht beantworten will.

„Ich hatte Zeit.“

„Hm.“ Er hakt nicht nach, aber ich merke, wie seine Aufmerksamkeit wächst. Pietro bemerkt zu viel. Schon immer. „Ging es ihr gut?“

„Sie sah müde aus.“

In dem Wort steckt mehr, als es sollte. Müde kann vieles heißen. Müde vom Trauern. Müde von der Angst. Müde davon, beobachtet, beschützt und wie etwas Zerbrechliches behandelt zu werden, das jeden Moment zerspringen könnte. All das habe ich an jenem Abend in meinem Büro in ihrem Gesicht gesehen, und seitdem denke ich daran.

Pietro seufzt und lehnt sich gegen den Zaun hinter der Bank. „Ich denke seit einer Weile über etwas nach.“

„Gefährliche Angewohnheit.“

Er ignoriert den Seitenhieb. „Ava sollte es wissen. Das mit Riccardo und Luna. Und mit dem Jungen.“

Meine Brust wird eng. „Warum?“

„Weil es falsch ist, dass sie es nicht weiß.“ Pietro fährt sich durchs Haar; seine Frustration ist ihm deutlich anzusehen. „Vittoria und Ava standen sich nahe. Sie waren praktisch beste Freundinnen. Jetzt kann Vittoria sie kaum noch ansehen. Jedes Mal, wenn sie im selben Raum sind, hat sie das Gefühl, sie würde Ava anlügen.“

„Dann soll Vittoria es ihr sagen.“

„Vittoria kann nicht. Sie steckt selbst zu tief drin.“ Pietro schüttelt den Kopf. „Aber Ava aus dem Weg zu gehen und sich immer neue Ausreden einfallen zu lassen, um sie nicht zu sehen … das macht sie fertig.“

Ich starre über die leeren Plätze, den Kiefer angespannt. „Was Riccardo mit Luna getan hat, hatte nichts mit Ava zu tun.“

„Wirklich nicht?“

„Nein.“ Das Wort klingt schroff. „Er hat seine Entscheidungen getroffen. Sie hatte damit nichts zu tun.“

Pietro dreht sich ganz zu mir und hält meinem Blick stand. „Sie haben es jahrelang versucht, Liam. Jahrelang. Ava wollte nichts sehnlicher als ein Baby. Riccardo wusste das. Er hat jeden Monat mit angesehen, wie sie geweint hat, wenn es wieder nicht geklappt hatte. Er hat sie zu den Arztterminen begleitet, war bei den Untersuchungen und Enttäuschungen für sie da.“ Seine Stimme wird leiser. „Und die ganze Zeit hatte er einen Sohn mit der Verlobten seines Bruders, auch wenn er nicht wusste, dass es den Jungen gab. Sie muss es erfahren.“

Das Schweigen zieht sich hin. Ich habe keine Antwort, weil es keine gibt. Was Riccardo getan hat, war in mehrfacher Hinsicht unverzeihlich. Der Verrat an Lorenzo. Aber Ava war damals noch nicht in seinem Leben. Das heißt nicht, dass er sie nicht auch mit anderen Frauen verletzt hat. Doch das kann ich Pietro nicht sagen.

Ich habe Riccardo geliebt wie einen Bruder. Ich wäre für ihn gestorben. Mehr als einmal wäre es fast so weit gekommen.

Aber manche Sünden wäscht nicht einmal der Tod rein.

„Sie hat sich selbst die Schuld gegeben“, sage ich leise. „Weil sie nicht schwanger wurde. Sie dachte, mit ihr stimmt etwas nicht.“

Pietros Gesichtsausdruck verändert sich. „Woher weißt du das?“

Ich sollte es nicht wissen. Ich sollte nichts über Avas ganz persönlichen Schmerz wissen, über den Kummer, den sie still mit sich herumtrug, während sie die perfekte Mafiafrau spielte. Aber ich habe sie sieben Jahre lang beobachtet. Bei Familienessen, Beerdigungen und Hochzeiten. Ich habe gesehen, wie sie lächelte, obwohl sie innerlich zerbrach.

„Ich habe gehört, wie Ava mit Riccardo darüber gesprochen hat.“

Pietro mustert mich eine ganze Weile. Was auch immer er in meinem Gesicht sieht, er sagt nichts dazu. „Jemand muss es ihr sagen. Bevor sie es auf anderem Weg erfährt.“

„Und du findest, dieser Jemand sollte ich sein?“

„Ich finde, du behältst sie bereits im Auge.“ Pietro steht auf und nimmt seinen Schläger. „Ich finde, du hast dich freiwillig gemeldet, Marco für ihre Bewachung einzuteilen, ohne dass dich jemand darum gebeten hätte. Ich finde, du bist vor drei Jahren zu mir gekommen und hast darum gebeten, derjenige zu sein, der Riccardos Witwe im Blick behält. Und ich habe Ja gesagt, weil ich deinem Urteilsvermögen vertraut habe.“ Er sieht auf mich hinunter, sein Gesichtsausdruck ist undurchdringlich. „Also, wie lautet dein Urteil jetzt?“

Ich antworte nicht. Ich kann nicht.

Denn wenn es um Ava geht, kann ich meinem Urteilsvermögen nicht trauen.

Sie hatte nicht immer Angst vor mir. Die Angst kam erst später, und ich habe nie etwas dagegen unternommen. Ich ließ sie glauben, ich würde sie hassen, weil das leichter war als die Wahrheit.

„Sie hat ein Recht darauf, es zu erfahren“, sagt Pietro. „Wie und wann du es ihr sagst, musst du entscheiden. Aber das hat sie verdient.“

Er geht zurück auf den Platz, lässt den Ball aufspringen und wartet darauf, dass ich zu ihm komme.

Ava

Etwas Warmes, Schweres drückt gegen meinen Bauch.

Langsam tauche ich aus dem Schlaf auf. Mein Bewusstsein kehrt zurück wie Morgenlicht, das durch Vorhänge sickert. Das Gewicht verlagert sich. Ein kleiner Motor beginnt zu brummen.

Alfie.

Ich schlage die Augen auf und sehe ihn, zu einem perfekten Kreis zusammengerollt auf meinem Bauch. Sein graues Fell hebt und senkt sich mit jedem meiner Atemzüge. Seine Augen sind geschlossen, seine Schnurrhaare zucken bei dem, wovon Katzen eben träumen. Wahrscheinlich jagt er Vögel. Oder urteilt von einem erhöhten Aussichtspunkt aus über mich.

„Na, du“, murmele ich mit schlafrauer Stimme.

Er nimmt keine Notiz von mir. Typisch Alfie.

Meine Finger finden die weiche Stelle hinter seinen Ohren, und sein Schnurren wird lauter. Eine ganze Weile liege ich einfach da, kraule ihn sanft und beobachte, wie das frühe Licht Schatten an meine Schlafzimmerdecke malt.

Zwei Jahre. Seit zwei Jahren gehört er jetzt zu mir.

Die Erinnerung taucht ungefragt auf. Lesvos mit Aria, damals, als sich alles noch anders anfühlte. Als ich Freundlichkeit noch annehmen konnte, ohne dass sie an einer wunden Stelle in mir scheuerte. Riccardos Mutter trauerte um ihren Sohn und schaffte es trotzdem, mich zu stützen.

Aria bestand auf der Reise. Du brauchst Sonne, sagte sie, und ihr italienischer Akzent wurde stärker, wie immer, wenn sie sich Sorgen machte.

Sie hatte recht. Riccardos Beerdigung lag neun Monate zurück, und ich wandelte wie ein Geist durch mein eigenes Leben. Aria sah es. Sie hatte mich immer gesehen, selbst wenn ich versuchte zu verschwinden.

Zuerst blieben wir in Molyvos, dann fuhren wir nach Süden, nach Petra. Das Dorf schmiegte sich an einen gewaltigen Felsen, weiß getünchte Häuser zogen sich die Hänge hinunter zum Meer. Am stärksten blieben mir aber die Katzen in Erinnerung. Überall. Sie lagen auf Türschwellen, schlängelten sich zwischen Cafétischen hindurch und sonnten sich auf uralten Steinmauern. Mehr Katzen als Menschen, dachte ich. Ein Königreich der Streuner, die das Dorf für sich beanspruchten.

Aria lachte über meinen Gesichtsausdruck. Du siehst aus, als hättest du das Paradies gefunden.

Vielleicht hatte ich das.

In der Nähe des Hafens gerieten wir in eine kleine Kunstgalerie – einen dieser Läden, die Gemälde aus der Gegend und handgemachten Schmuck verkaufen und mit dem Erlös Pflegestellen für die Dorfkatzen unterstützen. Eine Frau mit wettergegerbter Haut und freundlichen Augen erklärte uns, wie sie die Streuner einfingen, kastrierten und versorgten. Dass manche ein Zuhause für immer fanden. Und dass die meisten frei blieben und trotzdem geliebt wurden.

Ich betrachtete gerade ein Aquarell des Hafens, als ich es spürte.

Dieses Kribbeln im Nacken. Das Gefühl, beobachtet zu werden.

Ich drehte mich um, und da saß er. Ein grau getigerter Kater mit riesigen grünen Augen, auf einem abgewetzten Samtkissen, wie ein winziger Kaiser, der sein Reich überblickte. Er miaute nicht und kam auch nicht näher. Er sah mich einfach an.

Angesehen.

Als wüsste er genau, wer ich war, und hätte auf mich gewartet.

„Der da mag niemanden“, hatte die Frau überrascht gesagt. „Er ist seit acht Monaten hier. Er lässt sich von niemandem anfassen.“

Doch als ich in die Hocke ging und ihm die Hand hinhielt, kam er direkt auf mich zu. Drückte seinen Kopf gegen meine Handfläche. Schloss die Augen.

Aria nannte es Schicksal. Für mich waren es zwei gebrochene Wesen, die einander erkannten.

Ihn in die Staaten zu bringen, war ein Albtraum aus Papierkram und Tierarztterminen. Jede frustrierende Sekunde lohnte sich.

Jetzt liegt er hier, schnurrend auf meinem Bauch in einem Chicagoer Hochhaus, und mir geht es –

Mir geht es gut. In diesem einen stillen Augenblick geht es mir gut.

„Na gut, Eure Majestät.“ Ich kraule ihn ein letztes Mal. „Ich brauche Kaffee gerade dringender als Sauerstoff. Runter mit dir.“

Alfie öffnet ein Auge. Rührt sich nicht.

„Alfie.“

Ein langsames Blinzeln. Die Katzenversion von „Zwing mich doch.“

Ich bewege die Hüften, und endlich geruht er aufzustehen. Mit theatralischem Unmut streckt er sich, bevor er vom Bett springt. Über die Schulter wirft er mir einen Blick zu – Das ist noch nicht vorbei – und stolziert zur Tür.

Ich schwinge die Beine über die Bettkante; meine Zehen krümmen sich auf dem kühlen Holzboden. In der Wohnung ist es still. Vielleicht zu still, aber ich habe gelernt, die Stille zu lieben. Sie ist besser als die Alternative.

Besser als das ständige Gesumm der Leute, die etwas von mir wollen.

Ich tappe den Flur hinunter. Alfie schlängelt sich zwischen meinen Knöcheln hindurch, als Teil seines fortwährenden Plans, mich zu Fall zu bringen und mein Erbe anzutreten. Die Küche besteht aus klaren Linien und Morgenlicht. Hinter den bodentiefen Fenstern breitet sich die Stadt aus wie ein Gemälde, um das ich nie gebeten habe.

Nach drei Schritten bleibe ich wie angewurzelt stehen.

Meine Hand schießt vor und greift nach dem Türrahmen. Ich halte mich daran fest.

Auf meiner Arbeitsplatte steht eine Schachtel.

Klein. Weiß. Mit einer roten Schleife zugebunden.

Wie ein Geschenk.

Aber sie gehört nicht mir. Ich habe sie nicht dorthin gestellt. Ich habe nichts bestellt. Ich hatte seit –

Wie ist sie in meine Wohnung gekommen?

Die Türkette war vorgelegt. Ich habe gestern Abend dreimal nachgesehen, wie immer. Die Riegel. Die Alarmanlage. Alles.

Mein Herz hämmert gegen meine Rippen. Das Blut rauscht laut in meinen Ohren.

Jemand war hier drin.

Jemand war hier drin, während ich geschlafen habe.

Ich sollte die Polizei rufen. Den Sicherheitsdienst des Gebäudes. Ich sollte umdrehen, hinausgehen und –

Aber meine Füße tragen mich weiter.

Ein Schritt. Noch einer.

Die Schachtel steht da, harmlos und entsetzlich. Ungefähr so groß wie eine Schmuckschachtel.

Ich greife danach.

Mit einem leisen Rascheln löst sich das Band. Ich hebe den Deckel ab.

Einen Herzschlag lang steht die Zeit still, und mein Gehirn weigert sich zu begreifen, was ich sehe. Es ist rosa. Es ist … falsch. Es ist –

Ein Finger.

Ein menschlicher Finger, blass und blutleer, auf einem Bett aus weißer Watte.

Und an diesem Finger steckt ein Ring.

Ein goldener Siegelring mit einem Smaragd.

Julians Ring.

Ein Schrei bricht aus mir heraus.

Liam

In letzter Zeit verbringe ich die meiste Zeit in Brunos Büro.

Der Don sitzt hinter dem alten Schreibtisch seines Vaters, demselben Schreibtisch, an dem sein Vater dreißig Jahre lang gesessen hat, und die Last dieses Erbes liegt zwischen uns in der Luft. Fast zwei Jahre im Rollstuhl haben Bruno verändert. Ihn härter gemacht. Grausamer. Bis er Antonella geheiratet hat.

„Dmitri lässt sich entschuldigen“, sage ich und blättere durch die monatlichen Lieferberichte. „Er ist in Deutschland.“

Bruno schnaubt. „Lass mich raten. Vittoria hat ihn zu irgendeiner Tech-Konferenz mitgeschleppt.“

„Cybersicherheitsseminar. Drei Tage Vorträge über Verschlüsselungsprotokolle und Schwachstellen in Netzwerken.“

Bei der Vorstellung, wie Dmitri Baganov – ein 1,93 Meter großes Bratva-Kraftpaket – in einem Konferenzraum voller IT-Fachleute sitzt, während seine Frau sich Notizen macht, zuckt mein Mundwinkel. Für Vittoria würde der Mann halb Chicago niederbrennen, ohne mit der Wimper zu zucken. Aber setzt man ihn vor eine PowerPoint-Präsentation, sieht er aus, als würde er gefoltert.

„Armer Bastard“, murmelt Bruno, aber in seiner Stimme liegt fast so etwas wie Wärme. Fast. „Wenigstens laufen die Lieferungen glatt. Dantes Route durch die Häfen ist –“

Mein Handy vibriert.

Ich werfe einen Blick aufs Display. Meine Brust zieht sich zusammen.

Ava.

Sie hat mich noch nie angerufen.

„Da muss ich rangehen.“ Ich stehe schon und gehe zum Fenster.

Brunos Augenbrauen heben sich, aber er sagt nichts.

Ich nehme ab. „Ava.“

Das Geräusch aus dem Hörer lässt mein Herz aussetzen.

Sie weint.

„– und da war eine Schachtel, und ich hab sie nicht hingestellt, und der Finger, Liam, oh Gott, das ist sein Ring, das ist Julians Ring, jemand hat ihm den Finger ab–“

„Ava.“ Ich halte meine Stimme ruhig, obwohl mir das Blut in den Adern gefriert. „Langsam. Atme erst mal durch.“

„Ich kann nicht – ich krieg keine Luft – in meiner Küche liegt ein Finger –“

„Hör mir zu.“ Ich umklammere das Handy fester. „Bist du allein? Ist noch jemand bei dir in der Wohnung?“

Ein Schluchzen dringt durch die Leitung.

Bruno beobachtet mich jetzt, die Berichte sind vergessen. Sein Blick gleitet über mich, prüfend.

„Hier ist niemand“, sagt sie, und ihre Stimme hat sich verändert. Sie zittert noch immer, aber unter der Angst höre ich etwas anderes. Stahl. „Ich hab schon alles durchsucht. Bin mit der Pistole und dem Messer, die ich wegen deiner verdammten Welt habe, durch jedes gottverdammte Zimmer gegangen. Hier ist niemand außer mir und einem abgetrennten Finger, der meinem Bruder gehört.“

„Fass sonst nichts an. Ich komme sofort zu dir.“

„Liam –“

„Schließ die Tür ab und mach niemandem auf, außer mir. Verstanden?“

Eine Pause. Dann sagt sie leise: „Verstanden.“

Ich lege auf.

Bruno ist schon auf den Beinen. „Was verdammt noch mal ist los?“

„Jemand hat ein Paket in Avas Wohnung hinterlassen.“ Ich gehe zur Tür, während ich im Kopf Szenarien, Bedrohungen und mögliche Zugänge durchspiele. „Ein Finger. Der ihres Bruders. Sie sind an ihrer Alarmanlage vorbeigekommen, ohne irgendetwas auszulösen.“

Brunos Miene verhärtet sich. „Das ist unmöglich. Vittoria hat die Anlage selbst entworfen.“

„Offenbar nicht unmöglich genug.“ Ich öffne meine Kontakte, der Daumen schwebt über Dantes Namen. „Dante und Luca müssen vor ihrem Gebäude Stellung beziehen. Sofort. Und jemand muss nach Marco sehen.“

„Du glaubst, mit Marco stimmt etwas nicht?“

„Ich glaube, wenn er in den nächsten dreißig Sekunden nicht ans Telefon geht, haben wir ein größeres Problem als einen abgetrennten Finger.“

Bruno greift nach seinem Handy. „Ich kümmere mich darum. Geh.“

Da bin ich schon weg.

Der Aufzug braucht zu lange. Stattdessen nehme ich die Treppe. Meine Schritte hallen im Treppenhaus aus Beton, während ich Dantes Nummer wähle. Nach dem zweiten Klingeln geht er ran.

„Blackwood. Was ist –“

„Avas Gebäude. Ich brauche dich in zehn Minuten dort.“

Eine Pause. Auf seiner Seite höre ich Bewegung, Stoff raschelt, Schlüssel klirren. „Was ist passiert?“

„Jemand ist in ihre Wohnung gekommen. Ich bin auf dem Weg, aber ich will Verstärkung vor Ort haben, bevor ich eintreffe.“

„Wir machen uns auf den Weg.“

Ich lege auf und stoße die Türen der Lobby auf. Draußen erwartet mich ein grauer Morgen in Chicago. Mein Wagen steht auf dem reservierten Parkplatz. Ich setze mich ans Steuer und fädle mich in den Verkehr ein, noch bevor ich mir erlaube, über das nachzudenken, was ich in Avas Stimme gehört habe.

Angst. Echte Angst.

Ich fahre über eine rote Ampel. Dann über noch eine.

Mein Handy summt. Eine Nachricht von Bruno: Marco geht nicht ran. Schicke ein Team zu seinem Posten.

Scheiße.

Ich drücke das Gaspedal tiefer durch.

Ava

Durch meinen Seidenmorgenmantel spüre ich die Kälte der Marmorfliesen. Ich kann mich nicht erinnern, mich hingesetzt zu haben, aber hier sitze ich. Den Rücken gegen die Tür gepresst, die Knie an die Brust gezogen. Die Schachtel steht einen knappen Meter entfernt auf der Kücheninsel, wo ich sie stehen gelassen habe.

Der Finger meines Bruders, abgetrennt und wie ein Geschenk auf meine Küchenarbeitsplatte gelegt.

Ich kann nicht aufhören zu zittern.

Alfie schlängelt sich zwischen meinen Knöcheln hindurch, sein kleiner Körper ist warm an meiner eiskalten Haut. Er miaut – wahrscheinlich ist er verwirrt, weil ich auf dem Boden sitze, statt ihm sein Frühstück zu geben. Ich greife nach ihm und ziehe ihn auf meinen Schoß, vergrabe das Gesicht in seinem grauen Fell.

„Alles gut“, flüstere ich. „Alles gut.“

Nichts ist gut. Daran ist überhaupt nichts gut.

In der Schachtel lag keine Nachricht. Keine Forderung. Keine Anweisung. Nur der Finger und Julians Ring, der Siegelring mit dem Smaragd, den unser Großvater ihm hinterlassen hat und den er nie abnimmt. Wer auch immer das getan hat, wollte, dass ich weiß: Sie haben ihn. Wollte, dass ich hier sitze und vor Angst vergehe, ohne zu wissen, was sie wollen oder wie ich ihn zurückbekomme.

Normalerweise geht es bei so etwas um Geld. Lösegeld. Ein Preisschild an einem Körperteil, ein Lebenszeichen im Austausch gegen Überweisungen. Saubere Transaktionen, selbst wenn sie blutgetränkt sind.

Aber es gibt keine Summe. Keine Kontonummer. Keine Frist.

Nur Schweigen.

Meine Gedanken kreisen immer wieder um dieselbe Frage. Wie sind sie hereingekommen?

Ich habe gestern Abend die Tür abgeschlossen. Ich schließe sie immer ab. Drei Riegel, die Türkette, die Alarmanlage, die Vittoria selbst installiert hat. Ich weiß noch, wie ich vor dem Schlafengehen alles überprüft habe, wie jeden Abend ohne Ausnahme.

Aber die Türkette war ausgehängt.

Jemand war schon hier. In meiner Wohnung. Während ich geschlafen habe.

Bei dem Gedanken läuft es mir eiskalt über den Rücken. Sie waren hier. Sind durch meine Wohnung gegangen, haben dieselbe Luft geatmet wie ich, haben an meinem Bett gestanden, während ich –

Ein Laut entringt sich meiner Kehle.

Wer tut so etwas? Warum Julian?

Wenn es um die Sartoris ginge, hätten sie mich mitgenommen. Ich bin Riccardos Witwe. Ich bin das naheliegende Ziel. Julian zu entführen ergibt keinen Sinn, es sei denn …

Es sei denn, es geht überhaupt nicht um die Sartoris.

Sondern um meinen Vater. Seine Firma. Sein Geld. Seine Feinde.

Aber Franklin hat Feinde in Vorstandsetagen, nicht in dunklen Gassen. Er ruiniert Menschen mit Klagen und feindlichen Übernahmen, nicht mit abgetrennten Fingern in weißen Schachteln. Diese Art von Gewalt, diese Botschaft, gehört in eine andere Welt.

Das Klopfen lässt mich so heftig zusammenzucken, dass Alfie aufjault und von meinem Schoß springt.

„Ava.“ Liams Stimme dringt tief und eindringlich durch die Tür. „Mach die Tür auf.“

Ich rühre mich nicht. Kann mich nicht rühren. Mein Körper ist auf dem Marmorboden zu Stein erstarrt.

„Ava. Mach die verdammte Tür auf.“

„Nein.“

Das Wort kommt heiser heraus. Kaum hörbar. Aber er hört es.

„Was soll das heißen, nein?“ Seine Faust schlägt fester gegen die Tür. Das Holz erbebt an meinem Rücken. „Ava, mach die scheiß Tür auf. Sofort.“

„Ich hab Nein gesagt.“

Ich höre, wie er ausatmet. Scharf. Frustriert. So klingt ein Mann, der es nicht gewohnt ist, dass man ihm etwas verweigert.

„Darüber wird nicht verhandelt. Jemand hat deine Sicherheitsvorkehrungen überwunden. Jemand war in deiner Wohnung. Ich muss –“

„Sie waren hier, während ich geschlafen habe.“ Die Worte sprudeln aus mir heraus, bevor ich sie zurückhalten kann. „Heute Morgen war die Türkette ausgehängt. Ich hab sie vorgelegt. Ich weiß, dass ich sie vorgelegt hab. Sie waren in der Wohnung, Liam. Sie waren hier drin, während ich geschlafen hab.“

Stille.

Dann wird seine Stimme noch tiefer. Auf eine andere Art gefährlich.

„Ava. Mach die Tür auf.“

„Was, wenn sie wiederkommen?“

„Das werden sie nicht.“

„Das kannst du nicht wissen.“

„Dante und Luca durchsuchen das Gebäude, Stockwerk für Stockwerk. Wenn hier jemand ist, finden sie ihn. Aber ich muss zu dir. Ich muss sehen, ob du –“ Er bricht ab. Setzt noch einmal an. „Mach die Tür auf.“

Ich drücke die Handflächen flach auf die kalten Fliesen. Meine Hände zittern unaufhörlich.

„Ich weiß nicht, wer das getan hat“, sage ich. „Da war keine Nachricht. Keine Forderung. Nur … nur sein Finger. Nur der Ring. Ich weiß nicht, was sie wollen. Ich weiß nicht, ob es um Geld geht oder ob mir jemand wegen Riccardo wehtun will oder ob –“

„Ava.“ Seine Stimme durchbricht mein Gedankenkarussell. Ruhig. Bestimmt. „Das ist im Moment alles egal. Wichtig ist, dass ich dich an einen sicheren Ort bringe. Aber durch eine Tür hindurch kann ich das nicht.“

„Ich bin nirgends sicher.“ Diese Wahrheit setzt sich tief in mir fest. „Sie sind in meine Wohnung gekommen. An Vittorias Anlage vorbei. An allem vorbei. Wenn sie es hier schaffen, schaffen sie es überall.“

Er klopft noch einmal. Diesmal leiser. Fast sanft.

„Du hast recht“, sagt er. „Das schaffen sie. Und genau deshalb brauchst du jemanden, der dir den Rücken freihält und weiß, wie man sie aufhält.“

Liam

Seit zwanzig Minuten sitze ich an Avas Tür, den Rücken gegen das Holz gepresst, und lausche der Stille auf der anderen Seite.

Mein Handy vibriert. Dante.

Marco ist tot. Ein einzelner Schuss in den Kopf. Profiarbeit.

Ich schließe die Augen. Marco war gut. Zwanzig Jahre im Geschäft, nie ein Fehler. Jemand ist ihm nahe genug gekommen, um ihm eine Kugel in den Kopf zu jagen, während er vor diesem Gebäude im Auto saß. Und er hat nichts kommen sehen.

Wer auch immer das getan hat, weiß genau, was er tut.

Ich tippe zurück: Position halten. Niemand kommt rein oder raus.

Verstanden. Luca hat sechs Männer an den Ausgängen. Wie lange?

So lange wie nötig.

Noch zehn Minuten. So viel Zeit gebe ich ihr. Noch zehn Minuten dieser Stille, und dann komme ich rein, ob ihr das passt oder nicht.

Da dringt ihre Stimme durch die Tür, gedämpft, aber deutlich genug.

„Das muss echt schwer für dich sein.“

Ich rühre mich nicht. Antworte nicht.

„Dass du gezwungen bist, auf mich aufzupassen.“ Eine Pause. „Wo du mich doch immer möglichst weit weg haben wolltest.“

Ihre Worte treffen mich wie ein Faustschlag vor die Brust. Ich schließe die Augen, und einen Moment lang kann ich nicht atmen. Nicht denken. Kein einziges verdammtes Wort zu meiner Verteidigung herausbringen.

Weil sie recht hat, oder? Genau so muss es ausgesehen haben. Jedes Zimmer, aus dem ich gegangen bin. Jedes Gespräch, das ich abgebrochen habe. Jedes Mal, wenn ich Abstand zwischen uns gebracht habe, weil ihre Nähe eine ganz eigene Art von Qual war, die ich mir nicht leisten konnte.

Verdammt.

„Was habe ich getan?“

Ihre Stimme ist jetzt leiser. Zaghafter. Die Frage einer Frau, die sich das seit Jahren fragt.

„Damals. Was habe ich getan, dass du mich so sehr verachtest?“

Ich lege die Handfläche flach an die Tür.

„Ava.“ Meine Stimme klingt rau. „Wenn du diese Tür nicht in acht Minuten aufmachst, trete ich sie ein.“

Stille.

Dann ein Lachen. Bitter und hohl und ganz anders als das Lachen, das ich mir tausendmal vorgestellt habe.

„Witzig“, sagt sie. „Wie du immer vermeidest, das zu sagen, was du eigentlich sagen willst.“

Ich antworte nicht. Kann nicht.

„Ich mag dich übrigens auch nicht.“ Ihre Stimme klingt jetzt härter. Schärfer. „Zehn Jahre lang hast du mich wie Dreck behandelt. Ohne Grund. Ohne Erklärung. Nur kalte Blicke, du hast mir den Rücken zugedreht, und ständig hatte ich das Gefühl, ich wäre etwas Ekliges unter deiner Schuhsohle.“

Jedes Wort fährt mir wie eine Klinge zwischen die Rippen.

„Am besten verlässt du dieses Gebäude jetzt.“ Eine Pause. „Das ist alles. Mehr will ich nicht von dir. Geh einfach.“

Ich habe ihr Zeit gegeben. Ich habe Rücksicht darauf genommen, dass sie unter Schock steht, dass sie den Finger ihres Bruders in einer Schachtel auf ihrer Küchentheke gefunden hat, dass ihre Welt gerade in Stücke zerbrochen ist und sie nicht weiß, wie sie sie wieder zusammensetzen soll.

Aber jetzt?

Jetzt bin ich verdammt wütend.

Nicht auf sie. Niemals auf sie. Auf mich selbst. Auf jede Entscheidung, die ich getroffen habe und die sie glauben ließ, ich würde sie verachten, obwohl die Wahrheit so viel schlimmer ist.

Ich stemme mich hoch. Nach fast einer halben Stunde auf dem Boden protestieren meine Knie, aber ich ignoriere es.

„Ich mache die Tür jetzt auf.“

„Liam …“

„Jetzt, Ava.“

Ich trete zurück. Schätze den Winkel ab. Das Schloss ist gut, aber der Rahmen ist ein ganz gewöhnlicher Türrahmen. Ein kräftiger Tritt, dann gibt er nach. Höchstens zwei.

Ich ziehe den Fuß zurück.

Die Kette klirrt.

Ich erstarre.

Ein Riegel nach dem anderen klickt. Dann dreht sich die Klinke, die Tür schwingt auf, und Ava steht vor mir.

Die Frau, die ich seit zehn Jahren heimlich liebe.

Ihr dunkles Haar löst sich aus den Nadeln. Ihr Gesicht ist blass, ihre Augen sind rot gerändert, und ihre Hände zittern, auch wenn sie verzweifelt versucht, es zu verbergen.

Sie sieht am Boden zerstört aus.

Sie sieht verängstigt aus.

Und sie sieht mich an, als wäre ich nur eine weitere Bedrohung an einem Tag voller Bedrohungen.

„Jetzt zufrieden?“, fragt sie.

Ich trete vor. Sie weicht zurück. Ich gehe weiter, bis ich in der Wohnung stehe, und lasse den Blick durch den Raum schweifen. Links die Küche. Geradeaus das Wohnzimmer. Rechts der Flur zu den Schlafzimmern.

„Wo ist die Schachtel?“

„In der Küche.“ Ihre Stimme ist tonlos. „Ich habe sie nicht mehr angefasst, nachdem … nachdem ich gesehen habe, was drin ist.“

Ich gehe an ihr vorbei, und sie zuckt zusammen, als mein Arm ihren streift. Die Berührung jagt mir ein Kribbeln den Rücken hinauf, doch ich dränge es zurück. Sperre es weg. Es gibt Arbeit zu erledigen.

Die Schachtel steht auf ihrer Marmortheke. Weißer Karton. Rotes Band. Fast elegant. Wie ein Geschenk aus einer teuren Boutique.

Ich hole Handschuhe aus meiner Tasche, ziehe sie an und hebe den Deckel ab.

Julians Finger liegt auf einem Bett aus weißer Watte. Der Siegelring fängt das Licht ein. Smaragd und Gold. Ich habe ihn bei Familienessen an seiner Hand gesehen, auf Brunos Hochzeit, bei Riccardos Beerdigung.

Keine Nachricht. Keine Forderungen. Nur eine Botschaft aus Fleisch und Knochen.

Wir können jeden erreichen.

„Die Polizei kommt, und ich muss ein paar Anrufe machen“, sage ich, ohne mich umzudrehen. „Vittoria muss sich die Aufnahmen deiner Überwachungskameras ansehen. Bruno muss von Marco erfahren.“

„Marco?“ Ihre Stimme schwankt. „Was ist mit Marco?“

Ich drehe mich zu ihr um. Sie steht in der Tür zu ihrer eigenen Küche, die Arme um sich geschlungen, als versuchte sie, sich zusammenzuhalten.

„Er ist tot. In seinem Auto vor deinem Gebäude erschossen.“

Alle Farbe weicht aus ihrem Gesicht. „Oh Gott.“

„Die Täter sind Profis. Sie kannten deine Sicherheitsvorkehrungen, kannten deinen Tagesablauf und wussten genau, wie sie rein- und wieder rauskommen, ohne einen Alarm auszulösen.“

Sie schwankt leicht. Noch bevor ich begreife, dass ich mich bewegt habe, bin ich bei ihr und fasse sie am Ellbogen, um sie zu stützen.

Sie zuckt vor meiner Berührung zurück, als hätte ich sie verbrannt.

„Lass das.“

Ihre Abwehr trifft mich hart.

„Ava …“

„Fass mich nicht an.“ Ihre Stimme zittert. „Du hast kein Recht, mich anzufassen. Und tu nicht so, als wäre dir wichtig, was mit mir passiert. Nicht nach allem.“

Ich lasse die Hand sinken. „Ich gehe nicht weg.“

„Ich habe dich nicht gebeten zu bleiben.“

„Ist mir egal.“ Ich halte ihrem Blick stand. „Ich gehe nicht weg.“

In ihren Augen blitzt Wut auf, dann Angst.

„Warum?“, verlangt sie zu wissen. „Warum interessiert dich das? Zehn Jahre lang hast du mir überdeutlich gezeigt, dass du es kaum erträgst, mit mir im selben Raum zu sein. Warum bist du also jetzt hier? Warum ist es dir plötzlich wichtig?“

Weil ich dich liebe.

Weil ich dich liebe, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe, egal, wie sehr ich versucht habe, dieses Gefühl abzutöten.

„Weil du zur Familie gehörst“, sage ich stattdessen. „Und die Familie lässt man nicht im Stich.“

Ihr Lachen klingt hohl. „Ich bin nicht deine Familie, Liam. Ich bin Riccardos Witwe. Mehr war ich für keinen von euch je.“

Ihre Worte treffen tiefer, als sie ahnt.

Ich trete einen Schritt näher. Diesmal weicht sie nicht zurück.

„Du irrst dich“, sage ich leise. „Aber wir haben jetzt keine Zeit, darüber zu streiten. Jemand hat den Finger deines Bruders in eine Schachtel gelegt und auf deiner Theke abgestellt. Jemand hat Marco getötet, um eine Botschaft zu schicken. Und bis ich weiß, wer das war und warum, lasse ich dich nicht aus den Augen.“

Sie hebt das Kinn. Diesen sturen Trotz habe ich schon aus hundert Zimmern beobachtet.

„Und wenn ich mich weigere?“

Ich halte ihrem Blick stand.

„Dann trage ich dich eigenhändig hier raus.“

Ava

„Wo soll ich denn hin?“

Liams Kiefer spannt sich an. „Auf das Anwesen.“

Natürlich. Wo sonst sollte die Familie Sartori mich unterbringen?

Ich schließe die Augen. Das Anwesen bedeutet dieses Schlafzimmer. Das mit dem Himmelbett, in dem Riccardo mich nach Albträumen im Arm gehalten hat. Das Bad, in dem ich Monat für Monat, Jahr für Jahr Schwangerschaftstests gemacht habe, jeder einzelne eine neue Wunde. Der Kleiderschrank, in dem noch immer seine Anzüge hängen, weil mich niemand gefragt hat, was damit geschehen soll, und ich es nicht übers Herz gebracht habe, eine Entscheidung zu treffen.

Ich öffne die Augen.

Liam beobachtet mich mit diesem undurchdringlichen Gesichtsausdruck. Wartet. Geduldig wie ein Stein.

„Warte hier.“ Ich drehe mich zum Flur. „Ich muss packen.“

„Fünf Minuten.“

„Ich brauche länger als fünf Minuten.“

„Du hast zehn.“

Normalerweise würde ich schon widersprechen, nur um zu sehen, wie sein Kiefer zuckt. Aber Julians Finger liegt drei Meter entfernt in einer Schachtel, und mir fehlt die Kraft für solche Spielchen. Mein Bruder braucht mich, und ich weiß nicht einmal, wie ich ihm helfen soll.

Mein Schlafzimmer fühlt sich jetzt fremd an. Entweiht. Jemand war hier, während ich schlief. Jemand hat mich beim Atmen beobachtet, gesehen, wie sich meine Brust hob und senkte, und aus Gründen, die ich nicht verstehe, beschlossen, mich am Leben zu lassen.

Meine Hände zittern, als ich einen Koffer aus dem Schrank hole.

Konzentrier dich. Pack. Beweg dich.

Ich greife nach Kleidern, ohne hinzusehen. Jeans, Pullover, irgendetwas, das ein Kleid sein könnte. Unterwäsche stopfe ich in eine Seitentasche. Meine Reitstiefel kommen auch mit, weil Nero in letzter Zeit das Einzige ist, was mich bei Verstand hält, und ich nicht bereit bin, dieses bisschen Frieden aufzugeben.

Im Bad brauche ich länger.

Ich starre auf meine Pflegeprodukte, die auf der Ablage aufgereiht stehen. Das Vitamin-C-Serum, das Retinol, die Hyaluronsäure, die Feuchtigkeitscreme. Riccardo zog mich früher mit meinen „Zaubertränken“ auf. Sagte, ich bräuchte sie nicht. Dass ich auch ohne all das schön sei.

Über ein Jahr nach seinem Tod rührte ich nichts davon an. Ich sah keinen Sinn darin. An manchen Morgen schaffte ich es kaum, mir die Zähne zu putzen, bevor ich bei zugezogenen Vorhängen wieder ins Bett kroch.

Aber in den letzten Monaten habe ich in diesen fünfzehn Minuten etwas gefunden. Hier an der Ablage zu stehen, das Serum in meine Haut einzumassieren und dabei zuzusehen, wie mein Spiegelbild langsam wieder lebendig wird. Es geht nicht um Eitelkeit. Es ist ein Ritual. Der Beweis, dass ich noch da bin, es noch immer versuche und mir diese Mühe wert bin.

Ich packe alles ein. Jedes Fläschchen, jede Tube, jede überteuerte Creme. Wenn ich in dieses Haus voller Geister zurückkehre, nehme ich meine Rüstung mit.

Im Wohnzimmer bleibe ich wie angewurzelt stehen.

Liam kniet auf meinem Teppich, eine Hand nach Alfie ausgestreckt. Mein Kater – mein ungeselliger, menschenfeindlicher Kater, der niemandem traut – reibt seinen grauen Kopf an Liams vernarbten Knöcheln. Ein Schnurren erfüllt die stille Wohnung.

Ich vergesse zu atmen.

Alfie lässt sich von niemandem anfassen. Nicht vom Tierarzt, wenn er nicht betäubt ist. Nicht von Aria, die es ein ganzes Wochenende lang in Griechenland versuchte. Nicht einmal von mir in den ersten drei Wochen, nachdem ich ihn nach Hause geholt hatte. Er besteht aus Misstrauen und scharfen Krallen, und genau dafür liebte ich ihn sofort. Weil ich ihn verstand.

Aber da ist er. Mit halb geschlossenen Augen. Schnurrend. Er drückt seine Wange in die Handfläche eines Mannes, der beruflich Menschen tötet.

Liams Miene bleibt unverändert, aber seine Berührung ist sanft. Behutsam. Als wäre Alfie kostbar und zerbrechlich.

Etwas zieht sich in meiner Brust zusammen. Ich dränge es zurück.

„Das macht er sonst nicht“, sage ich.

Liam blickt auf. Seine Hand verharrt auf Alfies Fell. „Was denn?“

„Sich von Leuten anfassen lassen.“

Eine Pause. Liam sieht wieder zu dem Kater und zieht langsam die Hand zurück. Alfie maunzt protestierend und stupst mit dem Kopf gegen sein Knie.

„Scheint ihm nichts auszumachen“, sagt Liam.

Ich hole Alfies Transportbox aus dem Flurschrank. „Kann ich meinen Vater anrufen?“

„Bruno hat ihn schon kontaktiert.“

Ich erstarre, die Box in den Händen. „Was?“

„Dein Vater weiß von Julian.“ Liam steht mit einer fließenden Bewegung auf. „Er hat Kontakt mit den Behörden aufgenommen.“

Die Box rutscht mir aus den Händen. Ich fange sie gerade noch auf, bevor sie auf den Boden fällt.

„Die Polizei?“ Meine Stimme bricht. „Er hat die Polizei gerufen?“

„So etwas tun Zivilisten, Ava.“

Ich presse beide Hände an meine Schläfen. Der Druck hilft nicht. Nichts hilft.

„Damit bringen sie ihn um.“ Die Worte sprudeln aus mir heraus, die Panik macht jedes einzelne schärfer. „Wer auch immer Julian entführt hat – wenn es um Geld ginge, hätte eine Nachricht dabeigelegen. Anweisungen. Irgendetwas. Aber da war nichts. Nur … nur sein Finger, Liam. Nur der Beweis, dass sie ihn haben und bereit sind, ihm wehzutun.“

„Ich weiß.“

„Wenn die Polizei eingeschaltet wird, eskalieren solche Situationen. Das weiß doch jeder. Das kommt in jedem Film vor, in jedem …“ Ich halte inne. Lache, doch es klingt falsch. Kaputt. „Gott, ich höre mich verrückt an.“

„Du hörst dich an wie jemand, der unter Schock steht.“ Liam kommt näher. „Was du auch tust.“

Ich weiche zurück, bis meine Schultern gegen die Wand stoßen. „Nicht.“

Er bleibt stehen. Wartet.

„Sei nicht nett zu mir.“ Meine Kehle brennt. „Ich kann nicht … Ich weiß nicht, wie ich …“ Hilflos deute ich zwischen uns hin und her. „Du hast mich zehn Jahre lang gehasst. Du kannst nicht einfach damit aufhören, nur weil etwas Schreckliches passiert ist.“

In Liams Miene regt sich nichts. „Ich habe dich nie gehasst.“

„Du hast es nicht ertragen, mit mir im selben Raum zu sein.“

„Das ist nicht dasselbe.“

„Was ist es dann?“ Die Frage bricht aus mir heraus, unverstellt und verzweifelt. „Was habe ich getan? Was könnte ich nur getan haben, dass du mich behandelt hast, als wäre ich unsichtbar? Als würde es dir körperliche Schmerzen bereiten, mich anzusehen?“

Keiner von uns sagt etwas. Alfie miaut und durchbricht das Schweigen.

Liams Kiefer arbeitet. Einmal. Zweimal. Dann wendet er sich ab, bückt sich und nimmt Alfie mit einer Leichtigkeit auf den Arm, die eigentlich unmöglich sein sollte.

„Wir müssen los“, sagt er. „Der Wagen wartet.“

Ich will schreien. Ich will ihn an den Schultern packen und schütteln, bis die Wahrheit aus ihm herausfällt. Ich will verstehen, warum dieser Mann mich ansieht, als wäre ich der letzte Mensch auf Erden, den er sehen will.

Aber im Moment haben wir Wichtigeres zu klären.

Ich hebe die Transportbox auf. Halte sie offen.

Liam setzt Alfie mit überraschender Behutsamkeit hinein. Der Kater macht es sich sofort bequem und schnurrt weiter.

„Verräter“, murmele ich ihm zu.

Ava

La porta dell’ufficio di Liam è già socchiusa quando la raggiungo.

Avrebbe dovuto essere il mio primo avvertimento.

Busso comunque. Due colpi rapidi contro il legno scuro, poi spingo la porta senza aspettare una risposta. Gli anni trascorsi accanto a Riccardo mi hanno insegnato come muovermi in posti come questo. Sicura di me e senza esitazioni.

Come se il mio posto fosse qui, anche quando ogni istinto urla il contrario.

Il mio sguardo trova subito Liam dietro la sua imponente scrivania, con la testa rovesciata contro la poltrona di pelle e la gola esposta.

Per un istante assurdo, penso che stia dormendo.

Poi noto il movimento sotto la scrivania.

Due donne. Bionde. Le loro teste si muovono su e giù seguendo un ritmo che non lascia assolutamente nulla all’immaginazione.

Il calore mi invade il viso così in fretta da farmi girare la testa. La mia mano scatta verso lo stipite per sostenermi, mentre il cervello fatica a elaborare ciò che vedono i miei occhi.

«Io…» La parola mi esce strozzata. «Scusatemi.»

Sto già indietreggiando quando Liam gira pigramente la testa nella mia direzione. I suoi occhi incontrano i miei dall’altro lato della stanza e qualcosa, dentro di essi, cambia. Si fa più acuto.

Non sembra imbarazzato.

Sembra… divertito.

«Signore.» La sua voce è un rombo sommesso. «Abbiamo finito.»

Le donne emergono con noncuranza da sotto la scrivania. Sono bellissime. Tutte gambe lunghe e lingerie appena coperta da vestaglie di seta. Nessuna delle due mi degna di uno sguardo mentre mi scivolano accanto, lasciandosi dietro una nuvola di profumo che mi fa rivoltare lo stomaco.

La porta si chiude alle loro spalle con un clic.

E poi restiamo solo noi.

Liam Blackwood. L’uomo che mi disprezza da dieci anni. L’uomo che usciva da ogni stanza in cui entravo, che guardava attraverso di me come se fossi fatta di vetro, quando si prendeva almeno la briga di guardarmi.

Adesso tutto il peso della sua attenzione si posa su di me.

Ho già affrontato uomini pericolosi senza abbassare lo sguardo. Ho sorriso durante cene in cui si discuteva di omicidi tra una portata e l’altra. Ho seppellito un marito e mi sono lasciata alle spalle il suo impero a testa alta.

Eppure, Liam ha sempre avuto il potere di farmi sentire piccola.

L’umiliazione e il terrore si scontrano nel mio petto, aggrovigliandosi finché non riesco più a capire dove finisca l’una e cominci l’altro. I miei palmi sudati scivolano contro la tracolla di pelle della borsa.

Si alza dalla poltrona, le sue dita sono impegnate con la fibbia della cintura. Non distolgo lo sguardo. Non gli concederò questa soddisfazione.

«Ava,» dice. «Ti porgerei la mano per salutarti come si deve, ma temo che fossero entrambe appena… occupate.»

La volgarità è intenzionale. Studiata per scioccarmi.

«Che sfortuna per me,» dico. «Sopravvivrò alla delusione.»

Si avvicina. La scrivania non ci separa più e divento fin troppo consapevole di quanto spazio occupi. Di quanta aria consumi.

«Perché sei qui?» chiede.

Va dritto al punto. Niente convenevoli. Niente finzioni.

Bene. Posso adeguarmi.

«Sono venuta a informarti che…» Mi interrompo. Ricomincio. Questa volta con voce più ferma. «D’ora in poi, non voglio avere più nulla a che fare con i Sartori.»

Le parole restano sospese tra noi.

L’espressione di Liam non cambia. Si limita a osservarmi con quegli occhi del colore di una tempesta invernale e io non ho idea di cosa stia pensando. Non l’ho mai avuta.

«E perché lo stai dicendo a me?» Inclina appena la testa. Come un predatore che valuta la preda. «Non dovresti parlarne con Bruno?»

Bruno. Il Don. L’uomo che, tecnicamente, detiene tutto il potere nel mondo dal quale sto cercando di fuggire.

«Bruno ha già abbastanza problemi,» rispondo con cautela.

«Non è questa la vera ragione.»

No. Non lo è.

La verità è più complicata. Io e Bruno condividiamo un passato. Anni di ricordi intrecciati a Riccardo, alle cene di famiglia e a mille piccoli gesti di gentilezza che rendono l’idea di troncare i rapporti simile a tagliarsi la carne. Se vado da Bruno, mi farà domande. Indagherà. Vorrà sistemare le cose, perché Bruno è fatto così.

E certe cose non si possono sistemare.

«Sono stanca,» mi sento dire. «Sono solo… stanca.»

Di fingere. Di nascondermi. Di essere la vedova che tutti guardano con pietà. Di trasalire a ogni ombra, di dormire con un coltello sotto il cuscino e chiedermi se oggi sarà il giorno in cui i loro nemici mi raggiungeranno.

Di trovarmi in stanze piene di uomini che mi guardano come se fossi un problema da risolvere o un oggetto di cui impossessarsi.

Per mezzo secondo, la durezza svanisce dal volto di Liam. La sua mascella si rilassa. Nei suoi occhi compare un vago calore, poi scompare.

«Ava…»

«Non farlo.» Alzo una mano. «Qualunque cosa tu stia per dire, lascia perdere.»

So riconoscere quando qualcuno sta per offrirmi parole di conforto vuote. So riconoscere quando la gentilezza è il preludio a qualcos’altro.

Non mi interessa né l’una né l’altro.

«Addio, Liam.» Costringo le parole a superare la morsa che mi stringe la gola. Annuisco una volta. Un gesto secco e definitivo. «Riferisci il mio messaggio, oppure no. Non mi importa particolarmente quale delle due cose farai.»

Mi volto prima che possa rispondere. I miei tacchi risuonano sul parquet, regolari, misurati, controllati, anche se il cuore mi galoppa nel petto come un uccello in gabbia.

Ho quasi raggiunto la porta quando la sua voce mi ferma.

«Fuggire non servirà.»

Mi blocco. La mia mano resta sospesa sulla maniglia.

«Non sto fuggendo,» dico senza voltarmi. «Me ne sto andando. C’è una differenza.»

«Davvero?»

La domanda aleggia nell’aria come fumo. Non ho una risposta. Forse perché non sono certa che esista davvero una differenza.

Spalanco la porta e la oltrepasso.

Non mi volto indietro.

Ho imparato molto tempo fa che guardarsi indietro serve solo a mostrarti ciò che stai perdendo. E io ho già perso abbastanza.

Liam

Si allontana da me.

È quello che fa Ava. L’ha sempre fatto. Se ne va con la schiena dritta, il mento sollevato e quella grazia esasperante che fa dimenticare il proprio nome a ogni uomo presente nella stanza.

La guardo attraversare l’anticamera. Osservo il lieve ondeggiare dei suoi fianchi sotto quel cappotto color crema. Il modo in cui i capelli scuri catturano la luce delle finestre. Sono passati dieci anni, e si muove ancora come quella prima sera al Celestine. Come se ogni stanza in cui entra le appartenesse, pur senza credere davvero di avere un posto in nessuna.

La donna più bella che abbia mai visto.

E mi ha appena guardato come se fossi un mostro.

La porta si chiude con un clic e mi lascia lì, con la camicia aperta e un sapore amaro in gola. La mascella mi si serra tanto da farmi male.

Dieci anni fa entrai al Celestine per una cena d’affari. A quel punto la conoscevo già da settimane. Non avevo mai fatto il primo passo. Non avevo mai detto quello che avrei dovuto dire. Ma quella sera al Celestine la vidi prima di chiunque altro. Una donna dai capelli scuri con un abito nero, che rideva per qualcosa che le aveva detto la persona accanto a lei. Quel genere di risata che fa increspare gli angoli degli occhi e induce chiunque le stia intorno a desiderare di esserne la causa.

Mi fermai. Così, di colpo, come un idiota, nel bel mezzo a uno dei ristoranti più costosi di Chicago.

Poi un giorno la vidi andare a sbattere contro Riccardo. Vidi le sue mani posarsi sul petto di lui, il suo viso sollevarsi verso quello di lui. E Riccardo era il mio migliore amico. E più di questo.

Allungo una mano verso il telefono sulla scrivania.

«Marie.»

«Sì, signor Blackwood?»

«Portami qualcosa per il mal di testa.»

«Subito, signore.»

Riaggancio e mi lascio cadere sulla poltrona di pelle dietro la scrivania. Pietro mi diede questo ufficio tre anni fa, dopo il funerale di Riccardo. Un posto in cui occuparmi degli affari quando la tenuta sembrava troppo affollata. Un posto dove condurre trattative che richiedevano una certa atmosfera.

L’ho usato anche per altro. Il divano contro la parete in fondo ne ha viste parecchie. Le donne sono facili da trovare quando hai soldi, potere e un viso che viene bene in fotografia. Vengono da me come falene attirate dalla fiamma, sedotte dal pericolo o dall’accento o da qualsiasi storia si siano costruite in testa su chi sono.

Al mattino le mando a casa con un sorriso e una macchina con l’autista, poi torno a non provare più nulla.

Funziona. Quasi sempre.

In qualunque altro giorno, dopo qualsiasi altra interruzione, avrei richiamato quelle donne non appena Ava fosse uscita. Avrei finito quello che avevamo cominciato.

Ma Ava mi ha guardato spaventata.

Non disgustata. Non con disapprovazione. Spaventata.

Come se fossi qualcuno capace di farle del male.

Premo i palmi delle mani contro gli occhi finché non vedo le stelle. Il mal di testa pulsa dietro le mie tempie, è un compagno familiare. Ultimamente ne soffro più spesso. Sarà lo stress. Troppe minacce alla famiglia. Troppi nemici che girano intorno come squali che hanno fiutato il sangue.

Troppe notti insonni trascorse a pensare a una donna alla quale non ho alcun diritto di pensare.

Marie bussa ed entra con un bicchiere d’acqua e due pillole bianche.

«Desidera altro, signore?»

«No. È tutto.»

Se ne va. Ingoio le pillole senz’acqua.

Ava crede di potersi lasciare alle spalle la famiglia. Crede di potersi sfilare di dosso il nome dei Sartori come un cappotto che si è stancata di indossare. Dopo la morte di Riccardo ha ripreso il cognome Fontana. Il cognome da nubile di sua madre.

Bruno potrebbe lasciarla andare. Ha già abbastanza problemi, con i russi che gli girano intorno e gli irlandesi che creano scompiglio a sud. Una vedova, persino la vedova di Riccardo, potrebbe non sembrargli una ragione sufficiente per impiegare le nostre risorse.

Ma io non la lascerò andare.

Era la moglie di Riccardo. Questo la rende parte della famiglia. Questo significa che spetta a me proteggerla, che lei lo voglia o no. Rimasi davanti a quell’altare e guardai il mio migliore amico sposare la donna che tormentava i miei sogni. Promisi a me stesso che, se gli fosse successo qualcosa, l’avrei tenuta al sicuro.

Qualcosa gli successe. Un proiettile al matrimonio di Bruno. Morì davanti ai miei occhi. Quando ci ripenso, sento ancora le urla di Ava risuonarmi nelle orecchie.

Quel giorno lo delusi. Non deluderò lei.

Può fuggire quanto vuole. Può cambiare cognome, nascondersi nel suo appartamento sulla Gold Coast e fingere di non aver mai fatto parte di questo mondo. Ma sarà sempre la vedova di Riccardo. Sarà sempre sotto la mia protezione.

E se vuole liberarsene, dovrà guardarmi negli occhi e dirmelo in faccia.

Non fuggire. Non andarsene con quella grazia esasperante.

Affrontami, Ava.

Prendo il telefono e cerco il suo contatto. Il pollice resta sospeso sul suo nome per un lungo istante.

Poi poso il telefono e chiudo gli occhi.

Non ancora. Ha bisogno di tempo per credere di aver vinto. Per credere di essere libera.

Poi le ricorderò cosa significa essere una famiglia.

Ava

L’odore di fieno e di cuoio è ancora impregnato nella mia giacca quando varco la porta di casa. Fairhaven è solo quaranta minuti a nord, eppure Chicago sembra un altro pianeta. La quiete, la foschia che si dissolve sopra i recinti, il fiato caldo di Nero contro il palmo della mia mano. Tutto svanisce appena entro nel mio appartamento.

Alfie non si dà nemmeno la pena di sollevare la testa dal cuscino del divano. Un orecchio si muove nella mia direzione. Tutto qui. Questo è il suo modo di salutarmi.

«Anche tu mi sei mancato,» gli dico.

Lui sbadiglia.

Mi sfilo gli stivali da equitazione con un calcio e li lascio vicino alla porta. Sento già i polpacci indolenziti per la cavalcata di stamattina. È un dolore piacevole. Di quelli che significano che mi sono messa alla prova, che ho provato qualcosa di diverso da quel vuoto intorpidimento che ormai è diventato la mia condizione abituale.

La borsa atterra sul tavolino all’ingresso con un tonfo lieve. Senza pensarci tiro fuori il telefono e lo schermo si illumina con una notifica.

Chiamata persa: Papà

Una chiamata. Nessun messaggio in segreteria. Franklin Ashford riassunto in poche parole. Si aspetta che io lo richiami senza dovermi spiegare perché. Dirige un impero finanziario, ma non si prende la briga di lasciare un messaggio di trenta secondi.

Sono tre mesi che non li vedo. Tre mesi da quella cena nella casa degli Ashford, con Julian che cercava disperatamente di fare conversazione mentre papà mi rivolgeva domande insistenti sui miei “progetti” e Sylvia sfoggiava quel sorriso tirato e paziente che riserva all’elenco dei miei fallimenti.

Julian mi manca. È questa la verità. Mi manca mio fratello, con le sue pessime battute e la sua risata sincera.

Papà mi manca in un altro modo. Meno. Mi manca l’uomo che era prima di Sylvia, prima che smettesse di vedermi come sua figlia e cominciasse a considerarmi una risorsa da sfruttare.

Torna in azienda, Ava. Hai fiuto per gli affari. Ci serviresti nel consiglio di amministrazione.

Quello che intende davvero è torna a renderti utile. Smettila di sprecare le tue capacità con qualunque cosa tu stia facendo della tua vita adesso.

Poso il telefono sul tavolo, con lo schermo rivolto in basso. Lo richiamerò domani. O dopodomani. O mai.

Alfie si degna finalmente di guardarmi, con gli occhi verdi socchiusi in un’espressione di felina disapprovazione.

«Non cominciare,» gli dico.

Lui batte lentamente le palpebre. In qualche modo, anche questo sembra un rimprovero.

Prima di Riccardo, lavoravo. Ed ero brava. Pianificazione strategica, trattative contrattuali, la sottile arte di far credere a uomini potenti di aver ottenuto ciò che volevano mentre io me ne andavo con tutto ciò che mi serviva. Avevo un ufficio con vista e la reputazione di essere una donna in gamba.

Poi mi sono sposata e ho smesso.

Non perché Riccardo me l’avesse chiesto. Amava il fatto che avessi le mie idee, le mie ambizioni. Ma il mondo dei Sartori si era preso tutto. Le cene, gli eventi, la recita accurata della parte della moglie di un Don. L’analisi continua di chi meritasse un sorriso, chi fosse meglio evitare, quali ego andassero blanditi e quali rancori tenuti a bada.

Era un lavoro a tempo pieno. Solo che non compariva in nessuna dichiarazione dei redditi.

E a un certo punto mi ero resa conto che quel lavoro non mi mancava. Il mondo aziendale, le riunioni interminabili, il modo in cui la gente mi guardava e vedeva il nome di mio padre prima ancora di vedere me. Con Riccardo ero soltanto Ava. La sua Ava.

Ora non sono l’Ava di nessuno. E ho scoperto che lo preferisco così.

I soldi non sono mai stati un problema. Ho i miei. Più che sufficienti per vivere agiatamente per il resto della mia vita. E, se ne avessi bisogno, ci sono i soldi di Riccardo in conti che ho toccato appena. Soldi sporchi di sangue, probabilmente. Cerco di non pensarci.

Quello che voglio è semplice. Voglio cavalcare Nero la mattina presto, quando il maneggio è vuoto e la foschia fa sembrare tutto un sogno. Voglio tornare in un appartamento che sia mio, da un gatto che non mi chiede niente, se non cibo e un cenno ogni tanto per dimostrargli che so della sua esistenza.

Voglio che la gente smetta di guardarmi.

È questo che nessuno ti dice dell’essere vedova. Dell’essere quella vedova: quella il cui marito è morto in modo violento, sotto gli occhi di tutti, finendo sui giornali. Prima, la gente mi guardava e vedeva una persona che valeva la pena conoscere. Intelligente. Divertente. Una piacevole compagnia a cena.

Ora, mi guardano e vedono una tragedia. O peggio, un’opportunità.

Povera Ava.

Hai saputo di Riccardo?

Deve sentirsi così sola.

La compassione mi soffoca. La curiosità è peggio. Tutti vogliono sapere come “me la cavo”, ma in realtà vogliono dettagli. Vogliono sapere se sono andata avanti, ma in realtà stanno calcolando se sono disponibile. Quindi, ho smesso di dargliene l’occasione.

Attraverso l’appartamento a passi leggeri verso il bagno, sfilandomi la giacca lungo il tragitto.

Il bagno è tutto marmo e luci soffuse, un lusso che un tempo mi sembrava un traguardo e ora mi pare soltanto una maschera. Apro il rubinetto e lascio scorrere l’acqua calda, mentre il vapore sale verso il soffitto.

La mia immagine mi fissa dallo specchio. Ciocche scure sfuggite alle forcine, le guance arrossate dalla fredda cavalcata fino a casa, gli occhi più stanchi di quanto dovrebbero essere a trentaquattro anni.

Un tempo mi piaceva guardarmi allo specchio. Riconoscevo mia madre nei lineamenti del mio viso, nel modo in cui mi si incurva la bocca quando cerco di non sorridere. Ora vedo soltanto tutto quello che nascondo.

L’acqua riempie la vasca. Aggiungo il costoso olio da bagno che Giulia mi ha regalato lo scorso Natale. L’unico gesto da parte della famiglia Sartori che mi sono concessa di accettare.

Mi immergo in quel calore e chiudo gli occhi.

Oggi Nero è stato perfetto. Forte e saldo sotto di me, pronto a rispondere al minimo spostamento del mio peso. L’unica creatura nella mia vita che mi chiede soltanto di esserci. Di essere sincera nel modo più essenziale: mani sulle redini, talloni bassi, sguardo in avanti.

L’acqua mi lambisce le spalle. Da qualche parte nell’appartamento, Alfie fa cadere qualcosa da un tavolo: sento il tonfo, seguito da un silenzio eloquente.

«Non mi alzo,» gli grido.

Probabilmente è seduto accanto a quello che ha rotto, con l’aria soddisfatta.

Mi lascio scivolare più a fondo, finché l’acqua non mi tocca il mento. Finché il mondo non si riduce al calore, al vapore e al battito regolare del mio cuore.

Liam

La pallina mi sfreccia accanto prima che riesca ad alzare la racchetta.

«Quindici a zero,» annuncia Pietro, con quel sorriso compiaciuto da bastardo che gli si allarga sul viso.

Mi asciugo il sudore dalla fronte con il dorso del braccio. «Colpo fortunato.»

«Bravura.» Fa rimbalzare un’altra pallina, pronto a battere. «Stai diventando lento, vecchio mio.»

Io ho quarantaquattro anni. Lui trentanove. La differenza d’età non ha mai avuto importanza, finché tre anni fa non ha cominciato a sconfiggermi a tennis. Ora è per lui una fonte inesauribile di divertimento e per me di irritazione.

Il servizio arriva forte e veloce sul mio rovescio. Ribatto, ma lui è già a rete e chiude il punto con una volée che solleva il gesso dalla riga.

«Trenta a zero.»

«Vaffanculo.»

Pietro ride e il suono riecheggia tra i campi vuoti. Il Lakeside Athletic Club è quasi deserto alle dieci di martedì mattina. La maggior parte dei soci è al lavoro. Abbiamo il posto tutto per noi, proprio come piace a Pietro.

Altri due punti e perdo il game. Di nuovo.

«Pausa?» chiede Pietro, è già diretto verso la panchina dove ci aspettano le bottiglie d’acqua.

Lo seguo, grato della pausa, anche se non lo ammetterò. Mi bruciano i polmoni. La maglietta è fradicia. Pietro sembra affaticato appena, quello stronzo.

Questo sarebbe il mio giorno libero. Un concetto ridicolo, se ci penso. Non ho giorni liberi. Ho intervalli tra una crisi e l’altra in cui fingo di essere una persona normale. Il telefono nella borsa potrebbe squillare da un momento all’altro, e io tornerei in macchina, di nuovo in mezzo al casino di turno da sistemare. Ma Pietro ha insistito per giocare.

Mi lascio cadere sulla panchina e bevo una lunga sorsata d’acqua. Pietro si siede accanto a me, distende le gambe e volge il viso verso il pallido sole autunnale.

«Come va la faccenda di Ava?» chiede.

Mantengo un’espressione neutra. «Bene.»

«Sii più preciso.»

«Sta a casa. Fa la spesa. Va a cavalcare in un club a nord della città.» Alzo le spalle. «Stesso tragitto ogni giorno. Stessi orari. Nessuna variazione.»

Pietro si gira a guardarmi. «Tutto qui?»

«Tutto qui.» Bevo ancora un sorso per guadagnare un istante. «Non vede nessuno. Non va da nessuna parte interessante. La cosa più emozionante che Marco ha riferito in due settimane è che si è comprata degli stivali nuovi.»

Pietro annuisce lentamente, assimilando la notizia. Lo osservo con la coda dell’occhio, cercando di capire dove voglia arrivare. Con Pietro non si sa mai. La sua mente procede a spirale, gira intorno a ciò di cui vuole davvero parlare finché non è pronto ad arrivare al punto.

«Usa ancora il cognome Fontana?»

«Sì.»

«E non ha contattato nessuno della famiglia?»

«No.» La risposta esce più brusca di quanto vorrei. Addolcisco la voce. «È venuta a trovarmi due settimane fa. Mi ha detto che vuole tagliare i ponti. Del tutto.»

Le sopracciglia di Pietro si sollevano. «E non me l’hai detto perché…?»

«Perché non cambia niente. È sempre la vedova di Riccardo. Fa sempre parte della famiglia, che lo voglia o no.»

«È venuta da te.» Nel tono di Pietro c’è una domanda a cui non voglio rispondere.

«Ero disponibile.»

«Mmh.» Non insiste, ma sento che la sua attenzione si fa più acuta. Pietro nota troppe cose. È sempre stato così. «Ti è sembrata a posto?»

«Mi è sembrata stanca.»

Quella parola racchiude più di quanto dovrebbe. “Stanca” può voler dire tante cose. Stanca del dolore. Stanca della paura. Stanca di essere sorvegliata, protetta e trattata come qualcosa di fragile, che potrebbe andare in pezzi. Ho visto tutto questo sul suo viso quella sera nel mio ufficio, e da allora non faccio che pensarci.

Pietro sospira e si appoggia alla recinzione dietro la panchina. «È da un po’ che penso a una cosa.»

«Una brutta abitudine.»

Ignora la frecciata. «Ava dovrebbe saperlo. Di Riccardo e Luna. Del bambino.»

Il petto mi si stringe. «Perché?»

«Perché non è giusto che non lo sappia.» Pietro si passa una mano tra i capelli, tradendo la propria frustrazione. «Vittoria e Ava erano molto legate. Praticamente migliori amiche. Ora Vittoria riesce a malapena a guardarla. Ogni volta che sono nella stessa stanza, si sente come se le stesse mentendo.»

«Allora dovrebbe dirglielo Vittoria.»

«Vittoria non può farlo. È troppo coinvolta.» Pietro scuote la testa. «Ma evitare Ava, inventare scuse per non vederla… la sta logorando.»

Fisso i campi vuoti, con la mascella contratta. «Quello che Riccardo ha fatto con Luna non aveva niente a che vedere con Ava.»

«Davvero?»

«No.» La parola esce tagliente. «Le scelte le ha fatte lui. Lei non c’entrava.»

Pietro si volta completamente verso di me, con gli occhi scuri fermi sui miei. «Ci hanno provato per anni, Liam. Anni. Ava desiderava un bambino più di ogni altra cosa. Riccardo lo sapeva. La vedeva piangere ogni mese quando non succedeva niente, l’accompagnava alle visite mediche, agli esami, condivideva le sue delusioni.» Abbassa la voce. «E per tutto quel tempo aveva un figlio con la fidanzata di suo fratello, anche se non sapeva che il bambino esistesse. Lei deve saperlo.»

Il silenzio si prolunga. Non ho una risposta, perché non ce n’è una. Quello che ha fatto Riccardo è imperdonabile sotto molti aspetti. Ha tradito Lorenzo. Ma Ava allora non faceva parte della sua vita. Questo non significa che non l’abbia ferita anche con altre donne. Ma non posso dirlo a Pietro.

Ho voluto bene a Riccardo come a un fratello. Sarei morto per lui. Più di una volta ci sono andato vicino.

Ma ci sono peccati che nemmeno la morte può cancellare.

«Si dava la colpa,» dico piano. «Perché non riusciva a rimanere incinta. Pensava di avere qualcosa che non andava.»

L’espressione di Pietro cambia. «Come fai a saperlo?»

Non dovrei saperlo. Non dovrei sapere nulla del dolore privato di Ava, della sofferenza che si portava dentro in silenzio mentre recitava la parte della perfetta moglie di un mafioso. Ma l’ho osservata per sette anni. L’ho osservata alle cene di famiglia, ai funerali, ai matrimoni. L’ho vista sorridere mentre dentro andava in pezzi.

«Ho sentito Ava parlarne con Riccardo.»

Pietro mi scruta a lungo. Qualunque cosa legga sul mio viso, non la commenta. «Qualcuno deve dirglielo. Prima che lo scopra in un altro modo.»

«E pensi che quel qualcuno debba essere io?»

«Penso che tu la stai già sorvegliando.» Pietro si alza e prende la racchetta. «Penso che ti sei offerto di assegnare Marco alla sua protezione senza che nessuno te lo chiedesse. Penso che tre anni fa tu sei venuto da me a chiedermi di essere tu a tenere d’occhio la vedova di Riccardo, e io ho detto di sì perché mi fidavo del tuo giudizio.» Mi guarda dall’alto, con un’espressione indecifrabile. «E adesso cosa ti dice il tuo giudizio?»

Non rispondo. Non ci riesco.

Perché quando si tratta di Ava, il mio giudizio non è mai stato lucido.

Non ha sempre avuto paura di me. Ha cominciato ad averne più tardi, e io non ho mai fatto niente per dissiparla. Le ho lasciato credere che la odiassi, perché era più facile della verità.

«Merita di saperlo,» dice Pietro. «Qualunque cosa tu decida su come e quando dirglielo, questo almeno glielo devi.»

Torna in campo, fa rimbalzare la pallina e aspetta che lo raggiunga.

Ava

Qualcosa di caldo e pesante mi preme contro la pancia.

Riemergo lentamente dal sonno, mentre la coscienza filtra dentro di me come la luce del mattino attraverso le tende. Il peso si sposta. Un piccolo motore comincia a ronzare.

Alfie.

Socchiudo gli occhi e lo trovo raggomitolato in un cerchio perfetto sulla mia pancia, con il pelo grigio che si alza e si abbassa a ogni mio respiro. Ha gli occhi chiusi e i baffi fremono per chissà quale sogno da gatto. Probabilmente insegue uccelli. O mi giudica dall’alto di un qualche trespolo.

«Ehi, tu,» mormoro con la voce impastata di sonno.

Non mi degna di una risposta. Il solito Alfie.

Le mie dita trovano il punto morbido dietro le sue orecchie e le fusa si fanno più intense. Per un lungo istante resto semplicemente sdraiata qui, a grattarlo piano, mentre guardo la prima luce del mattino disegnare ombre sul soffitto della mia camera.

Due anni. È con me da due anni, ormai.

Il ricordo affiora senza che lo cerchi. A Lesbo con Aria, quando le cose sembravano diverse. Quando riuscivo ad accettare un gesto di gentilezza senza che sfregasse contro qualcosa di vivo e doloroso dentro di me. La madre di Riccardo piangeva un figlio, eppure trovava comunque la forza di sorreggermi.

Aria aveva insistito perché facessimo quel viaggio. Hai bisogno di sole, aveva detto, con quell’accento che si faceva sempre più marcato quando era in pensiero.

Non aveva torto. Erano passati nove mesi da quando avevo seppellito Riccardo e passavo le mie giornate come un fantasma che infestava la propria vita. Aria se ne accorgeva. Mi aveva sempre vista, anche quando cercavo di sparire.

Avevamo soggiornato prima a Molyvos, poi eravamo scese in auto fino a Petra. Il paese era adagiato ai piedi di un’imponente formazione rocciosa, con le case imbiancate a calce che si riversavano giù per i pendii verso il mare. Ma quello che ricordo più di tutto sono i gatti. Ovunque. Sdraiati sulle soglie, a serpeggiare tra i tavolini dei caffè, a crogiolarsi al sole sugli antichi muri di pietra. C’erano più gatti che persone, avevo pensato. Un regno di randagi che si erano impossessati del paese.

Aria aveva riso vedendo la mia faccia. Sembra che tu abbia trovato il paradiso.

Forse era proprio così.

Eravamo entrate in una piccola galleria d’arte vicino al porto, una di quelle che vendevano dipinti di artisti locali e gioielli fatti a mano, devolvendo il ricavato a un programma di affido per i gatti del paese. Una donna dalla pelle segnata dal sole e dagli occhi gentili ci aveva spiegato come raccoglievano i randagi, li sterilizzavano e se ne prendevano cura. Come alcuni trovavano una casa per sempre. Come la maggior parte restava libera e amata.

Stavo ammirando un acquerello del porto quando l’avevo sentito.

Quel formicolio sulla nuca. La sensazione di essere osservata.

Mi ero voltata, ed eccolo lì. Un soriano grigio dagli enormi occhi verdi, seduto su un cuscino di velluto consunto come un minuscolo imperatore intento a contemplare il suo regno. Non aveva miagolato né si era avvicinato. Si era limitato a guardarmi.

A guardarmi davvero.

Come se sapesse esattamente chi fossi e mi stesse aspettando.

«Quello non si fa avvicinare da nessuno,» aveva detto la donna, sorpresa. «È qui da otto mesi. Non si lascia toccare da nessuno.»

Quando mi ero accovacciata e gli avevo teso la mano, però, era venuto dritto da me. Aveva premuto la testa contro il mio palmo. Aveva chiuso gli occhi.

Aria l’aveva chiamato un segno del destino. Io l’avevo chiamato l’incontro di due creature ferite che si erano riconosciute.

Portarlo negli Stati Uniti era stato un incubo di scartoffie e visite veterinarie. Ne era valsa la pena, fino all’ultimo secondo di frustrazione.

Ora è qui, a fare le fusa sulla mia pancia in un grattacielo di Chicago, e io…

Io sto bene. Per questo unico, tranquillo istante, sto bene.

«Va bene, sua maestà.» Gli do un’ultima grattatina. «In questo momento ho più bisogno di caffè che di ossigeno. Spostati.»

Alfie apre un occhio. Non si muove.

«Alfie.»

Un lento battito di palpebre. L’equivalente felino di costringimi.

Muovo i fianchi e alla fine si degna di alzarsi, stiracchiandosi con teatrale disappunto prima di saltare giù dal letto. Mi lancia un’occhiata da sopra la spalla, non finisce qui, e si avvia impettito verso la porta.

Porto le gambe oltre il bordo del materasso, arricciando le dita dei piedi sul parquet fresco. L’appartamento è silenzioso. Troppo silenzioso, forse, ma ho imparato ad amare il silenzio. È meglio dell’alternativa.

Meglio del ronzio incessante di persone che vogliono qualcosa da me.

Percorro il corridoio a piedi nudi, mentre Alfie mi si intreccia alle caviglie nei suoi instancabili tentativi di farmi inciampare ed ereditare i miei beni. La cucina è tutta linee essenziali e luce del mattino; oltre le finestre a tutta altezza, la città si distende come un quadro che non ho mai chiesto.

Faccio tre passi e mi immobilizzo.

Allungo di scatto una mano e mi aggrappo allo stipite. Mi tengo in piedi.

Sul bancone c’è una scatola.

Piccola. Bianca. Legata con un nastro rosso.

Come un regalo.

Ma non è mia. Non ce l’ho messa io. Non ho ordinato niente. Non ricevo visite da…

Come ha fatto a entrare nel mio appartamento?

La catenella era inserita. Ieri sera ho controllato tre volte, come faccio sempre. Le serrature di sicurezza. L’impianto d’allarme. Tutto.

Il mio cuore martella contro le costole. Il sangue mi romba nelle orecchie.

Qualcuno è stato qui dentro.

Qualcuno è stato qui dentro mentre dormivo.

Dovrei chiamare la polizia. Dovrei chiamare la sicurezza del palazzo. Dovrei voltarmi, uscire e…

Invece i piedi mi spingono in avanti.

Un passo. Due.

La scatola è lì, innocente e terribile. Grande più o meno quanto un portagioie.

Allungo la mano.

Il nastro scivola via con un fruscio. Sollevo il coperchio.

Per un istante, il mio cervello si rifiuta di comprendere quello che vede. È rosa. È… sbagliato. È…

Un dito.

Un dito umano, pallido ed esangue, adagiato su un letto di cotone bianco.

E intorno a quel dito c’è un anello.

Un anello con un sigillo d’oro e uno smeraldo.

L’anello di Julian.

Un urlo mi lacera la gola.

Liam

Ultimamente passo gran parte del tempo nell’ufficio di Bruno.

Il Don siede dietro la vecchia scrivania di suo padre, la stessa che suo padre usò per trent’anni, e il peso di quell’eredità aleggia tra noi. Quasi due anni su una sedia a rotelle hanno cambiato Bruno. L’hanno reso più duro. Più crudele. Finché non ha sposato Antonella.

«Dmitri si scusa,» dico sfogliando i rapporti mensili sulle spedizioni. «È in Germania.»

Bruno sbuffa. «Fammi indovinare. Vittoria l’ha trascinato a qualche conferenza sulla tecnologia.»

«Un seminario sulla sicurezza informatica. Tre giorni di presentazioni sui protocolli di crittografia e sulle vulnerabilità delle reti.»

L’immagine di Dmitri Baganov, un metro e novantatré di muscoli della Bratva, seduto in una sala conferenze piena di informatici mentre sua moglie prende appunti mi fa tremare un angolo della bocca. Per Vittoria quell’uomo darebbe alle fiamme mezza Chicago senza battere ciglio, ma basta chiedergli di assistere a una presentazione PowerPoint e sembra che lo stiano torturando.

«Povero bastardo,» borbotta Bruno, eppure nella sua voce c’è qualcosa che somiglia quasi al calore. Quasi. «Almeno le spedizioni filano lisce. La rotta di Dante attraverso i porti…»

Il telefono vibra.

Guardo lo schermo. Il petto mi si stringe.

Ava.

Non mi ha mai chiamato.

«Devo rispondere.» Sono già in piedi, già diretto verso la finestra.

Bruno inarca le sopracciglia, ma non dice niente.

Rispondo. «Ava.»

Il suono che arriva dall’altra parte mi ferma il cuore.

Sta piangendo.

«… e c’era una scatola e non ce l’ho messa io e il dito, Liam, oddio, è il suo anello, è l’anello di Julian, qualcuno gli ha tagliato…»

«Ava.» Tengo la voce ferma anche se il sangue mi si gela nelle vene. «Parla piano. Respira.»

«Non ci riesco… non riesco a respirare… c’è un dito nella mia cucina…»

«Ascoltami.» Stringo più forte il telefono. «Sei sola? C’è qualcuno nell’appartamento con te?»

Un singhiozzo arriva a me attraverso la linea.

Ora Bruno mi osserva; i rapporti sono ormai dimenticati. I suoi occhi mi scrutano, mi valutano.

«Non c’è nessuno,» dice lei, e la sua voce è cambiata. Trema ancora, ma sotto la paura sento qualcos’altro. Acciaio. «Ho già controllato. Ho passato al setaccio ogni maledetta stanza con in mano la pistola e il coltello che tengo per colpa del vostro mondo di merda. Qui non c’è nessuno, a parte me e un dito mozzato che appartiene a mio fratello.»

«Non toccare nient’altro. Sto arrivando.»

«Liam…»

«Chiudi la porta a chiave e non aprire a nessuno che non sia io. Hai capito?»

Una pausa. Poi, piano, risponde: «Ho capito.»

Riattacco.

Bruno è già in piedi. «Che cazzo sta succedendo?»

«Qualcuno ha lasciato un pacco nell’appartamento di Ava.» Mi dirigo verso la porta, mentre la mia mente passa in rassegna scenari, minacce, possibili vie d’accesso. «Un dito. Di suo fratello. Hanno superato il suo sistema di sicurezza senza far scattare nulla.»

L’espressione di Bruno si fa più severa. «È impossibile. Quel sistema l’ha progettato Vittoria in persona.»

«A quanto pare, non è abbastanza sicuro.» Apro i contatti, con il pollice sospeso sul nome di Dante. «Mi servono Dante e Luca fuori dal suo palazzo. Subito. E qualcuno deve andare a controllare Marco.»

«Pensi che Marco sia stato neutralizzato?»

«Penso che, se non risponde al telefono entro trenta secondi, abbiamo un problema più grosso di un dito mozzato.»

Bruno prende il suo telefono. «Ci penso io. Vai.»

Sono già fuori.

L’ascensore ci mette troppo. Prendo le scale, i miei passi riecheggiano nella tromba di cemento mentre compongo il numero di Dante. Risponde al secondo squillo.

«Blackwood. Che…»

«Il palazzo di Ava. Ti voglio lì tra dieci minuti.»

Una pausa. Dall’altra parte sento che si muove, il fruscio dei vestiti, il tintinnio delle chiavi. «Cos’è successo?»

«Qualcuno è entrato nel suo appartamento. Sto andando da lei, ma voglio dei rinforzi sul posto prima di arrivare.»

«Arriviamo.»

Riattacco e attraverso le porte dell’atrio, uscendo nel grigiore del mattino di Chicago. La mia auto è parcheggiata nel posto riservato. Mi metto al volante e mi immetto nel traffico prima di permettermi di pensare a quello che ho sentito nella voce di Ava.

Paura. Paura vera.

Passo con il rosso. Lo faccio di nuovo.

Il telefono vibra. È un messaggio di Bruno: Marco non risponde. Mando una squadra alla sua postazione.

Cazzo.

Schiaccio più a fondo l’acceleratore.

Ava

Le piastrelle di marmo sono fredde anche attraverso la vestaglia di seta. Non ricordo di essermi seduta, e invece eccomi qui. Ho la schiena premuta contro la porta, le ginocchia strette al petto, la scatola a meno di un metro da me, sull’isola della cucina, dove l’ho lasciata.

Il dito di mio fratello, mozzato e posato sul bancone della mia cucina come fosse una specie di regalo.

Non riesco a smettere di tremare.

Alfie si struscia tra le mie caviglie, il suo corpicino è caldo contro la mia pelle gelata. Miagola, probabilmente confuso dal fatto che io sia sul pavimento invece di dargli la colazione. Allungo una mano, me lo tiro in grembo e affondo il viso nel suo pelo grigio.

«Va tutto bene,» sussurro. «Va tutto bene.»

Non va affatto bene. Non c’è niente di tutto questo che vada bene.

Nella scatola non c’era nessun biglietto. Nessuna richiesta. Nessuna istruzione. Solo il dito e l’anello di Julian, il sigillo con lo smeraldo lasciatogli da nostro nonno, quello che non si toglie mai. Chiunque sia stato, vuole che io sappia che Julian è nelle sue mani. Vuole che resti seduta qui, terrorizzata, senza avere idea di cosa voglia o di come riavere mio fratello.

Di solito queste cose si fanno per soldi. Un riscatto. Un prezzo attaccato a una parte del corpo, una prova che è vivo in cambio di bonifici. Transazioni pulite, anche quando grondano sangue.

Ma non c’è una cifra. Né un conto. Né una scadenza.

Solo silenzio.

La mia mente continua a tornare sulla stessa domanda. Come hanno fatto a entrare?

Ieri sera ho chiuso la porta a chiave. Chiudo sempre la porta a chiave. Tre serrature di sicurezza, la catenella, l’impianto d’allarme che Vittoria ha installato di persona. Ricordo di aver controllato ogni cosa prima di andare a letto, come faccio ogni sera senza eccezioni.

Ma la catenella era sganciata.

Qualcuno è stato qui. Nel mio appartamento. Mentre dormivo.

Il pensiero mi gela il sangue. Erano qui. Si muovevano nel mio spazio, respiravano la mia aria, stavano in piedi accanto al mio letto mentre io…

Mi sfugge un suono dalla gola.

Chi farebbe una cosa del genere? Perché Julian?

Se la questione riguardasse i Sartori, avrebbero preso me. Sono la vedova di Riccardo. Sono il bersaglio più ovvio. Prendere Julian non ha senso, a meno che…

A meno che non riguardi affatto i Sartori.

A meno che non riguardi mio padre. La sua azienda. I suoi soldi. I suoi nemici.

Ma i nemici di Franklin siedono nei consigli di amministrazione, non si aggirano nei vicoli bui. Lui distrugge le persone con le cause legali e le acquisizioni ostili, non con dita mozzate in scatole bianche. Una violenza del genere, un messaggio del genere, appartiene a un altro mondo.

Un colpo alla porta mi fa sobbalzare così forte che Alfie lancia un miagolio stridulo e schizza via dal mio grembo.

«Ava.» La voce di Liam arriva attraverso la porta, bassa e tesa. «Apri.»

Non mi muovo. Non ci riesco. Il mio corpo è diventato di pietra contro il marmo.

«Ava. Apri questa maledetta porta.»

«No.»

La parola mi esce roca. Quasi impercettibile. Ma lui la sente.

«In che senso, no?» Il suo pugno colpisce la porta più forte. Il legno vibra contro la mia schiena. «Ava, apri questa cazzo di porta. Adesso.»

«Ho detto di no.»

Lo sento espirare. Un respiro secco. Frustrato. Il suono di un uomo che non è abituato a sentirsi dire di no.

«Non stiamo negoziando. Qualcuno ha violato il tuo sistema di sicurezza. Qualcuno è entrato nel tuo appartamento. Devo…»

«Erano qui mentre dormivo.» Le parole mi sfuggono prima che possa fermarle. «Stamattina la catenella era sganciata. L’avevo chiusa. So che l’avevo chiusa. Erano dentro, Liam. Erano dentro mentre dormivo.»

Silenzio.

Poi la sua voce si abbassa. Si fa più profonda. Pericolosa, in un altro modo.

«Ava. Apri la porta.»

«E se tornano?»

«Non torneranno.»

«Non puoi saperlo.»

«Dante e Luca stanno controllando il palazzo, piano per piano. Se c’è qualcuno, lo troveranno. Ma io devo raggiungerti. Devo assicurarmi che tu stia…» Si interrompe. Ricomincia. «Apri la porta.»

Premo i palmi contro le piastrelle fredde. Le mie mani non smettono di tremare.

«Non so chi è stato,» dico. «Non c’era nessun biglietto. Nessuna richiesta. Solo… Solo il suo dito. Solo l’anello. Non so cosa vogliono. Non so se si tratta di soldi o se qualcuno sta cercando di farmi del male per via di Riccardo o se…»

«Ava.» La sua voce interrompe il vortice dei miei pensieri. È ferma. Sicura. «Niente di questo importa, adesso. L’importante è portarti in un posto sicuro. Ma non posso farlo attraverso una porta.»

«Non sono al sicuro da nessuna parte.» La verità mi penetra fin nelle ossa. «Sono entrati nel mio appartamento. Hanno superato il sistema di Vittoria. Hanno superato tutto. Se possono farlo qui, possono farlo ovunque.»

Un altro colpo alla porta. Più piano, stavolta. Quasi delicato.

«Hai ragione,» dice. «Possono farlo. Ed è per questo che hai bisogno di qualcuno che ti guardi le spalle e sappia come fermarli.»

Liam

Sono seduto contro la porta di Ava da venti minuti, con la schiena premuta contro il legno, ad ascoltare il silenzio dall’altra parte.

Il telefono vibra. Dante.

Marco è morto. Un solo colpo alla testa. Un professionista.

Chiudo gli occhi. Marco era in gamba. Vent’anni nel mestiere senza mai commettere un errore. Qualcuno gli si è avvicinato abbastanza da piantargli una pallottola nel cervello mentre era seduto in macchina fuori da questo palazzo, e lui non si è accorto di nulla.

Chiunque sia stato, sa esattamente quello che fa.

Rispondo: Mantenete le posizioni. Nessuno entra o esce.

Ricevuto. Luca ha sei uomini alle uscite. Per quanto tempo?

Per tutto il tempo necessario.

Altri dieci minuti. Questo è il tempo che le concedo. Altri dieci minuti di silenzio, poi entrerò, che le piaccia o no.

Poi la sua voce arriva attraverso la porta, attutita ma abbastanza chiara.

«Dev’essere davvero dura per te.»

Non mi muovo. Non rispondo.

«Essere costretto a farmi da balia.» Una pausa. «Visto che hai sempre voluto togliermi di torno.»

Quelle parole mi colpiscono come un pugno al petto. Chiudo gli occhi e per un istante non riesco a respirare. Né a pensare. Né a trovare una sola maledetta parola per difendermi.

Perché ha ragione, no? È proprio così che sembrava. Ogni stanza da cui uscivo. Ogni conversazione che troncavo. Ogni volta che mettevo distanza tra noi perché starle vicino era una tortura di un genere particolare, che non potevo permettermi.

Cristo.

«Che cosa ho fatto?»

La sua voce ora è più flebile. Più sommessa. È la domanda di una donna che se lo chiede da anni.

«All’epoca, intendo. Che cosa ho fatto per farmi disprezzare tanto da te?»

Appoggio il palmo contro la porta.

«Ava.» La parola mi esce roca. «Se non apri questa porta entro otto minuti, la butto giù.»

Silenzio.

Poi sento una risata. Amara, vuota, per niente simile a quella che ho immaginato mille volte.

«È buffo,» dice. «Come eviti sempre di dire quello che vuoi dire.»

Non rispondo. Non ci riesco.

«Neanche tu mi piaci, sai?» Ora la sua voce è più dura. Più tagliente. «Per dieci anni mi hai trattata di merda. Senza un motivo. Senza una spiegazione. Solo sguardi gelidi, spalle voltate e la sensazione di essere qualcosa di sporco appiccicato sotto la tua scarpa.»

Ogni parola si conficca tra le mie costole come una lama.

«La cosa migliore che puoi fare adesso è andartene da questo palazzo.» Una pausa. «Tutto qui. È l’unica cosa che voglio da te. Vattene e basta.»

Le ho dato tempo. Ho rispettato il fatto che sia sotto shock, che abbia trovato il dito di suo fratello in una scatola sul bancone della cucina, che il suo mondo sia appena andato in frantumi e lei non sappia come rimetterlo a posto.

Ma adesso?

Adesso sono furioso, cazzo.

Non con lei. Mai con lei. Con me stesso. Con ogni scelta che ho fatto e che l’ha portata a credere che la disprezzassi, quando la verità è molto peggio.

Mi rimetto in piedi. Le mie ginocchia protestano dopo un’ora passata sul pavimento, ma le ignoro.

«Adesso apro la porta.»

«Liam…»

«Adesso, Ava.»

Faccio un passo indietro. Calcolo l’angolazione. La serratura è buona, ma lo stipite è quello di un normale appartamento. Un calcio ben assestato e cederà. Due al massimo.

Ritraggo il piede.

La catenella tintinna.

Mi immobilizzo.

I chiavistelli scattano uno dopo l’altro. Poi la maniglia gira, la porta si apre e Ava è davanti a me.

La donna che amo in segreto da dieci anni.

Ciocche di capelli scuri le sfuggono dalle forcine. Ha il viso pallido, gli occhi cerchiati di rosso e un tremito alle mani che cerca disperatamente di nascondere.

Sembra distrutta.

Sembra terrorizzata.

E mi guarda come se fossi soltanto un’altra minaccia in una giornata che ne è già piena.

«Contento, adesso?» chiede.

Faccio un passo avanti. Lei indietreggia. Continuo a muovermi finché non sono dentro l’appartamento, mentre i miei occhi già perlustrano l’ambiente. Cucina a sinistra. Soggiorno di fronte. Corridoio che porta alle camere sulla destra.

«Dov’è la scatola?»

«In cucina.» Ha la voce piatta. «Non l’ho più toccata dopo… dopo aver visto cosa c’era dentro.»

Le passo accanto e lei sussulta quando il mio braccio sfiora il suo. Il contatto mi fa correre un brivido lungo la schiena, ma lo reprimo. Lo chiudo a chiave da qualche parte. C’è del lavoro da fare.

La scatola è sul bancone di marmo. Cartone bianco. Nastro rosso. Quasi elegante. Come un regalo di una boutique di lusso.

Tiro fuori i guanti dalla tasca, li indosso e sollevo il coperchio.

Il dito di Julian giace su un letto di cotone bianco. L’anello con il sigillo riflette la luce. Smeraldo e oro. Gliel’ho visto al dito durante le cene di famiglia, al matrimonio di Bruno, al funerale di Riccardo.

Nessun biglietto. Nessuna richiesta. Solo un messaggio scritto nella carne e nelle ossa.

Possiamo arrivare a chiunque.

«La polizia sta arrivando e devo fare delle telefonate,» dico senza voltarmi. «Vittoria deve vedere i filmati della tua sorveglianza. Bruno deve sapere di Marco.»

«Marco?» La sua voce vacilla. «Che cosa è successo a Marco?»

Mi volto verso di lei. È sulla soglia della sua stessa cucina, con le braccia strette intorno al corpo come se cercasse di tenersi insieme.

«È morto. Gli hanno sparato nella sua macchina, fuori dal tuo palazzo.»

Il colore le abbandona il viso. «Oh, Dio.»

«Chiunque sia stato, è un professionista. Conosceva la tua sorveglianza, le tue abitudini, sapeva esattamente come entrare e uscire senza far scattare nessun allarme.»

Lei barcolla appena. Attraverso la stanza prima ancora di rendermi conto di essermi mosso e le afferro il gomito per sorreggerla.

Si ritrae di scatto dal mio tocco, come se l’avessi scottata.

«Non farlo.»

Quel rifiuto piomba pesante tra noi.

«Ava…»

«Non toccarmi.» La sua voce trema. «Non hai il diritto di toccarmi. Non puoi comportarti come se ti importasse quello che mi succede. Non dopo tutto quanto.»

Lascio ricadere la mano lungo il fianco. «Non me ne vado.»

«Non ti ho chiesto di restare.»

«Non importa.» Sostengo il suo sguardo. «Non me ne vado.»

La rabbia le attraversa gli occhi, seguita dalla paura.

«Perché?» pretende di sapere. «Perché ti importa? Hai passato dieci anni a farmi capire chiaramente che sopporti a malapena di stare nella stessa stanza con me. Allora perché sei qui adesso? Perché ti interessa?»

Perché ti amo.

Perché ti amo dal momento in cui ti ho vista, per quanto abbia cercato di soffocare questo sentimento.

«Perché sei di famiglia,» dico, invece. «E dalla famiglia non ci si allontana.»

La sua risata è vuota. «Non faccio parte della tua famiglia, Liam. Sono la vedova di Riccardo. Per voi sono sempre stata solo quello.»

Quelle parole mi feriscono più a fondo di quanto lei sappia.

Faccio un passo verso di lei. Stavolta non indietreggia.

«Ti sbagli,» le dico piano. «Ma non abbiamo il tempo di discuterne adesso. Qualcuno ha messo il dito di tuo fratello in una scatola e l’ha lasciata sul tuo bancone. Qualcuno ha ucciso Marco per mandare un messaggio. E finché non scoprirò chi l’ha fatto e perché, non ti perderò di vista.»

Solleva il mento con quella sua ostinata aria di sfida che ho osservato da un capo all’altro di cento stanze.

«E se mi rifiutassi?»

Sostengo il suo sguardo.

«Allora io stesso ti porterò via di qui in braccio.»

Ava

«Dove dovrei andare?»

La mascella di Liam si contrae. «Alla tenuta.»

Ovvio. Dove altro potrebbe nascondermi la famiglia Sartori?

Chiudo gli occhi. La tenuta significa quella camera. Quella con il letto a baldacchino, dove Riccardo mi stringeva tra le braccia dopo gli incubi. Il bagno dove facevo un test di gravidanza dopo l’altro, mese dopo mese, anno dopo anno, e ognuno di essi era una ferita nuova. L’armadio che contiene ancora i suoi abiti perché nessuno mi aveva chiesto che cosa farne e io non ero riuscita a decidere.

Apro gli occhi.

Liam mi osserva con quell’espressione indecifrabile. Aspetta. Paziente come una statua di pietra.

«Aspetta qui.» Mi volto verso il corridoio. «Devo fare la valigia.»

«Cinque minuti.»

«Mi servono più di cinque minuti.»

«Ne hai dieci.»

Di solito, protesterei anche solo per vedere la sua mascella contrarsi, ma il dito di Julian è in una scatola a pochi passi da me e non ho le energie per ripicche del genere. Mio fratello ha bisogno di me e io non so nemmeno come aiutarlo.

La mia camera da letto ora mi sembra estranea. Violata. Qualcuno era qui mentre dormivo. Qualcuno mi ha guardata respirare, ha studiato il mio petto che si alzava e si abbassava, ha deciso di lasciarmi viva per ragioni che non capisco.

Mi tremano le mani mentre tiro fuori una valigia dall’armadio.

Concentrati. Prepara la valigia. Muoviti.

Prendo dei vestiti senza guardarli. Jeans, maglioni, qualcosa che potrebbe essere un abito. Infilo la biancheria in una tasca laterale. Gli stivali da equitazione, perché ultimamente Nero è l’unica cosa che mi mantiene sana di mente e mi rifiuto di rinunciare a quella piccola pace.

Il bagno richiede più tempo.

Fisso i prodotti per la cura della pelle allineati sul ripiano. Il siero alla vitamina C, il retinolo, l’acido ialuronico, la crema idratante. Riccardo mi prendeva in giro per le mie “pozioni”. Diceva che non ne avevo bisogno. Che ero bella senza nemmeno provarci.

Per più di un anno dopo la sua morte non ho toccato niente di tutto questo. Non ne vedevo il senso. Certe mattine riuscivo a malapena a lavarmi i denti prima di tornare a letto con le tende tirate.

Ma negli ultimi mesi ho trovato qualcosa in quei quindici minuti. Nello stare davanti a questo ripiano a massaggiare il siero sulla pelle, guardando la mia immagine riflessa tornare lentamente alla vita. Non è vanità. È un rito. È la prova che sono ancora qui, che ci sto ancora provando, che vale ancora la pena prendermi cura di me.

Metto tutto in valigia. Ogni flacone, ogni tubetto, ogni crema dal prezzo assurdo. Se devo tornare in quella casa piena di fantasmi, mi porterò dietro la mia armatura.

Mi blocco di colpo in soggiorno.

Liam è inginocchiato sul mio tappeto, con una mano tesa verso Alfie. Il mio gatto, il mio gatto asociale, che odia le persone e non si fida di nessuno, strofina la testa grigia contro le nocche segnate dalle cicatrici di Liam. Le sue fusa risuonano nell’appartamento silenzioso.

Mi dimentico come si respira.

Alfie non si lascia toccare dalla gente. Neppure dal veterinario senza essere sedato. Neppure da Aria, che ci ha provato per un intero fine settimana in Grecia. Neppure da me nelle prime tre settimane dopo che l’ho portato a casa. È una creatura fatta di diffidenza e spigoli, e l’ho amato subito per questo, perché lo capivo.

E invece eccolo lì. Con gli occhi socchiusi. Fa le fusa. Spinge la guancia contro il palmo di un uomo che uccide persone per mestiere.

L’espressione di Liam non è cambiata, ma il suo tocco è delicato. Attento. Come se Alfie fosse prezioso e fragile.

Qualcosa mi si attorciglia nel petto. Lo ricaccio giù.

«Non lo fa mai,» dico.

Liam alza lo sguardo. La sua mano si ferma sul pelo di Alfie. «Che cosa?»

«Lasciarsi toccare dalla gente.»

Una pausa. Liam torna a guardare il gatto, poi ritira lentamente la mano. Alfie emette un miagolio di protesta e gli dà una testata sul ginocchio.

«A me sembra che non gli dispiaccia,» dice Liam.

Prendo il trasportino di Alfie dall’armadio in corridoio. «Posso chiamare mio padre?»

«Bruno l’ha già contattato.»

Mi immobilizzo con il trasportino tra le mani. «Cosa?»

«Tuo padre sa di Julian.» Liam si alza con un movimento fluido. «È in contatto con le forze dell’ordine.»

Il trasportino mi sfugge di mano. Lo afferro prima che tocchi il pavimento, ma per un soffio.

«La polizia?» La voce mi si spezza. «Ha chiamato la polizia?»

«È quello che fanno i civili, Ava.»

Mi premo entrambe le mani sulle tempie. La pressione non aiuta. Niente aiuta.

«Lo faranno ammazzare.» Le parole mi escono a raffica, rese più taglienti dal panico. «Chiunque abbia preso Julian… Se avessero voluto dei soldi, ci sarebbe stato un biglietto. Delle istruzioni. Qualcosa. Invece non c’era niente. Solo… Solo il suo dito, Liam. Solo la prova che ce l’hanno loro e che sono disposti a fargli del male.»

«Lo so.»

«L’intervento della polizia fa precipitare queste situazioni. Lo sanno tutti. Succede in ogni film, in ogni…» Mi interrompo. Rido, ma è un suono sbagliato. Spezzato. «Dio, sembro pazza.»

«Sembri una persona sotto shock.» Liam si avvicina. «E lo sei.»

Indietreggio finché le mie spalle non urtano il muro. «Non farlo.»

Si ferma. Aspetta.

«Non essere gentile con me.» La gola mi brucia. «Non posso… Non so come…» Faccio un gesto tra noi, impotente. «Mi hai odiata per dieci anni. Non puoi semplicemente smettere perché è successa una cosa terribile.»

L’espressione di Liam non muta. «Non ti ho mai odiata.»

«Non sopportavi di stare nella stessa stanza con me.»

«Non è la stessa cosa.»

«Allora che cos’è?» La domanda mi esce con una disperazione che non riesco a nascondere. «Che cosa ho fatto? Che cosa potrei mai aver fatto per spingerti a trattarmi come se fossi invisibile? Come se guardarmi ti provocasse dolore fisico?»

Nessuno dei due parla. Alfie miagola, spezzando il silenzio.

La mascella di Liam si muove. Una volta. Due. Poi lui si volta, si china e prende Alfie in braccio con una naturalezza che non dovrebbe essere possibile.

«Dobbiamo andare,» dice. «La macchina ci aspetta.»

Vorrei urlare. Vorrei afferrarlo per le spalle e scuoterlo finché non si lascerà sfuggire la verità. Vorrei capire perché quest’uomo mi guarda come se fossi l’ultima persona al mondo che desidera vedere.

Ma al momento abbiamo cose più importanti a cui pensare.

Raccolgo il trasportino. Lo tengo aperto.

Liam ci mette dentro Alfie con una delicatezza sorprendente. Il gatto si accuccia subito, continuando a fare le fusa.

«Traditore,» gli borbotto.

Ava

La puerta del despacho de Liam ya está entreabierta cuando llego.

Esa debería haber sido mi primera señal de alarma.

Aun así, llamo con dos golpes rápidos sobre la madera oscura y empujo la puerta sin esperar respuesta. Los años que pasé junto a Riccardo me enseñaron a moverme por lugares como este. Con seguridad, sin vacilar.

Como si este fuera mi sitio, aunque todos mis instintos me griten lo contrario.

Mi mirada encuentra enseguida a Liam detrás de su enorme escritorio, con la cabeza echada hacia atrás contra el respaldo de cuero y el cuello al descubierto.

Por un instante absurdo, creo que está dormido.

Entonces reparo en el movimiento bajo el escritorio.

Dos mujeres. Rubias. Sus cabezas suben y bajan a un ritmo que no deja absolutamente nada a la imaginación.

La cara me arde de forma tan repentina que empiezo a sentir que me mareo. Me sujeto al marco de la puerta para mantener el equilibrio mientras mi cerebro intenta asimilar lo que ven mis ojos.

—Yo... —La palabra me sale ahogada—. Perdón.

Ya estoy dando un paso atrás cuando Liam vuelve la cabeza hacia mí con parsimonia. Su mirada se cruza con la mía al otro lado de la habitación y algo cambia en sus ojos. Se afilan.

No parece avergonzado.

Parece... pasárselo bien.

—Señoritas —dice con voz grave—. Hemos terminado.

Las mujeres salen de debajo del escritorio como si nada. Son guapísimas, con suspiernas largas y lencería apenas cubierta por batas de seda. Ninguna me dedica una mirada al pasar por mi lado. Dejan tras de sí una nube de perfume que me revuelve el estómago.

La puerta se cierra tras ellas con un clic.

Y entonces nos quedamos solos.

Liam Blackwood. El hombre que ha pasado una década entera despreciándome. El hombre que salía de cualquier habitación en la que yo entraba, que miraba a través de mí como si fuera de cristal, si es que se dignaba mirarme siquiera.

Ahora toda su atención recae sobre mí.

Ya me he enfrentado a hombres peligrosos antes. He sonreído en cenas en las que se hablaba de asesinatos entre plato y plato. He enterrado a un marido y me he alejado de su imperio con la cabeza bien alta.

Pero Liam siempre ha tenido algo que me hace sentir pequeña.

La humillación y el terror entrechocan dentro de mi pecho y se enredan hasta que ya no sé dónde termina uno y empieza el otro. Siento las palmas resbaladizas que sujetan la correa de cuero del bolso.

Se levanta de la silla mientras se abrocha el cinturón. No aparto la mirada. No pienso darle esa satisfacción.

—Ava —dice—. Te daría la mano para saludarte como es debido, pero me temo que las dos han estado... ocupadas.

La vulgaridad es deliberada. Busca escandalizarme.

—Qué desgracia para mí —digo—. Sobreviviré a la decepción.

Se acerca. El escritorio ya no nos separa y de pronto soy muy consciente del espacio que ocupa. De todo el aire que parece consumir su presencia.

—¿Por qué estás aquí? —pregunta.

Directo al grano. Sin cortesías. Sin fingir.

Bien. Así será más fácil.

—He venido a informarte de que... —Me detengo y vuelvo a hablar, esta vez con más firmeza—. A partir de ahora, no quiero tener nada que ver con los Sartori.

Las palabras quedan suspendidas en el aire entre nosotros.

La expresión de Liam no cambia. Se limita a observarme con esos ojos de tormenta invernal, y no tengo ni idea de lo que piensa. Nunca he podido adivinarlo.

—¿Y por qué me lo cuentas a mí? —Inclina ligeramente la cabeza. Un depredador que evalúa a su presa—. ¿No deberías hablarlo con Bruno?

Bruno. El Don. El hombre que, técnicamente, ostenta todo el poder en este mundo del que intento escapar.

—Bruno ya tiene bastante de lo que ocuparse —respondo con cautela.

—Ese no es el verdadero motivo.

No. No lo es.

La verdad es más complicada. Bruno y yo tenemos un pasado común. Años de recuerdos entrelazados con Riccardo, cenas familiares y mil pequeñas muestras de cariño que hacen que romper los lazos duela igual que hacerse una herida. Si acudo a Bruno, hará preguntas. Indagará. Querrá arreglar las cosas, porque así es Bruno.

Y hay cosas que no se pueden arreglar.

—Estoy cansada —me oigo decir—. Es solo que... estoy cansada.

De fingir. De esconderme. De ser la viuda a la que todos miran con lástima. De sobresaltarme ante cualquier sombra, de dormir con un cuchillo bajo la almohada y preguntarme si hoy será el día en que sus enemigos acaben encontrándome.

De estar en habitaciones con hombres que me miran como si fuera un problema que resolver o una posesión que reclamar.

La dureza desaparece del rostro de Liam durante medio segundo. Se le relaja la mandíbula. Sus ojos se ablandan apenas un instante, y luego todo vuelve a ser como antes.

—Ava...

—No. —Levanto una mano—. Digas lo que vayas a decir, mejor... no lo digas.

Sé reconocer cuándo alguien está a punto de ofrecerme unas palabras de consuelo que sonarán vacías. Sé cuándo la amabilidad es el preludio de otra cosa.

No me interesa ninguna de las dos.

—Adiós, Liam. —Las palabras me salen a duras penas por el nudo que tengo en la garganta. Asiento una vez, con un gesto seco y definitivo—. Transmite mi mensaje, o no lo hagas. Me da igual.

Me doy la vuelta antes de que pueda responder. Mis tacones repiquetean sobre el suelo de madera y mis pasos son firmes, medidos, controlados, aunque el corazón me lata como un pájaro enjaulado.

Estoy a punto de llegar a la puerta cuando su voz me detiene.

—Huir no te va a servir de nada.

Me quedo inmóvil. Mi mano permanece suspendida sobre el picaporte.

—No estoy huyendo —digo sin volverme—. Me estoy marchando. No es lo mismo.

—¿Ah, no?

La pregunta queda flotando en el aire como si fuera humo. No tengo respuesta. Quizá porque ni siquiera estoy segura de que haya una diferencia entre ambas cosas.

Abro la puerta y salgo.

No miro atrás.

Aprendí hace mucho que mirar atrás solo sirve para ver lo que pierdes. Y yo ya he perdido bastante.

Liam

Se aleja de mí.

Eso es lo que hace Ava. Lo que siempre ha hecho. Alejarse con la espalda recta, la barbilla alzada y esa gracia exasperante que hace que todos los hombres a su alrededor olviden hasta su nombre.

La veo cruzar la antesala del despacho. Observo el leve balanceo de sus caderas bajo ese abrigo de color crema. Cómo su pelo oscuro atrapa la luz de las ventanas. Han pasado diez años y sigue moviéndose igual que aquella primera noche en el Celestine. Como si cada habitación en la que entra le perteneciera, aunque no terminara de creerse que tiene un lugar en ninguna.

La mujer más hermosa que he visto en mi vida.

Y acaba de mirarme como si yo fuera un monstruo.

La puerta se cierra con un clic y me deja allí, con la camisa abierta y un regusto amargo en la garganta. Aprieto la mandíbula hasta hacerme daño.

Hace diez años entré en el Celestine para una cena de negocios. Para entonces llevaba unas semanas conociéndola. Nunca intenté nada. Nunca dije lo que debería haber dicho. Pero aquella noche en el Celestine la distinguí antes que a nadie. Una mujer de pelo oscuro y vestido negro que se reía por algo que había dicho su acompañante. De esas risas que te arrugan las comisuras de los ojos y hacen que todos a tu alrededor quieran ser quienes la han provocado.

Me detuve en seco. Así, como un idiota, en medio de uno de los restaurantes más caros de Chicago.

Y entonces, un día, la vi tropezar con Riccardo. Vi cómo apoyaba las manos en su pecho y alzaba la cara hacia él. Y Riccardo era mi mejor amigo. Más que eso.

Alargo la mano hacia el teléfono del escritorio.

—Marie.

—¿Sí, señor Blackwood?

—Tráeme algo para el dolor de cabeza.

—Enseguida, señor.

Cuelgo y me dejo caer en el sillón de cuero, detrás del escritorio. Pietro me dio este despacho hace tres años, después del funeral de Riccardo. Un lugar donde ocuparme de los negocios cuando la residencia se me hacía demasiado agobiante. Un lugar donde llevar negociaciones que exigían un ambiente concreto.

También lo he usado para otras cosas. El sofá de la pared del fondo ha presenciado bastante acción. Es fácil encontrar mujeres cuando tienes dinero, poder y una cara que sale bien en las fotos. Acuden a mí como polillas a la llama, atraídas por el peligro, por el acento o por cualquier historia que se hayan montado sobre quién soy.

Por la mañana las mando a casa con una sonrisa y un coche con chófer, y yo vuelvo a no sentir nada.

Funciona. Casi siempre.

Cualquier otro día, con cualquier otra interrupción, habría hecho volver a esas mujeres en cuanto Ava se hubiera marchado. Habríamos terminado lo que empezamos.

Pero Ava me tenía miedo.

No sentía asco. No me estaba juzgando. Tenía miedo.

Como si yo fuera capaz de hacerle daño.

Me presiono los ojos con la base de las palmas hasta ver estrellas. El dolor me palpita en las sienes, un viejo conocido. Últimamente me duele la cabeza más a menudo. Será el estrés. Demasiadas amenazas contra la familia. Demasiados enemigos rondando como tiburones que han olido sangre.

Demasiadas noches sin dormir pensando en una mujer en la que no tengo derecho a pensar.

Marie llama a la puerta y entra con un vaso de agua y dos pastillas blancas.

—¿Algo más, señor?

—No. Eso es todo.

Se marcha. Me trago las pastillas sin agua.

Ava cree que puede desvincularse de la familia. Que puede quitarse el apellido Sartori como quien se quita un abrigo que ya no quiere llevar. Después de la muerte de Riccardo volvió a llamarse Fontana. El apellido de soltera de su madre.

Puede que Bruno la deje marchar. Ya tiene bastante con los rusos, que rondan por ahí, y los irlandeses, que están dando guerra en el sur. Quizá no le parezca que a una viuda, aunque sea la de Riccardo, haya que dedicarle recursos.

Pero yo no dejaré que se vaya.

Era la mujer de Riccardo. Eso la convierte en familia. Eso significa que me corresponde protegerla, lo quiera o no. Estuve ante aquel altar y vi a mi mejor amigo casarse con la mujer que poblaba mis sueños. Me prometí que, si alguna vez le ocurría algo, yo velaría por ella.

Y le ocurrió. Una bala en la boda de Bruno. Murió delante de mí. Los gritos de Ava aún me resuenan en los oídos cuando lo recuerdo.

Aquel día le fallé. A ella no le fallaré.

Puede huir cuanto quiera. Puede cambiarse el apellido, esconderse en su piso de Gold Coast y fingir que nunca ha formado parte de este mundo. Pero siempre será la viuda de Riccardo. Siempre estará bajo mi protección.

Y si quiere librarse de eso, tendrá que mirarme a los ojos y decírmelo a la cara.

Sin huir. Sin alejarse con esa gracia exasperante.

Da la cara, Ava.

Cojo el móvil y busco su contacto. Mi pulgar se queda suspendido sobre su nombre durante un largo instante.

Después dejo el móvil y cierro los ojos.

Todavía no. Necesita tiempo para creer que ha ganado. Para creer que es libre.

Luego le recordaré lo que significa la familia.

Ava

El olor a heno y cuero sigue impregnado en mi chaqueta cuando abro la puerta de casa. Fairhaven está solo a cuarenta minutos al norte, pero Chicago parece otro planeta. La tranquilidad de allí, la bruma que se disipa sobre los cercados, el aliento cálido de Nero contra la palma de mi mano. Todo se desvanece en cuanto entro en mi apartamento.

Alfie ni se molesta en levantar la cabeza del cojín del sofá. Una oreja se mueve en mi dirección. Eso es todo. Así me saluda él.

—Yo también te he echado de menos —le digo.

Bosteza.

Me quito las botas de montar de una patada y las dejo junto a la puerta. Ya noto en las pantorrillas las molestias del paseo de esta mañana. De las buenas. De las que significan que me he esforzado, que he sentido algo aparte de ese vacío insensible que se ha convertido en mi estado habitual.

Dejo caer el bolso sobre la mesa de la entrada con un golpe sordo. Saco el móvil sin pensar y la pantalla se ilumina con una notificación.

Llamada perdida: Papá

Una llamada. Ningún mensaje en el buzón de voz. Así es Franklin Ashford. Espera que le devuelvas la llamada sin tener que explicar para qué te busca. Dirige un imperio empresarial, pero no se molesta en dejar un mensaje de treinta segundos.

Hace tres meses que no los veo. Tres meses desde que soporté aquella cena en la casa de los Ashford, con Julian haciendo esfuerzos desesperados por mantener una conversación trivial mientras mi padre me hacía preguntas con segundas sobre mis «planes» y Sylvia lucía esa sonrisa tirante y paciente que pone cuando hace inventario de mis fracasos.

Echo de menos a Julian. Esa es la verdad. A mi hermano, con sus chistes malísimos y su risa sincera.

A mi padre lo echo de menos de otra manera. No tanto. Echo de menos al hombre que era antes de Sylvia, antes de que dejara de verme como a su hija y empezara a verme como un recurso del que sacar partido.

Vuelve a la empresa, Ava. Tienes buena cabeza para los negocios. Nos vendrías bien en el consejo de administración.

Lo que quiere decir en realidad es vuelve y haz algo útil. Deja de desperdiciar tu vida con lo que sea que estés haciendo ahora.

Dejo el móvil boca abajo sobre la mesa. Lo llamaré mañana. O pasado. O nunca.

Alfie se digna por fin mirarme, con los ojos verdes entornados y esa expresión sentenciosa tan propia de los gatos.

—Ni se te ocurra empezar—le digo.

Parpadea despacio. De algún modo, también eso me parece un reproche.

Antes de Riccardo, trabajaba. Y se me daba bien. La planificación estratégica, la negociación de contratos, el delicado baile de hacer creer a hombres poderosos que estaban consiguiendo lo que querían mientras yo me llevaba todo lo que necesitaba. Tenía un despacho con vistas y fama de ser muy perspicaz.

Entonces me casé y dejé de trabajar.

No porque Riccardo me lo pidiera. Le encantaba que tuviera mis propias ideas y ambiciones. Pero el mundo de los Sartori lo absorbía todo. Las cenas, los actos, la cuidadosa representación del papel de esposa de un Don. El cálculo constante de a quién sonreír, a quién evitar, a quién había que halagarle el ego y con quién había que limar asperezas.

Era un trabajo a jornada completa. Solo que no figuraba en ninguna declaración de la renta.

Y, en algún momento, me di cuenta de que no echaba de menos mi antiguo trabajo. Ni el mundo empresarial, ni las reuniones interminables, ni esa forma que tenía la gente de mirarme y ver el apellido de mi padre antes que a mí. Con Riccardo, yo era simplemente Ava. Su Ava.

Ahora no soy la Ava de nadie. Y me doy cuenta de que lo prefiero así.

El dinero nunca ha sido un problema. Tengo el mío. Más que suficiente para vivir cómodamente el resto de mi vida. Y, si lo necesitara, está el dinero de Riccardo en unas cuentas que apenas he tocado. Dinero manchado de sangre, probablemente. Intento no pensar en ello.

Lo que busco es sencillo. Quiero montar a Nero a primera hora, cuando la pista está vacía y la bruma hace que todo parezca un sueño. Quiero volver a un apartamento que sea mío, donde me espere un gato que no me pida nada salvo comida y que de vez en cuando se deje ver.

Quiero que la gente deje de mirarme.

Eso es lo que nadie te cuenta sobre ser viuda. Sobre ser esa viuda: aquella cuyo marido murió de forma violenta y pública, de una manera que salió hasta en las noticias. Antes la gente me miraba y veía a alguien a quien valía la pena conocer. Lista. Divertida. Una buena invitada para una cena.

Ahora me miran y ven una tragedia. O, peor aún, una oportunidad.

Pobre Ava.

¿Te has enterado de lo de Riccardo?

Debe de sentirse muy sola.

La compasión me asfixia. La curiosidad es peor. Todo el mundo quiere saber cómo «lo llevo», cuando lo que quiere son detalles. Quieren saber si he rehecho mi vida, cuando en realidad están calculando si estoy disponible. Así que dejé de darles pie.

Cruzo el apartamento en dirección al baño sin hacer ruido y voy quitándome la chaqueta por el camino.

El baño es todo mármol e iluminación tenue, un lujo al que antes aspiraba y que ahora solo me parece un disfraz. Abro el grifo y dejo correr el agua caliente. El vapor asciende en volutas hacia el techo.

Mi reflejo me devuelve la mirada desde el espejo. Se me escapan mechones de pelo oscuro de las horquillas, tengo las mejillas sonrosadas por el frío del trayecto de vuelta y unos ojos que parecen más cansados de lo que deberían estar para mis treinta y cuatro años.

Antes me gustaba mi reflejo. Veía a mi madre en la forma de mi cara, en cómo se me curva la boca cuando intento no sonreír. Ahora solo veo todo lo que escondo.

La bañera se llena. Echo el caro aceite de baño que me regaló Giulia las Navidades pasadas. El único gesto de la familia Sartori que me he permitido aceptar.

Me sumerjo en el agua caliente y cierro los ojos.

Nero ha estado perfecto hoy. Fuerte y seguro bajo mi cuerpo, atento al menor cambio de mi peso. El único ser en mi vida que no me pide nada salvo que esté presente. Que sea sincera de la forma más elemental: manos en las riendas, talones bajos, mirada al frente.

El agua me acaricia los hombros. En algún lugar del apartamento, Alfie tira algo de una mesa: oigo el golpe, seguido de un silencio muy elocuente.

—No pienso levantarme —le grito.

Seguro que está sentado junto a lo que sea que haya roto, muy orgulloso de sí mismo.

Me hundo un poco más, hasta que el agua me toca la barbilla. Hasta que el mundo se reduce al calor, al vapor y al latido constante de mi corazón.

Liam

La pelota pasa como un cohete a mi lado antes de que pueda levantar la raqueta.

—Quince a cero —anuncia Pietro, con esa sonrisa de cabrón satisfecho extendiéndosele por la cara.

Me seco el sudor de la frente con el dorso del brazo. —Ha sido suerte.

—Ha sido técnica. —Da unos botes a otra pelota, listo para sacar. —Estás perdiendo reflejos, viejo.

Tengo cuarenta y cuatro años. Él, treinta y nueve. La diferencia de edad nunca importó hasta que empezó a ganarme al tenis hace tres años. Ahora es una fuente constante de diversión para él y de irritación para mí.

El saque llega rápido y potente a mi revés. Lo devuelvo, pero Pietro ya está en la red y remata el punto con una volea que levanta la cal de la línea.

—Treinta a cero.

—Que te den.

Pietro se ríe y el sonido resuena por las pistas vacías. El Lakeside Athletic Club está casi desierto un martes a las diez de la mañana. La mayoría de los socios están trabajando. Tenemos el lugar para nosotros solos, como le gusta a Pietro.

Dos puntos más y pierdo el juego. Otra vez.

—¿Descansamos? —pregunta Pietro mientras se dirige al banco donde nos esperan las botellas de agua.

Lo sigo, agradecido por la pausa aunque no vaya a admitirlo. Me arden los pulmones. Tengo la camiseta empapada. El muy cabrón apenas parece cansado.

Hoy es mi día libre. En realidad, la idea me da risa. Yo no tengo días libres. Tengo ratos entre una crisis y otra en los que finjo ser una persona normal. El móvil que llevo en la bolsa podría sonar en cualquier momento y tendría que volver al coche para meterme de lleno en el follón que tocara resolver. Pero Pietro ha insistido en jugar el partido.

Me dejo caer en el banco y bebo un largo trago de agua. Pietro se sienta a mi lado, estira las piernas y vuelve la cara hacia el débil sol de otoño.

—¿Cómo va lo de Ava? —pregunta.

Mantengo el rostro impasible. —Bien.

—Explícate.

—Está en casa. Sale a comprar. Monta a caballo en un club al norte de la ciudad. —Me encojo de hombros. —El mismo trayecto todos los días. El mismo horario. Ninguna variación.

Pietro se vuelve hacia mí. —¿Eso es todo?

—Eso es todo. —Bebo otro trago para ganar tiempo. —No ve a nadie. No va a ningún sitio interesante. Lo más emocionante que ha comunicado Marco en dos semanas es que se ha comprado unas botas nuevas.

Pietro asiente despacio, asimilándolo. Lo observo de reojo, intentando adivinar adónde va a parar esta conversación. Con Pietro nunca se sabe. Su mente avanza en círculos, dando vueltas alrededor de lo que en realidad quiere tratar hasta que decide abordarlo.

—¿Sigue usando el apellido Fontana?

—Sí.

—¿Y no se ha puesto en contacto con nadie de la familia?

—No. —La palabra me sale con más brusquedad de la que pretendía. Suavizo la voz. —Vino a verme hace dos semanas. Me dijo que quiere desvincularse. Del todo.

Pietro arquea las cejas. —¿Y no lo habías mencionado porque...?

—Porque no cambia nada. Sigue siendo la viuda de Riccardo. Sigue siendo de la familia, quiera o no.

—Fue a verte a ti. —El tono de Pietro encierra una pregunta que no quiero contestar.

—Yo era el que estaba disponible.

—Mmm. —No insiste, pero noto que se agudiza su atención. Pietro se fija en demasiadas cosas. Siempre ha sido así. —¿Te pareció que estaba bien?

—Parecía cansada.

Esa palabra dice más de lo que debería. Cansada puede significar muchas cosas. Cansada del dolor. Del miedo. De que la vigilen, la protejan y la traten como a algo frágil que podría hacerse añicos. Se lo vi todo en la cara aquella noche en mi despacho y no he dejado de pensar en ello desde entonces.

Pietro suspira y se recuesta contra la valla que hay detrás del banco. —He estado dándole vueltas a una cosa.

—Costumbre peligrosa.

Ignora la pulla. —Ava debería saberlo. Lo de Riccardo y Luna. Lo del niño.

Se me encoge el pecho. —¿Por qué?

—Porque está mal que no lo sepa. —Pietro se pasa una mano por el pelo; el gesto delata su frustración. —Vittoria y Ava eran íntimas. Prácticamente mejores amigas. Ahora Vittoria apenas puede mirarla a la cara. Siente que le está mintiendo cada vez que están juntas.

—Entonces debería decírselo Vittoria.

—Vittoria no puede. Está demasiado implicada. —Pietro niega con la cabeza. —Pero evitar a Ava, inventarse excusas para no verla... la está consumiendo.

Observo las pistas vacías con la mandíbula tensa. —Lo que hizo Riccardo con Luna no tenía nada que ver con Ava.

—¿Seguro?

—Sí. —Mi respuesta es tajante. —Él tomó sus decisiones. Ella no participó en ellas.

Pietro se vuelve por completo hacia mí, con los ojos oscuros fijos en los míos. —Estuvieron intentándolo durante años, Liam. Años. Ava deseaba tener un hijo más que nada en el mundo. Riccardo lo sabía. La veía llorar todos los meses cuando no se quedaba embarazada, la acompañaba a las citas médicas, a las pruebas, la consolaba después de cada decepción. —Baja la voz. —Y, mientras tanto, tenía un hijo con la prometida de su hermano, aunque ni siquiera sabía que el niño existía. Ella tiene que saberlo.

El silencio se prolonga. No respondo porque no tengo qué decir. Lo que hizo Riccardo fue imperdonable por muchos motivos. Traicionó a Lorenzo. Pero Ava aún no formaba parte de su vida entonces. Eso no quiere decir que no la hiriera también con otras mujeres. Pero no puedo contarle eso a Pietro.

Quería a Riccardo como a un hermano. Habría muerto por él. Más de una vez estuve a punto de hacerlo.

Pero hay pecados que ni la muerte consigue limpiar.

—Se culpaba a sí misma —digo en voz baja—. Por no poder quedarse embarazada. Pensaba que le pasaba algo.

La expresión de Pietro cambia. —¿Cómo sabes eso?

No debería saberlo. No debería saber nada del dolor íntimo de Ava, de la pena que soportaba en silencio mientras interpretaba el papel de la esposa perfecta de un mafioso. Pero la observé durante siete años. La observé en las cenas familiares, en los funerales, en las bodas. La vi sonreír mientras se rompía por dentro.

—Oí a Ava hablar de ello con Riccardo.

Pietro me estudia durante un largo momento. Vea lo que vea en mi cara, no hace ningún comentario. —Alguien tiene que decírselo. Antes de que se entere por otro lado.

—¿Y crees que ese alguien debería ser yo?

—Creo que ya la estás vigilando. —Pietro se levanta y recoge la raqueta. —Creo que te ofreciste a poner a Marco para seguirla sin que nadie te lo pidiera. Creo que viniste a verme hace tres años y me pediste que te encargara vigilar a la viuda de Riccardo, y acepté porque confiaba en tu criterio. —Me mira desde arriba, con una expresión indescifrable. —Así que, ¿qué te dice tu criterio ahora?

No contesto. No puedo.

Porque, cuando se trata de Ava, mi criterio nunca ha sido acertado.

No siempre me tuvo miedo. Empezó a tenerlo más tarde y nunca hice nada para remediarlo. Dejé que pensara que la odiaba porque era más fácil que contarle la verdad.

—Merece saberlo —dice Pietro—. Decidas lo que decidas sobre cómo y cuándo contárselo, al menos se merece eso.

Vuelve a la pista, haciendo botar la pelota mientras espera a que me reúna con él.

Ava

Algo cálido y pesado me oprime el vientre.

Voy saliendo del sueño poco a poco, mientras la conciencia se filtra como la luz de la mañana entre las cortinas. El peso se mueve. Un pequeño motor empieza a ronronear.

Alfie.

Abro los ojos con un parpadeo y lo encuentro hecho un ovillo perfecto sobre mi barriga. Su pelaje gris sube y baja al ritmo de mi respiración. Tiene los ojos cerrados y los bigotes le tiemblan por lo que sea que sueñen los gatos. Seguramente persigue pájaros. O me juzga desde algún lugar más elevado.

—Hola, tú —murmuro con la voz ronca por el sueño.

Ni se da por enterado. Alfie en estado puro.

Mis dedos encuentran la zona suave que tiene detrás de las orejas y el ronroneo se intensifica. Durante un largo rato me quedo tumbada, rascándolo con suavidad y contemplando cómo la luz del alba dibuja sombras en el techo del dormitorio.

Dos años. Lleva dos años conmigo.

El recuerdo aflora sin que lo llame. Lesbos con Aria, cuando las cosas eran distintas. Cuando podía aceptar la bondad ajena sin que me rozara aquella herida en carne viva que llevaba dentro. La madre de Riccardo lloraba la pérdida de un hijo y, aun así, encontraba fuerzas para sostenerme a mí.

Aria había insistido en que hiciéramos el viaje. Necesitas sol, me había dicho, con ese acento italiano que siempre se le acentuaba cuando estaba preocupada.

No se equivocaba. Hacía nueve meses que había enterrado a Riccardo y atravesaba los días como un fantasma que rondara su propia vida. Aria lo veía. Siempre me había sabido ver, incluso cuando yo intentaba desaparecer.

Primero nos habíamos alojado en Molyvos y luego habíamos conducido hacia el sur, hasta Petra. El pueblo se arrimaba a una enorme formación rocosa y sus casas encaladas descendían por las laderas hacia el mar. Pero lo que más recuerdo son los gatos. Estaban por todas partes. Reposaban en los umbrales, se escurrían entre las mesas de los cafés, tomaban el sol sobre antiguos muros de piedra. Más gatos que personas, había pensado. Un reino de gatos callejeros que se habían adueñado del pueblo.

Aria se había reído al verme la cara. Parece que has encontrado el paraíso.

Puede que así fuera.

Habíamos entrado en una pequeña galería de arte cerca del puerto, uno de esos sitios que venden cuadros de artistas locales y joyas hechas a mano y destinan los beneficios a un programa de acogida para los gatos del pueblo. Una mujer de piel curtida por el sol y ojos amables nos había explicado que capturaban, esterilizaban y cuidaban a los callejeros. Que algunos encontraban un hogar definitivo. Que la mayoría seguían viviendo en libertad, pero rodeados de cariño.

Estaba admirando una acuarela del puerto cuando lo noté.

Aquel cosquilleo en la nuca. La sensación de que alguien me observaba.

Me había vuelto y allí estaba él. Un gato atigrado gris, de enormes ojos verdes, sentado sobre un cojín de terciopelo gastado como un diminuto emperador que inspeccionara sus dominios. No había maullado ni se había acercado. Simplemente me había mirado.

Mirado de verdad.

Como si supiera exactamente quién era yo y llevara tiempo esperándome.

—Ese no quiere saber nada de nadie —había dicho la mujer, sorprendida—. Lleva aquí ocho meses. No deja que nadie lo toque.

Pero, cuando me agaché y le tendí la mano, vino derecho hacia mí. Apoyó la cabeza contra mi palma. Cerró los ojos.

Aria lo había llamado destino. Yo lo había llamado el encuentro de dos seres rotos que se reconocieron.

Llevármelo a Estados Unidos había sido una pesadilla de papeleo y visitas al veterinario. Cada segundo de frustración había merecido la pena.

Ahora está aquí, ronroneando sobre mi vientre en un rascacielos de Chicago, y yo...

Estoy bien. Durante este instante de calma, estoy bien.

—Está bien, majestad. —Le doy una última caricia—. Ahora mismo necesito el café más que el oxígeno. Apártate.

Alfie abre un ojo. No se mueve.

—Alfie.

Parpadea despacio. El equivalente felino de oblígame.

Muevo las caderas y por fin se digna levantarse. Se estira con un desagrado teatral antes de saltar de la cama. Me lanza una mirada por encima del hombro —esto no ha acabado— y se aleja muy tieso hacia la puerta.

Saco las piernas de la cama y encojo los dedos de los pies al tocar la madera fresca del suelo. El apartamento está en silencio. Demasiado, quizá, pero he aprendido a disfrutarlo. Es mejor que la alternativa.

Mejor que el zumbido constante de gente que quiere algo de mí.

Camino descalza por el pasillo, con Alfie zigzagueando entre mis tobillos en su campaña permanente para hacerme tropezar y heredar mis bienes. La cocina es una sucesión de líneas limpias y luz matutina. Más allá de los ventanales que van del suelo al techo se extiende la ciudad, como un cuadro que nunca encargué.

Apenas he dado tres pasos dentro cuando me quedo paralizada.

Estiro la mano, me agarro al marco de la puerta. Me apoyo en él para no perder el equilibrio.

Hay una caja sobre la encimera.

Pequeña. Blanca. Atada con una cinta roja.

Como un regalo.

Pero no es mía. No la he puesto ahí. No he pedido nada. No he recibido visitas desde...

¿Cómo ha entrado en mi apartamento?

La cadena estaba puesta. La comprobé tres veces anoche, como hago siempre. Los cerrojos. El sistema de seguridad. Todo.

El corazón me golpea las costillas. Oigo la sangre atronándome en los oídos.

Alguien ha estado aquí dentro.

Alguien ha estado aquí dentro mientras yo dormía.

Debería llamar a la policía. Debería llamar a seguridad del edificio. Debería dar media vuelta, salir de aquí y...

Pero mis pies me llevan hacia delante.

Un paso. Dos.

La caja sigue ahí, inocente y terrible. Tiene el tamaño de una caja para joyas.

Alargo la mano.

La cinta se desliza y se suelta con un susurro. Levanto la tapa.

Durante un latido interminable, mi cerebro se niega a procesar lo que ve. Es rosado. Es... algo que no debería estar ahí. Es...

Un dedo.

Un dedo humano, pálido y exangüe, sobre un lecho de algodón blanco.

Y en ese dedo, un anillo.

Un sello de oro con una esmeralda.

El anillo de Julian.

El grito me desgarra la garganta.

Liam

Últimamente paso la mayor parte del tiempo en el despacho de Bruno.

El Don está sentado tras el viejo escritorio de su padre, el mismo que este usó durante treinta años, y el peso de ese legado flota entre nosotros. Pasar casi dos años en una silla de ruedas cambió a Bruno. Lo volvió más duro. Más cruel. Hasta que se casó con Antonella.

—Dmitri se disculpa por no venir —digo mientras hojeo los informes mensuales de los cargamentos—. Está en Alemania.

Bruno resopla.

—Déjame adivinar. Vittoria lo ha arrastrado a alguna conferencia sobre tecnología.

—Un seminario de ciberseguridad. Tres días de ponencias sobre protocolos de cifrado y vulnerabilidades de las redes.

La imagen de Dmitri Baganov, un armario de metro noventa y tres curtido en la Bratva, sentado en una sala de conferencias llena de informáticos mientras su mujer toma apuntes me hace esbozar una sonrisa. Ese hombre incendiaría medio Chicago por Vittoria sin pestañear, pero pídele que aguante una presentación de PowerPoint y parecerá que lo estén torturando.

—Pobre cabrón —murmura Bruno, aunque hay algo casi parecido al afecto en su voz. Casi—. Al menos los cargamentos llegan sin contratiempos. La ruta de Dante por los puertos está...

Mi móvil vibra.

Miro la pantalla. Se me encoge el pecho.

Ava.

Nunca antes me había llamado.

—Tengo que cogerlo. —Ya estoy de pie y voy hacia la ventana.

Bruno enarca las cejas, pero no dice nada.

Respondo.

—Ava.

El sonido que llega del otro lado hace que se me pare el corazón.

Está llorando.

—... y había una caja y yo no la he puesto ahí y el dedo, Liam, Dios mío, es su anillo, es el anillo de Julian, alguien le ha cortado el...

—Ava. —Mantengo la voz serena aunque se me hiele la sangre—. Más despacio. Respira.

—No puedo... No puedo respirar... Hay un dedo en mi cocina...

—Escúchame. —Aprieto el móvil con más fuerza—. ¿Estás sola? ¿Hay alguien en el apartamento contigo?

Un sollozo atraviesa la línea.

Bruno me observa ahora, olvidando los informes. Me examina con la mirada, evaluándome.

—No hay nadie —dice ella. Su voz ha cambiado. Sigue temblando, pero bajo el miedo oigo algo más. Acero—. Ya he registrado el apartamento. He recorrido todas las malditas habitaciones con la pistola y el cuchillo que guardo por culpa de vuestro puto mundo. Aquí no hay nadie aparte de mí y de un dedo amputado que pertenece a mi hermano.

—No toques nada más. Voy para allá ahora mismo.

—Liam...

—Cierra la puerta con llave y no se la abras a nadie que no sea yo. ¿Entendido?

Hace una pausa. Luego responde en voz baja:

—Entendido.

Cuelgo.

Bruno ya está en pie.

—¿Qué coño pasa?

—Alguien ha dejado un paquete en el apartamento de Ava. —Voy hacia la puerta mientras mi mente repasa posibilidades, amenazas y puntos de entrada—. Un dedo. De su hermano. Han burlado el sistema de seguridad sin que haya saltado ninguna alarma.

La expresión de Bruno se endurece.

—Eso es imposible. Vittoria diseñó el sistema ella misma.

—Por lo visto, no es tan imposible. —Abro mis contactos y dejo el pulgar suspendido sobre el nombre de Dante—. Necesito a Dante y a Luca delante de su edificio. Ya. Y alguien tiene que ir a ver qué pasa con Marco.

—¿Crees que han neutralizado a Marco?

—Creo que, si no contesta al teléfono en los próximos treinta segundos, tenemos un problema más grave que un dedo amputado.

Bruno echa mano de su móvil.

—Me encargo yo. Vete.

Ya me he ido.

El ascensor tarda demasiado. Bajo por las escaleras mientras marco el número de Dante; mis pasos resuenan en el hueco de hormigón. Responde al segundo tono.

—Blackwood. ¿Qué...?

—El edificio de Ava. Te quiero allí en diez minutos.

Hace una pausa. Oigo movimiento al otro lado, el roce de la ropa, el tintineo de unas llaves.

—¿Qué ha pasado?

—Alguien ha entrado en su apartamento. Voy de camino, pero quiero refuerzos apostados allí antes de llegar.

—Nos ponemos en marcha.

Cuelgo, atravieso las puertas del vestíbulo y salgo a la mañana gris de Chicago. Tengo el coche en la plaza reservada. Ya estoy al volante, incorporándome al tráfico, antes de permitirme pensar en lo que he percibido en la voz de Ava.

Miedo. Miedo de verdad.

Me salto un semáforo en rojo. Luego otro.

El móvil zumba. Un mensaje de Bruno: Marco no responde. Mando un equipo a su puesto.

Joder.

Piso más a fondo el acelerador.

Ava

Noto el frío de las baldosas de mármol a través de la bata de seda. No recuerdo haberme sentado, pero aquí estoy. Con la espalda apoyada contra la puerta, las rodillas pegadas al pecho y la caja a un metro de distancia, sobre la isla de la cocina, donde la he dejado antes.

El dedo de mi hermano, amputado y colocado sobre la encimera de mi cocina como si fuera una especie de regalo.

No consigo dejar de temblar.

Alfie se enreda entre mis tobillos; su pequeño cuerpo está caliente contra mi piel helada. Maúlla, desconcertado, probablemente, porque estoy en el suelo en vez de estar dándole el desayuno. Lo cojo y me lo pongo en el regazo, hundiendo la cara en su pelaje gris.

—No pasa nada —susurro—. No pasa nada.

Sí pasa. No hay nada en todo esto que esté bien.

La caja no tenía ninguna nota. Ninguna exigencia. Ninguna instrucción. Solo el dedo y el anillo de Julian, el sello con la esmeralda que le dejó nuestro abuelo, ese que nunca se quita. Quien haya hecho esto quería que supiera que lo tienen. Quería dejarme aquí sentada, aterrorizada, sin saber qué quieren ni cómo recuperarlo.

Estas cosas suelen hacerse por dinero. Un rescate. Un precio asociado a una parte del cuerpo, una prueba de vida a cambio de transferencias bancarias. Transacciones claras, aunque estén empapadas de sangre.

Pero no hay ninguna cifra. Ninguna cuenta. Ningún plazo.

Solo silencio.

Mi mente vuelve una y otra vez a la misma pregunta. ¿Cómo han entrado?

Anoche cerré la puerta. La cierro siempre. Tres cerrojos, la cadena, el sistema de seguridad que instaló la propia Vittoria. Recuerdo haberlo comprobado todo antes de acostarme, como hago cada noche sin falta.

Pero la cadena estaba suelta.

Alguien ya había estado aquí antes. En mi apartamento. Mientras dormía.

Solo de pensarlo se me hiela la sangre. Han estado aquí. Moviéndose por mi casa, respirando mi aire, de pie junto a mi cama mientras yo...

Se me escapa un sonido de la garganta.

¿Quién haría algo así? ¿Por qué Julian?

Si esto tuviera que ver con los Sartori, me habrían secuestrado a mí. Soy la viuda de Riccardo. El objetivo evidente. Llevarse a Julian no tiene sentido a menos que...

A menos que no tenga nada que ver con los Sartori.

A menos que se trate de mi padre. De su empresa. De su dinero. De sus enemigos.

Pero Franklin tiene enemigos en las salas de juntas, no en callejones oscuros. Destruye a la gente con demandas y OPA hostiles, no con dedos amputados dentro de cajas blancas. Esta clase de violencia, este mensaje, pertenece a otro mundo.

Un golpe en la puerta me hace dar tal respingo que Alfie suelta un maullido lastimero y sale disparado de mi regazo.

—Ava. —La voz de Liam llega a través de la puerta, grave y apremiante—. Abre la puerta.

No me muevo. No puedo moverme. Tengo el cuerpo petrificado contra el mármol.

—Ava. Abre la maldita puerta.

—No.

La palabra me sale ronca. Apenas audible. Pero él la oye.

—¿Cómo que no? —Golpea la puerta con más fuerza y la madera se estremece contra mi espalda—. Ava, abre la puta puerta. Ahora.

—He dicho que no.

Lo oigo soltar el aire. De forma brusca. Frustrada. Es el sonido de un hombre que no está acostumbrado a que le digan que no.

—Esto no se negocia. Alguien ha burlado tu sistema de seguridad. Alguien ha entrado en tu apartamento. Tengo que...

—Han estado aquí mientras dormía. —Las palabras se me escapan antes de poder contenerlas—. Esta mañana la cadena estaba suelta. Yo la eché. Sé que la eché. Han estado dentro, Liam. Han estado dentro mientras yo dormía.

Silencio.

Entonces su voz baja de tono. Suena más grave. Peligrosa de otra manera.

—Ava. Abre la puerta.

—¿Y si vuelven?

—No volverán.

—No puedes saberlo.

—Dante y Luca están registrando el edificio planta por planta. Si hay alguien aquí, lo encontrarán. Pero tengo que llegar hasta ti. Necesito ver que estás... —Se interrumpe y vuelve a empezar—. Abre la puerta.

Apoyo las palmas contra las frías baldosas. Las manos no dejan de temblarme.

—No sé quién ha hecho esto —digo—. No había ninguna nota. Ninguna exigencia. Solo... solo su dedo. Solo el anillo. No sé qué quieren. No sé si es por dinero, si alguien intenta hacerme daño por Riccardo o si...

—Ava. —Su voz interrumpe la espiral de mis pensamientos. Firme. Segura—. Ahora mismo nada de eso importa. Lo que importa es llevarte a un lugar seguro. Pero no puedo hacerlo con una puerta de por medio.

—No estoy a salvo en ninguna parte. —Esa certeza se me instala en los huesos—. Han entrado en mi apartamento. Han burlado el sistema de Vittoria. Todas las medidas de seguridad. Si pueden hacerlo aquí, pueden hacerlo en cualquier sitio.

Vuelve a llamar. Esta vez más suave. Casi con delicadeza.

—Tienes razón —dice—. Pueden hacerlo. Por eso necesitas a alguien que te cubra las espaldas y sepa cómo detenerlos.

Liam

Llevo veinte minutos sentado contra la puerta de Ava, con la espalda apoyada en la madera, escuchando el silencio del otro lado.

Me vibra el móvil. Dante.

Marco ha muerto. Un solo disparo en la cabeza. Un profesional.

Cierro los ojos. Marco era bueno. Veinte años en el oficio sin cometer un solo error. Alguien se acercó lo suficiente como para conseguir meterle una bala en el cerebro mientras estaba sentado en su coche, delante de este edificio, y él ni siquiera lo vio venir.

Quienquiera que lo haya hecho sabe muy bien lo que hace.

Respondo: Mantened las posiciones. Que nadie entre ni salga.

Entendido. Luca tiene a seis hombres vigilando las salidas. ¿Cuánto tiempo?

El que haga falta.

Diez minutos más. Eso es lo que voy a darle. Diez minutos más de este silencio, y luego entraré, le guste o no.

Entonces oigo su voz a través de la puerta, amortiguada pero lo bastante clara como para entenderse.

—Tiene que ser muy duro para ti.

No me muevo. No contesto.

—Que te obliguen a hacer de mi niñera. —Hace una pausa—. Con las ganas que has tenido siempre de perderme de vista.

Sus palabras me golpean como un puñetazo en el pecho. Cierro los ojos y, por un momento, no puedo respirar. Ni pensar. Ni encontrar una puta palabra para defenderme.

Porque tiene razón, ¿no? Eso es exactamente lo que parecía. Cada habitación de la que salía. Cada conversación que cortaba. Cada vez que ponía distancia entre nosotros porque estar cerca de ella era una clase de tortura que no podía permitirme.

Joder.

—¿Qué hice yo?

Su voz suena ahora más tenue. Más baja. Es la pregunta de una mujer que lleva años repitiéndosela a sí misma.

—Entonces. ¿Qué hice yo para que me despreciaras tanto?

Apoyo la palma de la mano contra la puerta.

—Ava. —La voz me sale ronca—. Si no abres esta puerta en ocho minutos, voy a echarla abajo.

Silencio.

Luego, una risa. Amarga, hueca, muy distinta de la que he rememorado mil veces.

—Qué gracia —dice—. Siempre esquivas lo que de verdad quieres decir.

No contesto. No puedo.

—Tú tampoco me caes bien, ¿sabes? —Su voz suena ahora más dura. Más cortante—. Durante diez años me has tratado como una mierda. Sin motivo. Sin explicaciones. Solo miradas frías, vueltas de espalda y esa forma de hacerme sentir como si fuera algo sucio pegado a la suela de tu zapato.

Cada palabra se me clava entre las costillas como una cuchilla.

—Lo mejor que puedes hacer ahora mismo es marcharte de este edificio. —Hace una pausa—. Eso es todo. Es lo único que quiero de ti. Vete.

Le he dado tiempo. He respetado que está en estado de shock, que ha encontrado el dedo de su hermano en una caja sobre la encimera de la cocina, que su mundo acaba de hacerse añicos y no sabe cómo recomponerlo.

Pero ¿ahora?

Ahora estoy furioso de cojones.

No con ella. Jamás con ella. Conmigo mismo. Con cada decisión que tomé y que la llevó a creer que la despreciaba, cuando la verdad es mucho peor.

Me pongo en pie. Las rodillas se quejan después de una hora [LC1.1]en el suelo, pero no les hago caso.

—Voy a abrir esta puerta ahora mismo.

—Liam...

—Ahora, Ava.

Retrocedo un paso. Calculo el ángulo. La cerradura es buena, pero el marco es el habitual de una vivienda. Una patada fuerte y cederá. Dos como mucho.

Echo el pie hacia atrás.

La cadena traquetea.

Me quedo inmóvil.

Los cerrojos chasquean uno tras otro. Luego gira el pomo, la puerta se abre y Ava aparece ante mí.

La mujer a la que llevo diez años amando en secreto.

El pelo oscuro se le escapa de las horquillas. Tiene la cara pálida, los ojos enrojecidos y un temblor en las manos que intenta ocultar desesperadamente.

Parece destrozada.

Parece aterrorizada.

Y me mira como si yo fuera una amenaza más en un día plagado de ellas.

—¿Contento ya? —pregunta.

Doy un paso adelante. Ella retrocede. Sigo avanzando hasta entrar en el piso, mientras mis ojos van recorriendo el espacio. Cocina a la izquierda. Salón al frente. Pasillo hacia los dormitorios a la derecha.

—¿Dónde está la caja?

—En la cocina. —Su voz es inexpresiva—. No la he tocado desde que... desde que vi lo que había dentro.

Paso junto a ella y se estremece cuando mi brazo roza el suyo. El contacto me provoca una descarga que me recorre la espalda, pero la reprimo. La encierro bajo llave. Queda trabajo por hacer.

La caja está sobre la encimera de mármol. Cartón blanco. Lazo rojo. Casi elegante. Como un regalo de una tienda de lujo.

Saco unos guantes del bolsillo, me los pongo y levanto la tapa.

El dedo de Julian descansa sobre un lecho de algodón blanco. La sortija con sello refleja la luz. Esmeralda y oro. La he visto en su mano en cenas familiares, en la boda de Bruno, en el funeral de Riccardo.

Ni nota ni exigencias. Solo un mensaje de carne y hueso.

Podemos llegar a cualquiera.

—La policía viene de camino y tengo que hacer unas llamadas —digo sin volverme—. Vittoria tiene que revisar las grabaciones de tus cámaras de seguridad. Bruno tiene que enterarse de lo de Marco.

—¿Marco? —Le tiembla la voz—. ¿Qué pasa con Marco?

Me vuelvo hacia ella. Está en la puerta de su propia cocina, abrazándose a sí misma como si intentara no desmoronarse.

—Ha muerto. Le han disparado en su coche, delante de tu edificio.

La sangre desaparece de su rostro. —Dios mío.

—Quien haya hecho esto es un profesional. Conocía tus medidas de seguridad, conocía tus rutinas y sabía exactamente cómo entrar y salir sin activar ninguna alarma.

Se tambalea ligeramente. Cruzo la cocina antes de darme cuenta de que me he movido y la sujeto del codo para que no pierda el equilibrio.

Se aparta de golpe, como si mi contacto la hubiera quemado.

—No.

Su rechazo cae entre nosotros con todo su peso.

—Ava...

—No me toques. —Le tiembla la voz—. No tienes derecho a tocarme. No tienes derecho a fingir que te importa lo que me pase. Después de todo, no.

Dejo caer la mano a un lado. —No voy a marcharme.

—No te he pedido que te quedes.

—Da igual. —Le sostengo la mirada—. No voy a marcharme.

La ira le cruza los ojos, seguida del miedo.

—¿Por qué? —exige saber—. ¿Por qué te importa? Llevas diez años dejando clarísimo que apenas soportas estar en la misma habitación que yo. Así que ¿por qué estás aquí ahora? ¿Por qué te importa?

Porque te quiero.

Porque te quiero desde el momento en que te vi, por mucho que haya intentado aplacar este sentimiento.

—Porque eres de la familia —digo en cambio—. Y uno no abandona a la familia.

Suelta una risa hueca. —No soy de tu familia, Liam. Soy la viuda de Riccardo. Eso es lo único que he sido siempre para todos vosotros.

Sus palabras me hieren más de lo que imagina.

Doy un paso hacia ella. Esta vez no retrocede.

—Te equivocas —le digo en voz baja—. Pero ahora no tenemos tiempo para discutirlo. Alguien ha metido el dedo de tu hermano en una caja y la ha dejado sobre tu encimera. Alguien ha matado a Marco para enviar un mensaje. Y hasta que sepa quién ha sido y por qué, no voy a perderte de vista.

Alza la barbilla. Esa obstinada rebeldía que he observado desde el otro extremo de un centenar de habitaciones.

—¿Y si me niego?

Le sostengo la mirada.

—Entonces te sacaré de aquí en brazos.

Ava

—¿Adónde se supone que voy a ir?

Liam aprieta la mandíbula. —A la finca.

Claro. ¿Dónde si no iba a esconderme la familia Sartori?

Cierro los ojos. Volver a la finca significa volver a aquel dormitorio. El de la cama con dosel donde Riccardo me abrazaba cuando tenía pesadillas. Al baño donde me hice pruebas de embarazo mes tras mes, año tras año, cada vez una herida nueva. Al vestidor donde aún están sus trajes porque nadie me preguntó qué hacer con ellos y yo no fui capaz de decidirlo.

Abro los ojos.

Liam me observa con esa expresión indescifrable. Espera. Paciente como una roca.

—Espérame aquí. —Me vuelvo hacia el pasillo—. Tengo que hacer la maleta.

—Cinco minutos.

—Necesito más de cinco minutos.

—Tienes diez.

Normalmente protestaría solo por verle tensar la mandíbula, pero el dedo de Julian está en una caja a tres metros de aquí y no tengo fuerzas ni para llevarle la contraria. Mi hermano me necesita y ni siquiera sé cómo ayudarlo.

Mi dormitorio me resulta extraño ahora. Profanado. Alguien ha estado aquí mientras dormía. Alguien me ha visto respirar, ha observado cómo mi pecho subía y bajaba, y ha decidido dejarme con vida por razones que no comprendo.

Me tiemblan las manos mientras saco una maleta del armario.

Concéntrate. Haz la maleta. Muévete.

Cojo ropa sin mirarla. Vaqueros, jerséis, algo que quizá sea un vestido. Meto la ropa interior a presión en un bolsillo lateral. También las botas de montar, porque Nero es lo único que últimamente me ayuda a conservar la cordura y me niego a renunciar a ese pequeño remanso de paz.

En el baño tardo más.

Me quedo mirando los productos para el cuidado de la piel alineados sobre la encimera. El sérum de vitamina C, el retinol, el ácido hialurónico, la crema hidratante. Riccardo solía bromear con mis «pócimas». Decía que no las necesitaba. Que era guapa sin esforzarme.

Durante más de un año después de su muerte, no toqué nada de eso. No le veía sentido. Algunas mañanas apenas conseguía lavarme los dientes antes de volver a meterme en la cama con las cortinas echadas.

Pero en los últimos meses he encontrado algo en esos quince minutos. De pie ante esta encimera, extendiéndome el sérum por la piel y viendo cómo mi reflejo vuelve poco a poco a la vida. No es vanidad. Es un ritual. Es la prueba de que sigo aquí, de que sigo intentándolo, de que aún merece la pena cuidarme.

Lo guardo todo. Cada frasco, cada tubo, cada crema carísima. Si voy a volver a esa casa llena de fantasmas, me llevo mi armadura.

Al llegar al salón, me quedo clavada en el sitio.

Liam está arrodillado sobre mi alfombra, con una mano tendida hacia Alfie. Mi gato —mi gato antisocial, que odia a la gente y no se fía de nadie— frota la cabeza gris contra los nudillos marcados de cicatrices de Liam. Un ronroneo resuena en el piso silencioso.

Me olvido de respirar.

Alfie no deja que la gente lo toque. Ni el veterinario, si no está sedado. Ni Aria, que lo intentó durante todo un fin de semana en Grecia. Ni siquiera yo durante las tres primeras semanas después de traerlo a casa. Es un ser hecho de desconfianza y aristas, y lo quise al instante por eso, porque lo entendía.

Pero ahí está. Con los ojos entornados. Ronroneando. Apretando la mejilla contra la palma de un hombre que se gana la vida matando gente.

La expresión de Liam no ha cambiado, pero lo acaricia con delicadeza. Con cuidado. Como si Alfie fuera algo precioso y frágil.

Algo se me retuerce en el pecho. Lo reprimo.

—Él nunca hace eso —digo.

Liam levanta la vista. Deja la mano inmóvil sobre el pelaje de Alfie. —¿El qué?

—Dejar que lo toquen.

Hace una pausa. Liam vuelve a mirar al gato y luego retira la mano despacio. Alfie emite un maullido de protesta y le da un cabezazo en la rodilla.

—Pues conmigo no parece tener ningún problema —dice Liam.

Cojo el transportín de Alfie del armario del pasillo. —¿Puedo llamar a mi padre?

—Bruno ya se ha puesto en contacto con él.

Me quedo inmóvil con el transportín en las manos. —¿Qué?

—Tu padre sabe lo de Julian. —Liam se incorpora con un movimiento fluido—. Se ha puesto en contacto con las autoridades.

Se me cae el transportín. Consigo agarrarlo antes de que toque el suelo, pero por poco.

—¿La policía? —Se me quiebra la voz—. ¿Ha llamado a la policía?

—Eso es lo que hacen los civiles, Ava.

Me aprieto las sienes con ambas manos. La presión no ayuda. Nada ayuda.

—Van a conseguir que lo maten. —Las palabras me salen atropelladas, empujadas una a una por el pánico—. Quienes se llevaron a Julian... Si quisieran dinero, habrían dejado una nota. Instrucciones. Algo. Pero no había nada. Solo... solo su dedo, Liam. Solo una prueba de que lo tienen y están dispuestos a hacerle daño.

—Lo sé.

—Cuando interviene la policía, estas situaciones empeoran. Todo el mundo lo sabe. Sale en todas las películas, en todas... —Me callo. Suelto una risa que suena mal. Rota—. Dios, parezco una loca.

—Pareces alguien que está en estado de shock. —Liam da un paso hacia mí—. Porque lo estás.

Retrocedo hasta que los hombros me chocan contra la pared. —No.

Se detiene. Espera.

—No seas amable conmigo. —Me arde la garganta—. No puedo... No sé cómo... —Hago un gesto entre los dos, impotente—. Me has odiado durante diez años. No puedes dejar de odiarme sin más porque haya pasado algo terrible.

La expresión de Liam no se altera. —Nunca te he odiado.

—No soportabas estar en la misma habitación que yo.

—No es lo mismo.

—Entonces ¿qué es? —La pregunta brota de mí en carne viva, desesperada—. ¿Qué hice? ¿Qué pude hacer para que me trataras como si fuera invisible? ¿Como si mirarme te causara dolor físico?

Ninguno de los dos habla. Alfie maúlla y rompe el silencio.

Liam mueve la mandíbula. Una vez. Dos. Luego se vuelve, se agacha y toma a Alfie en brazos con una facilidad que no es para nada común.

—Tenemos que irnos —dice—. El coche está esperando.

Quiero gritar. Quiero agarrarlo por los hombros y sacudirlo hasta arrancarle la verdad. Quiero entender por qué este hombre me mira como si fuera la última persona del mundo a la que desea ver.

Pero ahora mismo tenemos cosas más importantes de las que ocuparnos.

Recojo el transportín. Lo mantengo abierto.

Liam mete a Alfie dentro con una delicadeza sorprendente. El gato se acomoda enseguida, todavía ronroneando.

—Traidor —le murmuro.

Ava

La porte du bureau de Liam est déjà entrouverte quand j’arrive devant.

J’aurais dû y voir un premier avertissement.

Je frappe quand même, deux coups rapides contre le bois sombre, puis j’ouvre sans attendre de réponse. Les années passées aux côtés de Riccardo m’ont appris à évoluer dans ce genre d’endroit. Avec assurance, sans hésiter.

Comme si j’y avais ma place, même quand tous mes instincts me hurlent le contraire.

Mon regard tombe aussitôt sur Liam, derrière son immense bureau. Sa tête repose en arrière contre son fauteuil de cuir, sa gorge est offerte.

Pendant un instant absurde, je crois qu’il dort.

Puis je remarque du mouvement sous le bureau.

Deux femmes. Blondes. Leurs têtes vont et viennent à un rythme qui ne laisse absolument aucune place à l’imagination.

Le sang me monte si vite aux joues que j’en ai le vertige. Ma main se plaque contre l’encadrement de la porte pour me retenir, tandis que mon cerveau peine à comprendre ce que mes yeux voient.

« Je… » Le mot sort, étranglé. « Excusez-moi. »

Je recule déjà quand Liam tourne nonchalamment la tête vers moi. Son regard croise le mien à travers la pièce et quelque chose y change. Il s’aiguise.

Il n’a pas l’air gêné.

Il a l’air… amusé.

« Mesdames. » Sa voix est un grondement sourd. « Nous en avons terminé. »

Les femmes sortent tranquillement de sous le bureau. Elles sont belles. De longues jambes, de la lingerie à peine dissimulée sous des peignoirs de soie. Aucune ne m’accorde un regard en passant près de moi. Elles laissent derrière elles un nuage de parfum qui me soulève le cœur.

La porte se referme d’un déclic derrière elles.

Et nous voilà seuls.

Liam Blackwood. L’homme qui me méprise depuis dix ans. Celui qui quittait chaque pièce où j’entrais, qui regardait à travers moi comme si j’étais en verre, quand il daignait seulement me regarder.

À présent, toute son attention pèse sur moi.

J’ai déjà tenu tête à des hommes dangereux. J’ai souri pendant des dîners où l’on parlait meurtre entre deux plats. J’ai enterré un mari et quitté son empire la tête haute.

Pourtant, Liam a toujours eu le don de me faire sentir minuscule.

La honte et la terreur se heurtent dans ma poitrine, s’entremêlent au point que je ne sais plus où l’une finit et où l’autre commence. Mes paumes glissent sur le cuir de l’anse de mon sac.

Il se lève de son fauteuil, les doigts occupés à reboucler sa ceinture. Je ne détourne pas les yeux. Je ne lui donnerai pas cette satisfaction.

« Ava », dit-il. « Je te serrerais bien la main pour te saluer comme il se doit, mais je crains qu’elles n’aient été toutes les deux… occupées. »

Sa grossièreté est délibérée. Calculée pour me choquer.

« Quel dommage pour moi », dis-je. « Je survivrai à cette déception. »

Il s’approche. Le bureau ne nous sépare plus et je prends soudain conscience de la place qu’il occupe. De tout l’air qu’il semble absorber.

« Qu’est-ce que tu fais ici ? » il demande.

Droit au but. Sans amabilités. Sans faux-semblants.

Très bien. Ça me va.

« Je suis venue t’informer… » Je m’interromps. Je recommence, d’une voix plus ferme cette fois. « Désormais, je ne veux plus avoir affaire aux Sartori. »

Les mots restent suspendus entre nous.

L’expression de Liam ne change pas. Il se contente de m’observer de ses yeux couleur de tempête hivernale, et je n’ai aucune idée de ce qu’il pense. Je ne l’ai jamais su.

« Et pourquoi tu me dis ça ? » Il penche légèrement la tête. Un prédateur qui jauge sa proie. « Ce n’est pas avec Bruno que tu devrais en parler ? »

Bruno. Le Don. Celui qui, officiellement, détient tout le pouvoir dans ce monde que j’essaie de fuir.

« Bruno a déjà assez de soucis comme ça », dis-je avec prudence.

« Ce n’est pas la vraie raison. »

Non. En effet.

La vérité est plus compliquée. Bruno et moi, nous avons un passé commun. Des années de souvenirs mêlés à Riccardo, aux dîners de famille et à mille petites attentions qui donnent l’impression de s’arracher un morceau de chair quand on coupe les ponts. Si je vais voir Bruno, il posera des questions. Il fouillera. Il voudra arranger les choses, parce que Bruno est comme ça.

Et certaines choses ne peuvent pas s’arranger.

« Je suis fatiguée », je m’entends dire. « Je suis juste… fatiguée. »

Fatiguée de faire semblant. De me cacher. D’être cette veuve que tout le monde regarde avec pitié. De sursauter à la moindre ombre, de dormir avec un couteau sous mon oreiller et de me demander si c’est aujourd’hui que leurs ennemis finiront par me retrouver.

Fatiguée de me tenir dans des pièces pleines d’hommes qui me regardent comme un problème à résoudre ou un bien à s’approprier.

La dureté quitte le visage de Liam une demi-seconde. Sa mâchoire se détend. Son regard s’adoucit, à peine, puis tout disparaît.

« Ava…

— Non. » Je lève la main. « Quoi que tu t’apprêtes à dire, ne le dis pas. »

Je sais reconnaître quelqu’un qui s’apprête à m’offrir des paroles de réconfort sans valeur. Je sais aussi quand la gentillesse n’est que le prélude à autre chose.

Ni l’un ni l’autre ne m’intéresse.

« Au revoir, Liam. »

Je force les mots à franchir ma gorge serrée. Je hoche une fois la tête. Un geste sec, définitif.

« Transmets mon message, ou pas. Ça m’est parfaitement égal. »

Je me détourne avant qu’il puisse répondre. Mes talons claquent sur le parquet, d’un pas régulier, mesuré, maîtrisé, alors même que mon cœur s’affole comme un oiseau en cage.

J’atteins presque la porte quand sa voix m’arrête.

« Fuir ne servira à rien. »

Je me fige. Ma main reste suspendue au-dessus de la poignée.

« Je ne fuis pas », dis-je sans me retourner. « Je pars. Ce n’est pas la même chose.

— Vraiment ? »

La question flotte dans l’air comme de la fumée. Je n’ai pas de réponse. Peut-être parce que je ne suis pas sûre qu’il y ait une différence.

J’ouvre la porte et je sors.

Je ne regarde pas derrière moi.

J’ai appris il y a longtemps que se retourner ne sert qu’à voir ce qu’on perd. Et j’ai déjà assez perdu.

Liam

Elle s’éloigne de moi.

C’est ce qu’Ava fait. Ce qu’elle a toujours fait. Elle s’éloigne, le dos droit, le menton levé, avec cette grâce exaspérante qui fait oublier son propre nom à chaque homme présent dans la pièce.

Je la regarde traverser le bureau d’accueil. Je suis le léger balancement de ses hanches sous son manteau couleur crème. La façon dont la lumière des fenêtres accroche ses cheveux sombres. Dix ans ont passé et elle bouge encore comme ce premier soir au Celestine. Comme si chaque pièce où elle entre lui appartenait, sans qu’elle croie tout à fait avoir sa place dans aucune.

La plus belle femme que j’aie jamais vue.

Et elle vient de me regarder comme si j’étais un monstre.

La porte se referme d’un déclic et me laisse là, la chemise ouverte, avec un goût amer dans la gorge. Je serre les mâchoires si fort que ça me fait mal.

Il y a dix ans, je suis entré au Celestine pour un dîner d’affaires. Je connaissais déjà Ava depuis plusieurs semaines. Je n’avais jamais tenté ma chance. Jamais dit ce que j’aurais dû dire. Mais ce soir-là, au Celestine, je l’ai aperçue avant tous les autres. Une femme aux cheveux sombres, vêtue d’une robe noire, riait de quelque chose que venait de dire la personne qui l’accompagnait. Un rire qui plisse le coin des yeux et donne à tous ceux qui l’entendent envie d’en être la cause.

Je me suis arrêté net. Planté là comme un idiot au milieu de l’un des restaurants les plus chers de Chicago.

Puis, un jour, je l’ai vue trébucher contre Riccardo. J’ai vu ses mains se poser à plat sur son torse, son visage se lever vers le sien. Et Riccardo était mon meilleur ami. Plus que ça.

Je tends la main vers le téléphone posé sur le bureau.

« Marie.

— Oui, monsieur Blackwood ?

— Apportez-moi quelque chose contre le mal de tête.

— Tout de suite, monsieur. »

Je raccroche et me laisse tomber dans le fauteuil de cuir derrière le bureau. Pietro m’a donné ce bureau il y a trois ans, après l’enterrement de Riccardo. Un endroit où traiter les affaires quand la propriété familiale devenait trop étouffante. Un endroit où mener les négociations qui exigeaient une certaine atmosphère.

Je m’en suis aussi servi pour autre chose. Le canapé contre le mur du fond en a vu de toutes les couleurs. Quand on a de l’argent, du pouvoir et un visage qui rend bien en photo, les femmes ne sont pas difficiles à trouver. Elles viennent à moi comme des papillons attirés par une flamme, séduites par le danger, par mon accent ou par l’image qu’elles se sont faite de moi.

Le matin, je les renvoie chez elles avec un sourire et une voiture avec chauffeur, puis je retrouve mon insensibilité.

Ça marche. La plupart du temps.

N’importe quel autre jour, après n’importe quelle autre interruption, j’aurais rappelé ces femmes dès le départ d’Ava. J’aurais terminé ce qu’on avait commencé.

Mais Ava avait peur de moi.

Elle n’était ni dégoûtée ni réprobatrice. Elle avait peur.

Comme si j’étais capable de lui faire du mal.

J’appuie la paume de mes mains contre mes yeux jusqu’à voir des étoiles. Une douleur familière bat derrière mes tempes. Ces maux de tête sont plus fréquents ces derniers temps. Le stress, sans doute. Trop de menaces contre la famille. Trop d’ennemis qui tournent autour de nous comme des requins ayant senti le sang.

Trop de nuits sans sommeil à penser à une femme à laquelle je n’ai pas le droit de penser.

Marie frappe et entre avec un verre d’eau et deux comprimés blancs.

« Autre chose, monsieur ?

— Non. Ce sera tout. »

Elle sort. J’avale les comprimés sans eau.

Ava croit pouvoir quitter la famille. Elle croit pouvoir se défaire du nom Sartori comme d’un manteau qu’elle serait lasse de porter. Après la mort de Riccardo, elle a repris le nom de Fontana. Le nom de jeune fille de sa mère.

Bruno la laissera peut-être partir. Il a déjà assez à faire avec les Russes qui rôdent et les Irlandais qui s’agitent dans le sud. Une veuve, même celle de Riccardo, ne lui semblera peut-être pas mériter qu’on y consacre des moyens.

Mais moi, je ne la laisserai pas partir.

Elle était la femme de Riccardo. Ça fait d’elle un membre de la famille. Ça me donne le devoir de la protéger, qu’elle le veuille ou non. Je me tenais devant cet autel quand j’ai vu mon meilleur ami épouser la femme qui hantait mes rêves, et je me suis promis que, s’il lui arrivait quelque chose, je veillerais sur elle.

Il lui est arrivé quelque chose. Une balle, au mariage de Bruno. Il est mort sous mes yeux. Les cris d’Ava résonnent encore à mes oreilles quand j’y repense.

Ce jour-là, je n’ai pas su le protéger. Avec elle, je ne faillirai pas.

Elle peut fuir autant qu’elle veut. Elle peut changer de nom, se cacher dans son appartement de Gold Coast et faire comme si elle n’avait jamais appartenu à ce monde. Elle restera toujours la veuve de Riccardo. Elle sera toujours sous ma protection.

Et si elle veut s’en affranchir, il faudra qu’elle me regarde dans les yeux et me le dise en face.

Pas qu’elle fuie. Pas qu’elle s’éloigne avec cette grâce exaspérante.

Affronte-moi, Ava.

Je prends mon portable et affiche sa fiche de contact. Mon pouce reste longtemps suspendu au-dessus de son nom.

Puis je repose le téléphone et ferme les yeux.

Pas encore. Elle a besoin de temps pour croire qu’elle a gagné. Pour se croire libre.

Ensuite, je lui rappellerai ce que signifie la famille.

Ava

L’odeur du foin et du cuir imprègne encore ma veste quand je pousse la porte d’entrée. À quarante minutes au nord, Chicago semble appartenir à une autre planète. Le calme de Fairhaven, la brume qui se dissipe au-dessus des paddocks, le souffle chaud de Nero contre ma paume. Tout s’efface dès que j’entre dans mon appartement.

Alfie ne prend même pas la peine de lever la tête du coussin du canapé. Une oreille frémit dans ma direction. C’est tout. À sa façon, il me souhaite la bienvenue.

« Toi aussi, tu m’as manqué », dis-je.

Il bâille.

J’enlève mes bottes d’équitation d’un coup de pied et les laisse près de la porte. Je sens déjà dans mes mollets les courbatures de la promenade de ce matin. De bonnes courbatures. De celles qui prouvent que je me suis dépassée, que j’ai ressenti autre chose que cet engourdissement intérieur devenu mon état habituel.

Mon sac à main atterrit sur la console de l’entrée dans un bruit sourd. J’en sors mon téléphone sans réfléchir, et l’écran s’allume sur une notification.

Appel manqué : Père

Un appel. Aucun message vocal. Tout Franklin Ashford est là. Il s’attend à ce qu’on le rappelle sans avoir à expliquer pourquoi. Cet homme dirige un empire commercial, mais ne peut pas se donner la peine de laisser un message de trente secondes.

Ça fait trois mois que je ne les ai pas vus. Trois mois depuis ce dîner à la maison des Ashford, où Julian s’efforçait désespérément de faire la conversation tandis que Père me posait des questions insistantes sur mes « projets » et que Sylvia arborait ce sourire mince et patient qu’elle prend quand elle dresse l’inventaire de mes échecs.

Julian me manque. Voilà la vérité. Mon frère, avec ses blagues lamentables et son rire sincère.

Père me manque autrement. Un peu moins. Celui qu’il était avant Sylvia, avant de cesser de voir en moi sa fille pour n’y voir qu’une ressource à exploiter.

Reviens dans l’entreprise, Ava. Tu as le sens des affaires. Tu pourrais siéger au conseil d’administration.

Ce qu’il veut dire, en réalité, c’est reviens et rends-toi utile. Arrête de gâcher ton potentiel avec ce que tu fais de ta vie en ce moment.

Je pose le téléphone sur la table, écran contre le bois. Je le rappellerai demain. Ou après-demain. Ou jamais.

Alfie daigne enfin me regarder, ses yeux verts mi-clos pleins de réprobation féline.

« Ne commence pas », lui dis-je.

Il cligne lentement des yeux. J’ai l’impression que c’est encore un reproche.

Avant Riccardo, je travaillais. Et j’étais douée. Planification stratégique, négociation de contrats, cet art délicat de laisser des hommes puissants croire qu’ils obtenaient ce qu’ils voulaient alors que je repartais avec tout ce dont j’avais besoin. J’avais un bureau avec vue et la réputation d’avoir l’esprit vif.

Puis je me suis mariée, et j’ai arrêté.

Pas parce que Riccardo me l’avait demandé. Il aimait que j’aie mes propres idées, mes propres ambitions. Mais le monde des Sartori a tout englouti. Les dîners, les réceptions, le rôle d’épouse d’un Don à tenir avec soin. Il fallait sans cesse calculer à qui sourire, qui éviter, quel ego flatter et quelle rancune apaiser.

C’était un travail à plein temps. Simplement, il n’apparaissait sur aucune déclaration de revenus.

Et quelque part au milieu de tout ça, j’ai compris que mon ancienne vie ne me manquait pas. Le monde de l’entreprise, les réunions interminables, cette façon qu’avaient les gens de voir le nom de mon père avant de me voir, moi. Avec Riccardo, j’étais simplement Ava. Son Ava.

À présent, je ne suis l’Ava de personne. Et je m’aperçois que je préfère ça.

L’argent n’a jamais été un problème. J’ai le mien. Bien assez pour vivre confortablement jusqu’à la fin de mes jours. Et si j’en avais besoin, il y a celui de Riccardo, sur des comptes auxquels j’ai à peine touché. De l’argent taché de sang, probablement. J’essaie de ne pas y penser.

Ce que je veux est simple. Je veux monter Nero tôt le matin, quand la carrière est déserte et que la brume donne à tout des airs de rêve. Je veux rentrer dans un appartement qui m’appartient, auprès d’un chat qui ne me demande rien, sinon à manger et, de temps en temps, de reconnaître son existence.

Je veux que les gens cessent de me regarder.

Voilà ce que personne ne vous dit quand vous devenez veuve. Quand vous devenez cette veuve, celle dont le mari est mort violemment, au vu de tous, dans des circonstances qui ont fait la une des journaux. Avant, les gens me regardaient et voyaient quelqu’un qui valait la peine d’être connu. Une femme intelligente. Drôle. Agréable à fréquenter lors d’un dîner.

Maintenant, ils me regardent et voient une tragédie. Ou pire, une occasion à saisir.

Pauvre Ava.

Tu as appris pour Riccardo ?

Elle doit se sentir si seule.

Leur pitié m’étouffe. Leur curiosité est pire encore. Tout le monde veut savoir comment je « tiens le coup », ce qui signifie en réalité qu’ils veulent des détails. Ils veulent savoir si je suis passée à autre chose, c’est-à-dire qu’ils se demandent si je suis disponible. Alors j’ai cessé de leur en donner l’occasion.

Je traverse l’appartement à pas feutrés en direction de la salle de bains, ôtant ma veste en chemin.

La salle de bains n’est que marbre et lumière douce, ce genre de luxe auquel j’aspirais autrefois et qui ne me paraît plus qu’un camouflage. J’ouvre le robinet et laisse couler l’eau chaude. La vapeur s’élève vers le plafond.

Mon reflet me fixe depuis le miroir. Des mèches sombres s’échappent de mes épingles, mes joues sont rougies par le trajet dans le froid, et mes yeux paraissent plus las que ne devraient l’être ceux d’une femme de trente-quatre ans.

Avant, j’aimais mon reflet. Je retrouvais ma mère dans les contours de mon visage, dans la courbe que prend ma bouche quand j’essaie de retenir un sourire. Maintenant, je ne vois que tout ce que je cache.

La baignoire se remplit. J’y verse l’huile de bain coûteuse que Giulia m’a offerte à Noël dernier. Le seul geste de la famille Sartori que je me sois autorisée à accepter.

Je m’enfonce dans l’eau chaude et ferme les yeux.

Nero a été parfait aujourd’hui. Puissant et sûr sous moi, attentif au moindre déplacement de mon poids. Le seul être dans ma vie qui ne me demande rien, sinon d’être là. D’être sincère de la façon la plus élémentaire : les mains sur les rênes, les talons baissés, le regard droit devant.

L’eau clapote contre mes épaules. Quelque part dans l’appartement, Alfie fait tomber un objet d’une table. J’entends le bruit sourd, suivi d’un silence éloquent.

« Je ne me lèverai pas ! » je lance.

Il est probablement assis à côté de ce qu’il vient de casser, l’air très content de lui.

Je m’enfonce davantage, jusqu’à ce que l’eau effleure mon menton. Jusqu’à ce que le monde se réduise à la chaleur, à la vapeur et aux battements réguliers de mon cœur.

Liam

La balle file à côté de moi avant que j’aie le temps de lever ma raquette.

« Quinze-zéro ! » annonce Pietro.

Un sourire de petit salaud satisfait s’étale sur son visage.

J’essuie la sueur sur mon front du revers du bras.

« Coup de chance.

— Du talent. »

Il fait rebondir une autre balle, prêt à servir.

« Tu ralentis, le vieux. »

J’ai quarante-quatre ans. Il en a trente-neuf. Notre différence d’âge n’a jamais compté jusqu’à ce qu’il commence à me battre au tennis, il y a trois ans. Depuis, elle l’amuse constamment et m’agace tout autant.

Son service arrive vite et fort sur mon revers. Je renvoie la balle, mais il est déjà au filet et conclut d’une volée qui soulève la craie de la ligne.

« Trente-zéro.

— Va te faire foutre. »

Pietro rit, et son rire résonne sur les courts déserts. Le Lakeside Athletic Club est presque vide à dix heures du matin, un mardi. La plupart de ses membres travaillent. Nous avons les lieux pour nous seuls, comme Pietro le préfère.

Deux points plus tard, je perds le jeu. Encore.

« Une pause ? » demande Pietro.

Il se dirige déjà vers le banc où nous attendent nos bouteilles d’eau.

Je le suis, reconnaissant de pouvoir souffler même si je ne l’avouerai pas. Mes poumons me brûlent. Ma chemise est trempée. Pietro semble à peine essoufflé, ce connard.

C’est mon jour de congé. L’idée même est risible. Je n’ai pas de jours de congé. Seulement des moments entre deux crises pendant lesquels je fais semblant d’être une personne normale. Le téléphone dans mon sac peut sonner à tout instant, et je remonterai en voiture, replongé au cœur du prochain gâchis à régler. Mais Pietro a insisté pour que nous fassions ce match.

Je me laisse tomber sur le banc et bois une longue gorgée d’eau. Pietro s’assied à côté de moi, allonge les jambes et tourne le visage vers le pâle soleil d’automne.

« Ça en est où, avec Ava ? » il demande.

Je garde un visage impassible.

« Ça va.

— Développe.

— Elle reste chez elle. Elle fait des courses. Elle monte à cheval dans un club au nord de la ville. »

Je hausse les épaules.

« Même trajet tous les jours. Mêmes horaires. Aucune variation. »

Pietro tourne la tête vers moi.

« C’est tout ?

— C’est tout. » Je reprends une gorgée pour gagner un instant. « Elle ne voit personne. Elle ne va nulle part d’intéressant. En deux semaines, la nouvelle la plus palpitante que Marco m’ait rapportée, c’est qu’elle s’est acheté de nouvelles bottes. »

Pietro hoche lentement la tête, digérant l’information. Je l’observe du coin de l’œil, essayant de deviner où mène cette conversation. Avec Pietro, on ne sait jamais. Ses pensées tournent en spirale autour du véritable sujet jusqu’à ce qu’il soit prêt à l’aborder.

« Elle utilise toujours le nom de Fontana ?

— Oui.

— Et elle n’a contacté personne de la famille ?

— Non. » Le mot sort plus sèchement que je ne le voulais. J’adoucis ma voix. « Elle est venue me voir il y a deux semaines. Elle m’a dit qu’elle voulait couper les ponts. Complètement. »

Les sourcils de Pietro se lèvent.

« Et tu ne m’en as pas parlé parce que… ?

— Parce que ça ne change rien. Elle reste la veuve de Riccardo. Elle fait toujours partie de la famille, qu’elle le veuille ou non.

— Elle est venue te voir, toi. »

Le ton de Pietro porte une question à laquelle je ne veux pas répondre.

« J’étais disponible.

— Hum. »

Il n’insiste pas, mais je sens son attention s’aiguiser. Pietro remarque trop de choses. Ça a toujours été le cas.

« Elle avait l’air d’aller bien ?

— Elle avait l’air fatiguée. »

Ce mot en dit plus qu’il ne devrait. La fatigue peut recouvrir tant de choses. Fatiguée de son chagrin. De sa peur. D’être surveillée, protégée, traitée comme un objet fragile qui risque de se briser. J’ai tout vu sur son visage ce soir-là, dans mon bureau, et je n’ai pas cessé d’y penser depuis.

Pietro soupire et s’adosse au grillage derrière le banc.

« Je réfléchis à quelque chose.

— Une habitude dangereuse. »

Il ignore la pique.

« Ava devrait savoir. Pour Riccardo et Luna. Pour le gamin. »

Ma poitrine se serre.

« Pourquoi ?

— Parce que ce n’est pas juste qu’elle l’ignore. » Pietro passe une main dans ses cheveux, trahissant son exaspération. « Vittoria et Ava étaient proches. Presque des meilleures amies. Maintenant, Vittoria arrive à peine à la regarder. Chaque fois qu’elles sont dans la même pièce, elle a l’impression de lui mentir.

— Alors Vittoria devrait le lui dire.

— Vittoria ne peut pas. Elle est trop impliquée. » Pietro secoue la tête. « Mais devoir éviter Ava, inventer des excuses pour ne pas la voir… ça la ronge. »

Je fixe les courts déserts, la mâchoire crispée.

« Ce que Riccardo a fait avec Luna n’avait rien à voir avec Ava.

— Tu crois ?

— Oui. » Ma réponse claque. « Il a fait ses choix. Elle n’y était pour rien. »

Pietro se tourne complètement vers moi. Son regard sombre ne vacille pas.

« Ils ont essayé pendant des années, Liam. Des années. Ava voulait un enfant plus que tout. Riccardo le savait. Il la voyait pleurer chaque mois quand ça ne marchait pas, il l’accompagnait aux rendez-vous médicaux, aux examens, il la consolait après chaque déception. » Il baisse la voix. « Et pendant tout ce temps, il avait un fils avec la fiancée de son frère, même s’il ignorait l’existence du gamin. Elle doit savoir. »

Le silence s’étire. Je n’ai rien à répondre, parce qu’il n’y a rien à répondre. Ce qu’a fait Riccardo est impardonnable à plus d’un titre. Il a trahi Lorenzo. Mais Ava ne faisait pas encore partie de sa vie à l’époque. Cela ne veut pas dire qu’il ne lui a pas aussi fait du mal avec d’autres femmes. Mais je ne peux pas dire ça à Pietro.

J’aimais Riccardo comme un frère. Je serais mort pour lui. J’ai bien failli, plus d’une fois.

Mais certaines fautes, même la mort ne les efface pas.

« Elle se croyait responsable », dis-je à voix basse. « De ne pas réussir à concevoir. Elle pensait qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas chez elle. »

L’expression de Pietro change.

« Comment tu sais ça ? »

Je ne devrais pas le savoir. Je ne devrais rien savoir de la souffrance intime d’Ava, du chagrin qu’elle portait en silence tout en jouant à la parfaite épouse de mafieux. Mais je l’ai observée pendant sept ans. Aux dîners de famille, aux enterrements, aux mariages. Je l’ai vue sourire alors qu’elle se brisait à l’intérieur.

« J’ai entendu Ava en parler avec Riccardo. »

Pietro m’examine un long moment. Quoi qu’il lise sur mon visage, il ne fait aucun commentaire.

« Il faut que quelqu’un le lui dise. Avant qu’elle l’apprenne autrement.

— Et tu penses que ce quelqu’un, ce devrait être moi ?

— Je pense que tu la surveilles déjà. » Pietro se lève et ramasse sa raquette. « Je pense que tu t’es proposé pour charger Marco de sa protection sans que personne ne te le demande. Je pense qu’il y a trois ans, tu es venu me demander d’être celui qui veillerait sur la veuve de Riccardo, et que j’ai accepté parce que je me fiais à ton jugement. » Il baisse les yeux vers moi, le visage indéchiffrable. « Alors, qu’est-ce que ton jugement te dit, aujourd’hui ? »

Je ne réponds pas. Je ne peux pas.

Parce que, lorsqu’il s’agit d’Ava, mon jugement n’a jamais été très sûr.

Elle n’a pas toujours eu peur de moi. Cette peur est venue plus tard, et je n’ai jamais cherché à la dissiper. Je l’ai laissée croire que je la détestais parce que c’était plus facile que la vérité.

« Elle mérite de savoir », dit Pietro. « À toi de décider comment et quand, mais elle mérite au moins ça. »

Il retourne sur le court en faisant rebondir la balle, attendant que je le rejoigne.

Ava

Quelque chose de chaud et de lourd appuie contre mon ventre.

J’émerge lentement du sommeil, tandis que la conscience me revient comme la lumière du matin filtre à travers les rideaux. Le poids bouge. Un petit moteur se met à ronronner.

Alfie.

J’entrouvre les yeux et le découvre roulé en boule sur mon ventre, son pelage gris se soulevant et s’abaissant au rythme de ma respiration. Il a les yeux fermés, les moustaches frémissantes dans un rêve de chat. Il chasse sans doute des oiseaux. Ou me juge du haut d’un perchoir.

« Salut, toi », je murmure d’une voix encore rauque de sommeil.

Il ne daigne pas réagir. Du Alfie tout craché.

Mes doigts trouvent la petite zone douce derrière ses oreilles, et son ronronnement s’intensifie. Je reste longtemps allongée là, à le grattouiller doucement en regardant la lumière du petit matin dessiner des ombres sur le plafond de ma chambre.

Deux ans. Voilà deux ans qu’il est à moi.

Le souvenir resurgit sans prévenir. Lesbos avec Aria, à l’époque où tout semblait différent. Où je pouvais encore accepter la gentillesse des autres sans qu’elle vienne frotter contre une plaie à vif en moi. La mère de Riccardo pleurait son fils, et pourtant elle trouvait encore la force de me soutenir.

C’est Aria qui avait insisté pour ce voyage. Tu as besoin de soleil, avait-elle dit, avec cet accent italien qui s’accentuait toujours quand elle s’inquiétait.

Elle n’avait pas tort. Neuf mois s’étaient écoulés depuis que j’avais enterré Riccardo, et je traversais mes journées comme un fantôme hantant sa propre vie. Aria le voyait. Elle m’avait toujours vue, même quand j’essayais de disparaître.

Nous avions d’abord séjourné à Molyvos, puis pris la route vers le sud, jusqu’à Petra. Le village se blottissait au pied d’un immense rocher, ses maisons blanchies à la chaux dégringolant le long des collines vers la mer. Mais ce dont je me souviens le mieux, ce sont les chats. Il y en avait partout. Ils paressaient sur les pas de porte, se faufilaient entre les tables des cafés, se chauffaient au soleil sur de vieux murs de pierre. Plus de chats que d’habitants, m’étais-je dit. Un royaume de chats errants qui avaient fait du village leur domaine.

Aria avait ri en voyant ma tête.

On dirait que tu as trouvé le paradis.

C’était peut-être le cas.

Nous étions entrées dans une petite galerie d’art près du port, de celles où l’on vend des peintures d’artistes locaux et des bijoux faits main pour financer l’accueil des chats du village. Une femme au visage buriné par le soleil et au regard bienveillant nous avait expliqué qu’ils capturaient les chats errants, les faisaient stériliser et s’occupaient d’eux. Que certains trouvaient une famille pour la vie. Que la plupart restaient libres, mais entourés d’affection.

J’admirais une aquarelle du port quand je l’avais senti.

Ce picotement dans la nuque. L’impression qu’on m’observait.

Je m’étais retournée, et il était là. Un chat tigré gris aux immenses yeux verts, assis sur un coussin de velours usé comme un petit empereur contemplant son domaine. Il n’avait pas miaulé ni cherché à s’approcher. Il s’était contenté de me regarder.

Regarder, vraiment.

Comme s’il savait exactement qui j’étais et qu’il m’attendait.

« Celui-là n’aime personne », avait dit la femme, surprise. « Il est ici depuis huit mois. Il ne laisse personne le toucher. »

Pourtant, quand je m’étais accroupie et lui avais tendu la main, il était venu droit vers moi. Il avait pressé sa tête contre ma paume. Fermé les yeux.

Aria avait parlé de destin. Moi, j’y avais vu deux êtres brisés qui se reconnaissaient.

Le ramener aux États-Unis avait été un cauchemar de formalités et de rendez-vous chez le vétérinaire. Chaque seconde de contrariété en avait valu la peine.

Et maintenant il est là, à ronronner sur mon ventre dans un immeuble de grande hauteur à Chicago, et moi…

Moi, ça va. Pendant ce seul instant de calme, ça va.

« Bon, Votre Majesté. » Je le gratouille une dernière fois. « Là, j’ai plus besoin de café que d’oxygène. Pousse-toi. »

Alfie ouvre un œil. Ne bouge pas.

« Alfie. »

Il cligne lentement des yeux. La façon féline de dire essaie donc de m’y obliger.

Je remue les hanches, et il daigne enfin se lever. Il s’étire avec une indignation théâtrale avant de sauter du lit. Il me lance un regard par-dessus son épaule, l’air de dire ce n’est pas fini, puis s’éloigne d’un pas hautain vers la porte.

Je passe les jambes par-dessus le bord du matelas, les orteils se crispant sur le parquet frais. L’appartement est silencieux. Trop silencieux, peut-être, mais j’ai appris à aimer le calme. C’est toujours mieux que l’inverse.

Mieux que ce bourdonnement incessant de gens qui veulent quelque chose de moi.

Je traverse le couloir à pas feutrés. Alfie se faufile entre mes chevilles, poursuivant sa campagne pour me faire tomber et hériter de tous mes biens. Dans la cuisine, tout n’est que lignes épurées et lumière du matin. Au-delà des baies vitrées, la ville s’étend comme un tableau que je n’ai jamais demandé à voir.

J’ai fait trois pas dans la pièce quand je me fige.

Ma main se tend d’un coup et agrippe le chambranle. Je retrouve mon équilibre.

Il y a une boîte sur mon plan de travail.

Petite. Blanche. Nouée d’un ruban rouge.

Comme un cadeau.

Mais ce n’est pas à moi. Je ne l’ai pas mise là. Je n’ai rien commandé. Je n’ai reçu personne depuis…

Comment est-elle entrée dans mon appartement ?

La chaîne était mise. Je l’ai vérifiée trois fois hier soir, comme toujours. Les verrous. Le système d’alarme. Tout.

Mon cœur cogne contre mes côtes. Le sang gronde à mes oreilles.

Quelqu’un est entré ici.

Quelqu’un est entré pendant que je dormais.

Je devrais appeler la police. Prévenir la sécurité de l’immeuble. Faire demi-tour, sortir et…

Mais mes pieds me portent en avant.

Un pas. Deux.

La boîte est là, innocente et terrifiante. À peu près de la taille d’un écrin à bijoux.

Je tends la main vers elle.

Le ruban se défait dans un froissement léger. Je soulève le couvercle.

Le temps d’un battement de cœur suspendu, mon cerveau refuse de comprendre ce que je vois. C’est rose. C’est… anormal. C’est…

Un doigt.

Un doigt humain, pâle, exsangue, posé sur un lit de coton blanc.

Et à ce doigt, une bague.

Une chevalière en or sertie d’une émeraude.

La bague de Julian.

Un hurlement m’échappe.

Liam

Ces derniers temps, je passe le plus clair de mon temps dans le bureau de Bruno.

Le Don est assis derrière le vieux bureau de son père, celui dont ce dernier s’est servi pendant trente ans, et le poids de cet héritage pèse entre nous. Près de deux ans en fauteuil roulant ont changé Bruno. L’ont rendu plus dur. Plus cruel. Jusqu’à son mariage avec Antonella.

« Dmitri te présente ses excuses », dis-je en parcourant les rapports mensuels d’expédition. « Il est en Allemagne. »

Bruno renifle.

« Laisse-moi deviner. Vittoria l’a traîné à une conférence sur les nouvelles technologies.

— Un séminaire sur la cybersécurité. Trois jours d’exposés sur les protocoles de chiffrement et les failles des réseaux. »

J’imagine Dmitri Baganov, près de deux mètres de muscles au service de la Bratva, assis dans une salle de conférence pleine d’informaticiens pendant que sa femme prend des notes, et le coin de ma bouche tressaille. Cet homme mettrait le feu à la moitié de Chicago pour Vittoria sans sourciller, mais demandez-lui d’assister à une présentation PowerPoint et il prend l’air d’un supplicié.

« Le pauvre », marmonne Bruno, avec dans la voix quelque chose qui ressemble presque à de la chaleur. Presque. « Au moins, les livraisons se passent sans accroc. L’itinéraire de Dante par les ports est… »

Mon téléphone vibre.

Je jette un coup d’œil à l’écran. Ma poitrine se serre.

Ava.

Elle ne m’a jamais appelé.

« Il faut que je réponde. »

Je suis déjà debout, déjà en train de me diriger vers la fenêtre.

Bruno hausse les sourcils, mais ne dit rien.

Je décroche.

« Ava. »

Le son qui me parvient à l’autre bout du fil me glace le sang.

Elle pleure.

« … et il y avait une boîte, je ne l’ai pas mise là, et le doigt, Liam, mon Dieu, c’est sa bague, c’est la bague de Julian, quelqu’un lui a coupé le…

— Ava. » Je garde une voix calme alors même que mon sang se fige dans mes veines. « Doucement. Respire.

— J’arrive pas… J’arrive pas à respirer… Il y a un doigt dans ma cuisine…

— Écoute-moi. » Je serre le téléphone plus fort. « Tu es seule ? Il y a quelqu’un dans l’appartement avec toi ? »

Un sanglot éclate à l’autre bout du fil.

Bruno me regarde à présent, les rapports oubliés. Son regard me parcourt, m’évalue.

« Il n’y a personne », dit-elle. Sa voix a changé. Elle tremble encore, mais sous la peur, j’entends autre chose. De l’acier. « J’ai déjà fouillé. J’ai passé toutes les putains de pièces au peigne fin, le pistolet et le couteau à la main, ceux que je garde à cause de ton foutu monde. Il n’y a personne ici, à part moi et un doigt coupé qui appartient à mon frère.

— Ne touche plus à rien. J’arrive.

— Liam…

— Verrouille la porte et n’ouvre à personne d’autre qu’à moi. Compris ? »

Un silence. Puis, tout bas :

« Compris. »

Je raccroche.

Bruno est déjà debout.

« Qu’est-ce qui se passe, putain ?

— Quelqu’un a laissé un paquet dans l’appartement d’Ava. » Je me dirige vers la porte, l’esprit déjà occupé à passer en revue les scénarios possibles, les menaces, les points d’entrée. « Un doigt. Celui de son frère. Ils ont franchi son système de sécurité sans déclencher la moindre alarme. »

Le visage de Bruno se ferme.

« C’est impossible. Vittoria a conçu ce système elle-même.

— Pas si impossible que ça, apparemment. »

J’affiche mes contacts, le pouce suspendu au-dessus du nom de Dante.

« Il me faut Dante et Luca devant son immeuble. Tout de suite. Et quelqu’un doit aller voir ce qui se passe avec Marco.

— Tu crois que Marco est compromis ?

— Je crois que s’il ne répond pas au téléphone d’ici trente secondes, on a un problème plus grave qu’un doigt coupé. »

Bruno prend son propre téléphone.

« Je m’en occupe. Vas-y. »

Je suis déjà parti.

L’ascenseur met trop de temps. Je prends l’escalier à la place, mes pas résonnant dans la cage en béton tandis que je compose le numéro de Dante. Il décroche à la deuxième sonnerie.

« Blackwood. Qu’est-ce qui…

— L’immeuble d’Ava. Je veux que tu y sois dans dix minutes. »

Un silence. J’entends du mouvement à l’autre bout du fil, un froissement de tissu, un cliquetis de clés.

« Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Quelqu’un est entré dans son appartement. J’y vais, mais je veux du renfort sur place avant mon arrivée.

— On est en route. »

Je raccroche et franchis les portes du hall pour déboucher dans la grisaille matinale de Chicago. Ma voiture est garée sur la place réservée. Je suis déjà au volant, en train de m’insérer dans la circulation, avant de m’autoriser à penser à ce que j’ai entendu dans la voix d’Ava.

De la peur. Une peur bien réelle.

Je grille un feu rouge. Puis un autre.

Mon téléphone vibre. Un message de Bruno : Marco ne répond pas. J’envoie une équipe à son poste.

Putain.

J’appuie plus fort sur l’accélérateur.

Ava

Le carrelage de marbre est froid à travers mon peignoir de soie. Je ne me souviens pas de m’être assise, mais me voilà. Le dos appuyé contre la porte, les genoux ramenés contre la poitrine, la boîte à un mètre de moi, sur l’îlot de cuisine où je l’ai laissée.

Le doigt de mon frère, coupé et déposé sur le plan de travail de ma cuisine comme une sorte de cadeau.

Je n’arrive pas à arrêter de trembler.

Alfie se faufile entre mes chevilles, son petit corps chaud contre ma peau glacée. Il miaule, sans doute dérouté de me voir par terre au lieu de lui donner son petit déjeuner. Je me penche pour le prendre sur mes genoux et enfouis mon visage dans sa fourrure grise.

« Tout va bien », je murmure. « Tout va bien. »

Rien ne va bien. Absolument rien dans tout ça ne va.

Il n’y avait pas de mot dans la boîte. Aucune exigence. Aucune instruction. Seulement le doigt et la bague de Julian, la chevalière ornée d’une émeraude que notre grand-père lui a léguée, celle qu’il n’enlève jamais. La personne qui a fait ça voulait que je sache qu’elle le détient. Que je reste assise ici, terrifiée, sans savoir ce qu’elle veut ni comment le récupérer.

D’habitude, ce genre de choses arrive pour de l’argent. Une rançon. Un prix fixé pour une partie du corps, une preuve de vie échangée contre des virements bancaires. Des transactions nettes, même quand elles sont couvertes de sang.

Mais il n’y a pas de numéro. Pas de compte. Pas de date limite.

Rien que le silence.

Je reviens sans cesse à la même question. Comment sont-ils entrés ?

J’ai fermé la porte à clé hier soir. Je la ferme toujours à clé. Trois verrous, la chaîne, le système de sécurité que Vittoria a installé elle-même. Je me souviens d’avoir tout vérifié avant de me coucher, comme je le fais chaque soir, sans exception.

Mais la chaîne était détachée.

Quelqu’un était déjà là. Dans mon appartement. Pendant que je dormais.

Cette pensée me glace le sang. Ils étaient là. Ils se déplaçaient chez moi, respiraient le même air que moi, se tenaient au-dessus de mon lit pendant que je…

Un son m’échappe de la gorge.

Qui ferait une chose pareille ? Pourquoi Julian ?

Si c’était une affaire liée aux Sartori, ils m’auraient enlevée, moi. Je suis la veuve de Riccardo. La cible évidente. Enlever Julian n’a aucun sens, à moins que…

À moins que cela n’ait rien à voir avec les Sartori.

À moins que ce soit lié à mon père. À son entreprise. À son argent. À ses ennemis.

Mais les ennemis de Franklin siègent dans des conseils d’administration, ils ne rôdent pas dans les ruelles. Il détruit les gens à coups de procès et d’offres publiques d’achat hostiles, pas en envoyant des doigts coupés dans des boîtes blanches. Une telle violence, ce message, appartient à un autre monde.

On frappe à la porte. Je sursaute si violemment qu’Alfie miaule à pleins poumons et s’enfuit de mes genoux.

« Ava. » La voix de Liam me parvient à travers la porte, basse et pressante. « Ouvre la porte. »

Je ne bouge pas. Je ne peux pas. Mon corps s’est pétrifié contre le marbre.

« Ava. Ouvre cette foutue porte.

— Non. »

Le mot sort de ma gorge, rauque. À peine audible. Mais il l’entend.

« Comment ça, non ? » Son poing frappe la porte plus fort. Le bois tremble contre mon dos. « Ava, ouvre cette putain de porte. Tout de suite.

— J’ai dit non. »

Je l’entends expirer. Sèchement. Avec frustration. C’est le soupir d’un homme qui n’a pas l’habitude qu’on lui dise non.

« Ce n’est pas négociable. Quelqu’un a déjoué ton système de sécurité. Quelqu’un est entré dans ton appartement. Il faut que je…

— Ils étaient là pendant que je dormais. » Les mots se précipitent hors de ma bouche avant que je puisse les retenir. « La chaîne était détachée ce matin. Je l’avais mise. Je sais que je l’avais mise. Ils étaient dans l’appartement, Liam. Ils étaient à l’intérieur pendant que je dormais. »

Silence.

Puis sa voix se fait plus grave. Plus basse. Dangereuse d’une autre manière.

« Ava. Ouvre la porte.

— Et s’ils reviennent ?

— Ils ne reviendront pas.

— Tu n’en sais rien.

— Dante et Luca fouillent l’immeuble étage par étage. S’il y a quelqu’un, ils le trouveront. Mais il faut que je te rejoigne. Il faut que je voie si tu es… » Il s’interrompt. Reprend. « Ouvre la porte. »

Je pose les paumes à plat sur le carrelage froid. Mes mains n’arrêtent pas de trembler.

« Je ne sais pas qui a fait ça », dis-je. « Il n’y avait pas de mot. Pas de demande. Juste… juste son doigt. Juste la bague. Je ne sais pas ce qu’ils veulent. Je ne sais pas si c’est une question d’argent, si quelqu’un cherche à me faire du mal à cause de Riccardo, ou si…

— Ava. » Sa voix coupe court à mes pensées qui s’emballent. Ferme. Assurée. « Rien de tout ça ne compte pour l’instant. Ce qui compte, c’est de te mettre en sécurité. Mais je ne peux pas le faire à travers une porte.

— Je ne suis en sécurité nulle part. » Cette vérité s’ancre au plus profond de moi. « Ils sont entrés dans mon appartement. Ils ont déjoué le système de Vittoria. Ils ont franchi tous les obstacles. S’ils peuvent faire ça ici, ils peuvent le faire n’importe où. »

Il frappe de nouveau. Plus doucement, cette fois. Presque avec délicatesse.

« Tu as raison », dit-il. « Ils peuvent. C’est pour ça qu’il te faut quelqu’un qui veille sur toi et qui sache comment les arrêter. »

Liam

Voilà vingt minutes que je suis assis contre la porte d’Ava, le dos appuyé au bois, à écouter le silence de l’autre côté.

Mon téléphone vibre. Dante.

Marco est mort. Une seule balle dans la tête. Un travail de professionnel.

Je ferme les yeux. Marco était bon. Vingt ans dans le métier, jamais une erreur. Quelqu’un s’est approché assez près pour lui loger une balle dans le crâne alors qu’il était assis dans sa voiture devant cet immeuble. Il n’a rien vu venir.

La personne qui a fait ça sait exactement ce qu’elle fait.

Je réponds : Restez en position. Personne n’entre ni ne sort.

Compris. Luca a placé six hommes aux issues. Pour combien de temps ?

Le temps qu’il faudra.

Encore dix minutes. C’est ce que je lui accorde. Dix minutes de silence de plus, puis j’entrerai, que ça lui plaise ou non.

Sa voix me parvient alors à travers la porte, étouffée, mais assez distincte.

« Ça doit être vraiment dur pour toi. »

Je ne bouge pas. Je ne réponds pas.

« D’être obligé de me servir de nounou. »

Un silence.

« Toi qui as toujours voulu m’avoir le moins possible sous les yeux. »

Ses mots me frappent en pleine poitrine. Je ferme les yeux et, pendant un instant, je ne peux plus respirer. Ni réfléchir. Ni trouver un seul putain de mot pour me défendre.

Parce qu’elle a raison, non ? C’est exactement l’impression que j’ai donnée. Chaque fois que je quittais une pièce. Chaque fois que j’écourtais une conversation. Chaque fois que je mettais de la distance entre nous, parce qu’être près d’elle était une torture bien particulière que je ne pouvais pas me permettre.

Bon sang.

« Qu’est-ce que j’ai fait ? »

Sa voix s’est faite plus ténue. Plus douce. C’est la question d’une femme qui s’interroge depuis des années.

« À l’époque. Qu’est-ce que j’ai fait pour que tu me méprises à ce point ? »

Je pose ma paume à plat contre la porte.

« Ava. » Ma voix est rauque. « Si tu n’ouvres pas cette porte dans huit minutes, je la défonce. »

Silence.

Puis un rire. Amer, creux, qui ne ressemble en rien à celui que j’ai imaginé mille fois.

« C’est drôle », dit-elle. « Tu évites toujours de dire ce que tu as vraiment envie de dire. »

Je ne réponds pas. Je ne peux pas.

« Moi non plus, je ne t’aime pas, tu sais. » Sa voix est plus dure à présent. Plus tranchante. « Pendant dix ans, tu m’as traitée comme une merde. Sans raison. Sans explication. Juste des regards glacials, le dos que tu me tournais et cette impression d’être une saleté collée sous ta chaussure. » Chaque mot s’enfonce comme une lame entre mes côtes. « Ce que tu as de mieux à faire maintenant, c’est quitter cet immeuble. » Un silence. « C’est tout. C’est tout ce que je te demande. Va-t’en. »

Je lui ai laissé du temps. J’ai respecté le fait qu’elle soit sous le choc, qu’elle ait trouvé le doigt de son frère dans une boîte sur le plan de travail de sa cuisine, que son monde vienne de voler en éclats sans qu’elle sache comment en recoller les morceaux.

Mais là ?

Là, je suis en colère, putain.

Pas contre elle. Jamais contre elle. Contre moi. Contre chacune des décisions qui lui ont fait croire que je la méprisais, alors que la vérité est bien pire.

Je me relève. Mes genoux protestent après une heure passée par terre, mais je n’y prête pas attention.

« J’ouvre cette porte. Maintenant.

— Liam…

— Maintenant, Ava. »

Je recule d’un pas. J’évalue l’angle. La serrure est solide, mais l’encadrement est celui d’un appartement ordinaire. Un bon coup de pied et il cédera. Deux au maximum.

Je ramène le pied en arrière.

La chaîne cliquette.

Je me fige.

Les verrous claquent l’un après l’autre. Puis la poignée tourne, la porte s’ouvre et Ava se tient devant moi.

La femme que j’aime en secret depuis dix ans.

Ses cheveux sombres s’échappent de leurs épingles. Son visage est pâle, ses yeux sont rougis et ses mains tremblent, malgré tous ses efforts pour le cacher.

Elle a l’air anéantie.

Elle a l’air terrifiée.

Et elle me regarde comme si je n’étais qu’une menace de plus dans une journée qui n’en manque pas.

« T’es content ? » elle demande.

J’avance d’un pas.

Elle recule.

Je continue jusqu’à entrer dans l’appartement, déjà en train d’inspecter les lieux du regard. Cuisine à gauche. Salon en face. Couloir menant aux chambres à droite.

« Où est la boîte ?

— Dans la cuisine. » Sa voix est atone. « Je n’y ai pas retouché après… après avoir vu ce qu’il y avait dedans. »

Je passe près d’elle. Elle tressaille quand mon bras effleure le sien. Ce contact m’envoie une décharge le long de la colonne vertébrale, mais je la refoule. Je l’enferme à double tour. Il y a du travail à faire.

La boîte est posée sur son plan de travail en marbre. Carton blanc. Ruban rouge. Presque élégante. On dirait un cadeau provenant d’une boutique de luxe.

Je sors des gants de ma poche, les enfile et soulève le couvercle.

Le doigt de Julian repose sur un lit de coton blanc. La chevalière accroche la lumière. Émeraude et or. Je l’ai vue à sa main lors de dîners de famille, au mariage de Bruno, aux funérailles de Riccardo.

Pas de mot. Pas d’exigences. Juste un message écrit dans la chair et l’os.

Nous pouvons atteindre n’importe qui.

« La police arrive et je dois passer des coups de fil », dis-je sans me retourner. « Vittoria doit voir les enregistrements de tes caméras de surveillance. Bruno doit être informé pour Marco.

— Marco ? » Sa voix vacille. « Qu’est-ce qu’il a, Marco ? »

Je me tourne vers elle. Elle se tient sur le seuil de sa propre cuisine, les bras serrés autour du corps comme pour s’empêcher de tomber en morceaux.

« Il est mort. On lui a tiré dessus dans sa voiture, devant ton immeuble. »

Son visage se vide de ses couleurs.

« Oh ! Mon Dieu.

— Ceux qui ont fait ça sont des professionnels. Ils connaissaient ton dispositif de sécurité, tes habitudes, et savaient exactement comment entrer et sortir sans déclencher la moindre alarme. »

Elle vacille légèrement. J’ai traversé la pièce avant même de me rendre compte que j’ai bougé. Je lui saisis le coude pour la soutenir.

Elle se dégage brusquement, comme si mon contact l’avait brûlée.

« Ne fais pas ça. »

Son refus tombe lourdement entre nous.

« Ava…

— Ne me touche pas. » Sa voix tremble. « Tu n’as pas le droit de me toucher. Tu n’as pas le droit de faire comme si ce qui m’arrivait t’importait. Pas après tout ça. »

Je laisse retomber ma main le long de mon corps.

« Je ne partirai pas.

— Je ne t’ai pas demandé de rester.

— Ça ne change rien. » Je soutiens son regard. « Je ne partirai pas. »

La colère traverse ses yeux, suivie par la peur.

« Pourquoi ? » elle exige. « Pourquoi est-ce que ça t’importe ? Tu as passé dix ans à me montrer clairement que tu supportais à peine de te trouver dans la même pièce que moi. Alors pourquoi tu es là, maintenant ? Qu’est-ce que ça peut te faire ? »

Parce que je t’aime.

Parce que je t’aime depuis l’instant où je t’ai vue, malgré tous mes efforts pour étouffer ce sentiment.

« Parce que tu fais partie de la famille », dis-je à la place. « Et on n’abandonne pas les siens. »

Son rire sonne creux.

« Je ne fais pas partie de ta famille, Liam. Je suis la veuve de Riccardo. C’est tout ce que j’ai jamais été pour vous. »

Ses mots me blessent plus profondément qu’elle ne l’imagine.

Je fais un pas vers elle. Cette fois, elle ne recule pas.

« Tu te trompes », je lui dis doucement. « Mais on n’a pas le temps d’en discuter. Quelqu’un a mis le doigt de ton frère dans une boîte et l’a laissée sur ton plan de travail. Quelqu’un a tué Marco pour envoyer un message. Et tant que je ne saurai pas qui et pourquoi, tu ne quitteras pas mon champ de vision. »

Elle relève le menton. Cet entêtement farouche que j’ai observé d’un bout à l’autre de tant de pièces.

« Et si je refuse ? »

Je soutiens son regard.

« Alors je te porterai dehors moi-même. »

Ava

« Et où est-ce que je suis censée aller ? »

La mâchoire de Liam se crispe.

« Au domaine. »

Évidemment. Où d’autre la famille Sartori pourrait-elle me mettre à l’abri ?

Je ferme les yeux. La propriété, c’est cette chambre. Celle où se trouve le lit à baldaquin dans lequel Riccardo me serrait contre lui après mes cauchemars. La salle de bains où j’ai fait des tests de grossesse mois après mois, année après année, chacun m’infligeant une nouvelle blessure. La penderie où ses costumes sont toujours suspendus, parce que personne ne m’a demandé ce qu’il fallait en faire et que je n’ai pas eu le courage de décider.

J’ouvre les yeux.

Liam m’observe avec son expression indéchiffrable. Il attend. Patient comme la pierre.

« Attends ici. » Je me dirige vers le couloir. « Il faut que je prépare une valise.

— Cinq minutes.

— Il me faut plus de cinq minutes.

— Tu en as dix. »

D’ordinaire, je protesterais juste pour voir sa mâchoire tressaillir, mais le doigt de Julian est dans une boîte à trois mètres de là et je n’ai pas la force d’être méchante. Mon frère a besoin de moi et je ne sais même pas comment l’aider.

Ma chambre m’est désormais étrangère. Violée. Quelqu’un s’y est tenu pendant que je dormais. Quelqu’un m’a regardée respirer, a étudié le mouvement de ma poitrine et a décidé de me laisser en vie pour des raisons que je ne comprends pas.

Mes mains tremblent quand je sors une valise de la penderie.

Concentre-toi. Fais ta valise. Avance.

J’attrape des vêtements sans les regarder. Des jeans, des pulls, quelque chose qui est peut-être une robe. Je fourre des sous-vêtements dans une poche latérale. Mes bottes d’équitation, parce que Nero est la seule chose qui me garde saine d’esprit ces derniers temps et que je refuse de renoncer à ce petit havre de paix.

La salle de bains me prend plus de temps.

Je regarde mes produits de soin alignés sur le plan de toilette. Le sérum à la vitamine C, le rétinol, l’acide hyaluronique, la crème hydratante. Riccardo se moquait gentiment de mes potions. Il disait que je n’en avais pas besoin. Que j’étais belle sans faire d’efforts.

Pendant plus d’un an après sa mort, je n’ai touché à aucun de ces produits. Je n’en voyais pas l’intérêt. Certains matins, j’arrivais à peine à me brosser les dents avant de retourner me glisser au lit, rideaux tirés.

Mais, ces derniers mois, j’ai trouvé quelque chose dans ces quinze minutes. À me tenir devant ce miroir, à faire pénétrer le sérum dans ma peau, à regarder mon reflet reprendre lentement vie. Ce n’est pas de la vanité. C’est un rituel. La preuve que je suis encore là, que je continue à essayer, que je vaux encore la peine qu’on prenne soin de moi.

J’emporte tout. Chaque flacon, chaque tube, chaque crème hors de prix. Si je retourne dans cette maison peuplée de fantômes, j’emporte mon armure.

Le spectacle du salon me cloue sur place.

Liam est agenouillé sur mon tapis, une main tendue vers Alfie. Mon chat, ce chat asocial qui déteste les gens et ne fait confiance à personne, frotte sa tête grise contre les doigts couturés de cicatrices de Liam. Un ronronnement résonne dans l’appartement silencieux.

J’en oublie de respirer.

Alfie ne se laisse toucher par personne. Pas même par le vétérinaire sans sédatif. Ni par Aria, qui a essayé pendant tout un week-end en Grèce. Ni même par moi pendant les trois premières semaines après son arrivée à la maison. Il n’est que méfiance, griffes et crocs, et je l’ai aimé tout de suite pour ça, parce que je le comprenais.

Mais le voilà. Les yeux mi-clos. Ronronnant. La joue appuyée contre la paume d’un homme qui tue des gens pour gagner sa vie.

L’expression de Liam n’a pas changé, mais sa caresse est douce. Précautionneuse. Comme si Alfie était précieux et fragile.

Quelque chose se serre dans ma poitrine. Je repousse cette sensation.

« Il ne fait jamais ça », dis-je.

Liam lève les yeux. Sa main s’immobilise sur le pelage d’Alfie.

« Quoi donc ?

— Se laisser toucher par les gens. »

Un silence. Liam reporte les yeux sur le chat, puis retire lentement sa main. Alfie pousse un petit cri de protestation et donne un coup de tête contre son genou.

« Avec moi, ça a l’air d’aller », dit Liam.

Je prends la caisse de transport d’Alfie dans le placard du couloir.

« Je peux appeler mon père ?

— Bruno l’a déjà contacté. »

Je me fige, la caisse entre les mains.

« Quoi ?

— Ton père sait pour Julian. » Liam se relève d’un mouvement fluide. « Il a pris contact avec les autorités. »

La caisse m’échappe. Je la rattrape de justesse avant qu’elle touche le sol.

« La police ? » Ma voix se brise. « Il a appelé la police ?

— C’est ce que font les gens ordinaires, Ava. »

J’appuie les deux mains contre mes tempes. La pression ne m’apaise pas. Rien ne m’apaise.

« Ils vont le faire tuer. » Les mots se bousculent hors de ma bouche, la panique aiguisant chacun d’eux. « Ceux qui ont enlevé Julian… S’ils voulaient de l’argent, ils auraient laissé un mot. Des instructions. Quelque chose. Mais il n’y avait rien. Juste… juste son doigt, Liam. Juste la preuve qu’ils le détiennent et qu’ils sont prêts à lui faire du mal.

— Je sais.

— L’intervention de la police aggrave toujours ce genre de situation. Tout le monde le sait. C’est dans tous les films, dans toutes les… » Je m’interromps. Je ris, mais le son qui sort de ma bouche est étrange. Brisé. « Mon Dieu, je parle comme une folle.

— Tu parles comme quelqu’un qui est sous le choc. » Liam se rapproche. « Et c’est bien le cas. »

Je recule jusqu’à ce que mes épaules heurtent le mur.

« Ne fais pas ça. »

Il s’arrête. Attend.

« Ne sois pas gentil avec moi. »

Ma gorge me brûle.

« Je ne peux pas… Je ne sais pas comment… »

D’un geste impuissant, je désigne l’espace entre nous.

« Tu m’as détestée pendant dix ans. Tu ne peux pas simplement arrêter parce qu’il s’est passé quelque chose d’horrible. »

L’expression de Liam ne change pas.

« Je ne t’ai jamais détestée.

— Tu ne supportais pas de te trouver dans la même pièce que moi.

— Ce n’est pas la même chose.

— Alors qu’est-ce que c’est ? » La question jaillit de ma bouche, à vif, désespérée. « Qu’est-ce que j’ai fait ? Qu’est-ce que j’ai bien pu faire pour que tu me traites comme si j’étais invisible ? Comme si me regarder te faisait physiquement mal ? »

Aucun de nous ne parle.

Alfie miaule, rompant le silence.

La mâchoire de Liam se contracte. Une fois. Deux fois. Puis il se détourne et se baisse pour prendre Alfie dans ses bras avec une aisance qui ne devrait pas être possible.

« Il faut y aller », dit-il. « La voiture nous attend. »

J’ai envie de hurler. J’ai envie de le saisir par les épaules et de le secouer jusqu’à ce que la vérité sorte. J’ai envie de comprendre pourquoi cet homme me regarde comme si j’étais la dernière personne sur terre qu’il souhaite voir.

Mais pour l’instant, nous avons plus important à régler.

Je ramasse la caisse et la tiens ouverte.

Liam y dépose Alfie avec une douceur surprenante. Le chat s’installe aussitôt, sans cesser de ronronner.

« Traître », je lui marmonne.